且说那日拍卖会上，姜临花了两千金，买了只霁红釉花瓶，大摇大摆地去了，留下一巷子的铜钱和满城的议论。
这事儿不过半日便传遍了金陵城的大街小巷。
那茶馆里，说书的，添油加醋，说得活灵活现，什么“月城来的姜公子，一掷千金，就只为博美人一笑”，什么“端木家三小姐的瓶子，比御窑厂的还值钱”……
传得越来越离谱，到了傍晚时分，已经演变成了“姜公子与端木三小姐一见钟情，两千金定终生情”的版本。
云溪自然是不知道这些的。
她高高兴兴地请皇甫逸吃了碗阳春面，又在柳叶巷里转转圈，看了看抚民会新收的几个孤儿，逗着他们玩了一会儿。
一直到日头偏西，才依依不舍地跟皇甫逸道了别，坐着马车回了府。
回到摘星阁，云溪换了衣裳，洗了手脸，正打算继续抄《论语》，忽然听见外头传来阵脚步声。
紧接着半夏掀帘子进来，脸上带着几分异样的神色。
“三小姐，前头来了客人。”
“什么客人？”云溪头也不抬，蘸了墨，继续写字。
“是个年轻的公子，听说是从月城来的。老爷现在在前厅见客，吩咐厨房预备酒菜，看着很是郑重的样子。”
“月城来的？年轻的公子？”
她忽然想起今日在拍卖会上，那个花了两千金买她花瓶的人。
那人走的时候，逸哥哥叫他“姜公子”。
月城来的。
姓姜。
年轻。
对上了。
“是他？”云溪的眉头皱了起来，放下笔，站起身来，“他来咱们家做什么？”
半夏摇了摇头：“奴婢不知。只听门房上说，那位公子递了帖子进来，老爷看了帖子，亲自迎出去的。”
云溪的眉头皱得更深了。
父亲亲自迎出去？
她父亲是定国公，当朝的一品大员，寻常人家的子弟来了，至多让管家迎下便罢了，能让他亲自迎出去的，必定不是寻常人物。
这个姓姜的，到底是什么来头？
“走，去看看。”云溪说着便要往外走。
“三小姐！”半夏连忙拉住她，“您还没换衣裳呢，这身衣裳怎么见客？”
云溪低头看，自己穿着一件半旧的鹅黄色小袄，袖口上还沾着块墨渍，是方才抄书时不小心蹭上去的，头发也只是随便挽了个纂儿，松松垮垮的，确实不大体面。
她撇了撇嘴，只好坐下来，让半夏重新梳头更衣。
换好了衣裳，云溪便迫不及待地往正厅方向走去。
走到半路，她忽然想起什么，拐了个弯，往听竹轩去了。
月湘正在屋里看账本。
这几日，为了迎驾的事，府里的开销，比平日里大了好几倍，都要核对清楚，马虎不得。
“姐姐！”云溪闯了进来，气喘吁吁的，脸上带着几分兴奋的神色。
她冲到桌前，“姐姐，你可知道前头来了个什么客人？”
月湘头也不抬，手中的笔稳稳地写着字：“什么客人？”
“就是那个，那个花了两千金，买我个花瓶的冤大头！”
云溪坐在月湘旁边的绣墩上，眉飞色舞地说，“姐姐你不知道，今日在拍卖会上，那人可招摇了，坐着个花里胡哨的轿子，左拥右抱的，还一路撒钱，生怕别人不知道他有钱。我骂了他一句，他非但不恼，还花了两千金买了我那只瓶子！”
她手比出个二，瞪大眼睛，“两千金！姐姐，你说他是不是有病？”
月湘的笔终于停了停，抬起眼来，看了云溪眼。
她的目光淡淡的，却带着几分审视的意味。
“你说的，是姜公子？”
“姐姐也知道他？”云溪愣了下，“他什么来头？父亲还亲自迎出去的。”
月湘搁下笔，转过身来，面对着妹妹。
她的面色平静如水，看不出什么波澜，但眼底深处，却闪过丝若有所思的神色。
“姜公子，姓姜名临，是姜国公的嫡长子，姜家的世子。姜家与咱们端木家是世交，姜国公与父亲当年是一起在战场上出生入死的好兄弟。”
“要是说起来，你小时候还见过他，那年父亲带你去边疆，路过月城，在姜家住过几天。你那时候才八岁，大概不记得了。”
云溪瞪大了眼睛，努力回忆了番，却什么也想不起来。
她只记得在边疆的那四年，每天骑马射箭，疯玩疯闹，哪里还记得见过什么人？
“姜国公的儿子？”
云溪的眉头皱了起来，脸上露出几分不可思议的神色，“姜国公那样的英雄，怎么会养出这么个纨绔儿子来？姐姐，你没看见他那副模样，穿得花里胡哨的，左拥右抱的，还在大街上撒钱，活脱脱一个败家子的样儿！”
月湘听着妹妹的抱怨，嘴角微微弯了弯，露出个意味深长的笑容。
“你看见的，未必是真的。”
“姐姐这话什么意思？”
月湘没有直接回答，而是站起身来，走到窗前，推开了窗户。
“姜家镇守月城，手握十万大军，是西北仅次于安王的势力。”月湘的声音低低的，像是在自言自语，“安王手中有十万兵马，对姜家的十万虎狼之师，一直是又忌惮又觊觎。姜家若是在这个时候，露出什么破绽来，安王岂会放过？”
云溪虽然性子跳脱，却也是个聪明的。
姐姐这话点，她便品出了几分味道来。
她歪着头想了想，忽然“啊”了声。
“姐姐的意思是他装出来的？”
月湘没有肯定，也没有否定，只是淡淡地说了句：“姜家与咱们家是世交，姜国公那个人我虽然没见过，但听父亲说过，是个顶天立地的汉子，治军极严，自己的儿子不会差到哪里去。他此次进京，若真是以纨绔子弟的面目示人，那必定是有他的道理。”
她顿了顿，转过身来，看着云溪，目光中多了几分郑重。
“这话我只跟你说，你心里有数便罢了，不可在外头乱说，尤其是在，”她想了想，没有说下去。
云溪做了个封嘴的手势，表示自己绝不会乱说。
但她心里头还是有些不忿，就算他是装的，那副左拥右抱、撒钱招摇的模样，也着实叫人看不顺眼。
“哼，”她小声嘟囔了句，“装纨绔就装纨绔，用得着那么夸张么？又是美人又是撒钱的，生怕别人不知道他有钱？”
月湘听见了，忍不住轻轻笑了声，伸手在妹妹额头上戳了下：“人家怎么行事，还要你教不成？行了，别在这里念叨了。你去看看厨房那边，父亲留了客，酒菜要备得丰盛些。”
云溪应了声，转身出去了。
走到门口时，她又回过头来，冲月湘做了个鬼脸：“姐姐，你说他会不会又拿出两千金来，请父亲吃顿饭？”
月湘哭笑不得，拿起桌上的账本作势要扔她，云溪早已笑着跑了出去。
月湘站在窗前，看着妹妹蹦蹦跳跳的背影消失在院门外，脸上的笑容渐渐淡了下去。
她转过身来，重新坐回桌前，拿起账本，却没有再看，只是怔怔地出神。
姜临。
姜国公世子。
她在心里默默地念了遍这个名字，然后将账本合上，收进了抽屉里。
“希望这位姜公子，”她低声自语，“真的是来办正事的。”
前厅书房里，灯火通明。
端木恒坐在上首的太师椅上，面前的桌案上摆着茶盏果品，茶是新沏的碧螺春，热气袅袅，茶香四溢。
他的面色比白日里松弛了几分，但眉宇间那层隐隐的忧色，却始终没有散去。
对面客座上，坐着个年轻人。
这位年轻人与白日里在柳叶巷招摇过市的那位纨绔公子，简直判若两人。
他换了身玄色的劲装，窄袖束腰，干净利落，头上也没有戴那顶招摇的金冠，只用根黑色的发带，将头发束在脑后，露出棱角分明的面容和一双深邃如夜的眼睛。
他的坐姿也与白日里截然不同，不再是那种懒洋洋的、漫不经心的模样，而是端端正正的，脊背挺直，浑身上下透着股子军中子弟特有的利落与英气。
白日里那个左拥右抱、撒钱招摇的纨绔子弟，此刻像是层被剥去的壳，露出了底下真实的模样。
“姜临给世伯请安。”
他站起身来，恭恭敬敬地行了个大礼，“家父再三嘱咐，让小侄代他向世伯问好。家父说与世伯一别数年，心中时常挂念，待边疆事务稍缓，定当亲自来金陵，看望世伯。”
端木恒连忙站起身来，双手扶起他，上下打量了番，眼中露出几分欣慰之色。
“好，好，”端木恒拍了拍他的肩膀，声音里带着几分感慨，“你父亲身体可好？上次见他还是三年前的事，那老东西也不给我写封信。”
“家父身体硬朗，只是边疆事务繁忙，不得抽身。家父常说这些年若不是世伯在朝中周旋，姜家在月城也安生不了。世伯的恩情，姜家上下都记在心里。”
端木恒摆了摆手，示意他坐下，自己也坐了回去。他端起茶盏来喝了口，目光在姜临脸上停留了片刻，微微点了点头。
“你父亲信上说了你此次进京的事。”端木恒的声音压低了，目光沉沉的，“你跟我说说，到底是怎么个打算。”
姜临的神色变得郑重起来。他微微前倾了身子，声音也压得很低，几乎只有两个人能听见。
“世伯，小侄是前日到的金陵。”他顿了顿，目光中闪过丝锐利的光芒，“昨日圣上进城的时候，小侄混在百姓里头，亲眼看见了。”
端木恒的手指在桌案上轻轻叩了下，没有接话，等着他继续说。
“安王……比传闻中更加猖狂，圣上銮驾到城门，满城文武跪迎，唯独安王负手而立，纹丝不动。”他顿了顿，没有说下去，但那未尽之言，两个人都心知肚明。
“这两年，安王在西北的动作越来越大。他借着抵御北狄的名义，不断地扩充兵马、囤积粮草。明面上是十万，实际上只怕远远不止，他在军中安插自己的亲信，排除异己，西北的将领，不是他的人，便是被他打压得抬不起头来。你父亲在月城还能撑得住，也是不容易。”
姜临点了点头，面色沉凝如水：“家父也是因为这个，才让小侄进京来。安王对姜家，一直是又拉拢又打压，他几次三番派人来月城，许以高官厚禄，要姜家归附于他。家父不肯，他便在粮草辎重上做手脚，克扣姜家军的供给。这两年，姜家军的日子，确实不太好过。”
“所以你此次进京，是……”
“是来示弱的。”姜临接过话头，嘴角浮起苦笑，“安王忌惮姜家，不过是因为姜家手里有十万兵马。若是让安王觉得姜家不足为惧，觉得姜家的世子不过是个只会吃喝玩乐的纨绔子弟，他对姜家的戒心便会放松几分，姜家也好趁这个机会喘口气。”
他说着，自嘲地笑了笑：“所以小侄进城这几日，故意做出副纨绔子弟的模样。金陵城里的人爱传闲话，不出几日，姜国公家出了个败家子的消息便会传到安王耳朵里，安王知道了自然会对姜家放松警惕。”
端木恒听了沉默了会儿，他看着眼前这个年轻人，不过十七八岁的年纪，却已经有了与其年龄不相称的沉稳与谋略。
他想起当年与姜国公一起在战场上出生入死的日子，想起那个豪爽仗义、不拘小节的汉子。如今他的儿子也长大了，长成了个能在乱局中周旋、能为了家族忍辱负重的男人。
“你父亲生了个好儿子。”端木恒声音里带着几分感慨，几分欣慰。
姜临微微垂首，谦虚道：“世伯过奖了，小侄不过是做了该做的事。姜家世代镇守月城，为的是保一方百姓平安。若是让安王吞了姜家的兵马，西北的局势便会彻底失衡，到时候受苦的还是百姓。”
端木恒点了点头，目光中多了几分郑重，他沉吟了片刻，忽然问道：“你昨日在城门口，看见了安王，还有什么别的发现没有？”
姜临的目光微微一闪，似乎在斟酌措辞，片刻之后，他低声道：“世伯，小侄说句不该说的话，圣上的龙体，只怕……”
他没有把话说完，但端木恒已经明白了他的意思。
端木恒沉默了。他的面色沉凝如水，眉头紧锁。
书房里安静极了，只有桌上的烛火在轻轻地跳动，将两个人的影子投在墙上，忽大忽小，摇摇晃晃的。
“圣上这几年，身体确实大不如前，太医院的人日夜守着，汤药不断，却也只是勉强维持。前年冬天，圣上在太庙祭天的时候晕过去一回，这事知道的人不多，消息被压了下来。但瞒得了外面的人，瞒不了里头的人，安王那边只怕早就知道了。”
姜临的面色变得更加凝重了。
他沉默了片刻，低声道：“所以安王这两年越发猖狂，他知道圣上的日子不多了。”
端木恒闭上了眼睛，深深地吸了口气，又缓缓地吐了出来。
他的胸膛起伏着，像是座沉默已久的火山，在压抑着底下的沸腾。
“圣上若是……不在了，安王必定不会放过这个机会，他手握十万大军，朝中又有不少党羽，到时候……”
兵变，夺位。
天下大乱。
“世伯，姜家虽然只有十万兵马，但个个都是跟着家父出生入死的老兵，能征善战，以一当十。若是真有那么一天，姜家必定站在世伯这边，站在，”他顿了顿，斟酌了下措辞，“站在该站的人那边。”
端木恒睁开眼睛看着姜临，他的目光中有审视，有考量，“你父亲的意思？”
“家父的原话是端木恒是我过命的兄弟，他说往东，我绝不往西。他保谁，我就保谁。’”
“好，”他声音恢复了几分平日里的沉稳与威严，“你回去告诉你父亲，他的心意，我领了，这件事不是一朝一夕能解决的，要从长计议。你在金陵的这段日子，明面上还是做你的纨绔子弟，该吃吃，该喝喝，该花钱花钱，别露出马脚来，暗地里你帮我盯着安王的动向。他在金陵城里必定有暗桩，你替我摸摸，看看他到底在打什么算盘。”
姜临站起身来，恭恭敬敬地行了礼：“小侄领命。”
端木恒也站起身来，走到姜临跟前，伸手在他肩上重重地拍了两下。
“你父亲有你这样的儿子，是他的福气，好好干，有什么需要尽管跟我说。”
姜临抬起头来，目光坚定而明亮：“世伯放心，小侄不会给您丢人的。”
端木恒点了点头，又看了他眼，忽然想起什么似的，嘴角微微翘了翘。
“对了，我那个三丫头云溪，你今日见过了？”
姜临想起今日在柳叶巷，那个穿着大红色衣裳的小姑娘，双手叉腰，冲着他的轿子骂了句“哪里来的纨绔子弟”，想起她那副气鼓鼓的模样，想起她瞬间变脸、见钱眼开的市侩样子，想起她将银票塞进袖子里时那副心满意足的得意劲儿……
他的嘴角不由自主地弯了弯，又飞快地压了下去。
“见过了。”他声音恢复了几分白日里的慵懒，但眼底却藏着丝不易察觉的笑意，“令嫒……很有意思。”
端木恒看着他那副想笑又强忍着的样子，忍不住哈哈大笑起来。
他笑了好一会儿，才收了声，摇了摇头，叹道：“我那三丫头，被她娘惯坏了，又被我在边疆养了几年，性子野得很，收都收不回来。她今日要是有什么得罪你的地方，你看在我的面子上，别跟她一般见识。”
姜临连忙道：“世伯说哪里话。令嫒率真爽朗，颇有乃父之风，小侄佩服得很。况且，”他顿了顿，嘴角的笑意终于没忍住，浮了上来，“况且令嫒烧的瓷器，确实值两千金。”
端木恒愣了下，然后又是阵大笑：“好你个小子，学会打趣了！两千金买个花瓶，你也真舍得！”
“左右是做戏，花多少银子，都算在姜家的账上。况且，那些银子是捐给抚民会的，接济难民，是积德的事，花两千金积个德，不亏。”
端木恒看着他，目光中多了几分赞许。
他点了点头，没有再说什么，只是拍了拍姜临的肩膀，然后走到窗前，推开了窗户。
窗外，夜色已经完全降临了。
金陵城的万家灯火在黑暗中闪烁，像是满天繁星落在了地上。
远处，隐隐约约地传来秦淮河上的丝竹声和歌声，飘飘渺渺的，像是从另一个世界传来的。
端木恒站在窗前，背对着姜临，沉默了许久，“阿临，”他忽然开口了，“你怕不怕？”
姜临明白了端木恒在问什么。
他沉默了片刻，然后站起身来，走到端木恒身后，与他并肩站在窗前。
窗外，夜色深沉，万家灯火。
这片土地上，有千万百姓，有无数家庭，有他父亲镇守的月城，有端木恒守护的金陵，有他们共同的、不容任何人践踏的家园。
“不怕，该怕的是那些心怀不轨的人。”
端木恒转过头来，看着这个年轻人的侧脸。
“好，”他声音洪亮了几分，“好小子。你父亲没有看错你。”
“走，陪我喝两杯去。厨房里应该备好了酒菜，你世伯我啊，今日高兴得很，要好好喝场。”
“小侄，定当奉陪。”