华历三十三年，腊月初四。
辰时刚过，南星从伤口的痛痒中醒来：“嘶”
“殿下，您醒了？奴婢伺候您梳洗。”云苓边说边把帷帐绑起，然后小心地把南星扶坐起来。
南星接过温热湿润的手帕，随手抹了把脸，接着漱口、修整发髻……
梳洗完毕，云苓端来一碗浓苦气味的汤药：“殿下，太医说，这药须空腹服用，您喝完之后奴婢就传早膳。”
南星木然地张口喝下。
云苓替她擦了擦嘴角，接着回到桌边，换了一碗甜汤。
“殿下，这是尚清宫一早送来的甜汤，奴婢已经热了两回，您先喝点吧？”
南星皱着眉大口饮下，致命的香甜气息充斥着口腔，先前的苦涩被驱散些许。
“好了，下去吧。”南星接过手帕轻拭嘴角，望向紧闭的窗户，“把窗打开。”
“是。”
外面又飘起了鹅毛大雪，院里桂枝被压得低沉。
她忽然想起：那日白苏候在内院的拱门外，提着食盒瑟瑟挪步的模样……
“来人！”
云苓应声跑进来：“殿下有何吩咐？”
“前几日，本宫让尚衣阁做的棉衣，何时送来？”
“殿下，还没送来，奴婢回头去问问。”
“现在就去吧。”
“是。”云苓垂首退下。
院内的积雪一早就被清扫过，但才过一个时辰便又高过鞋面。
云苓撑了伞，踏着雪朝内务司的方向走去。
殿内安静，静得能听到雪落在屋瓦的“啪嗒”声——南星心中甚是烦躁。
两天前，玉竹被调离了东宫。圣上以“失职”“教唆”之罪将她安排到苦役司，去做一些浆洗、洒扫的活计。
而云苓在同日，晋升为教习阁的见习女官。
这一切，大都在南星的预料之中。
玉竹和云苓充当天子眼线，在东宫侍奉多年，南星已暗暗摸清了二人的性格：玉竹性情洒脱、不遮不掩，云苓循规蹈矩、行事小心。二人对比之下，最难控的其实是玉竹。
更何况，玉竹还发现了她的女儿身，虽说并未当即告发，但对于南星来讲终究是个隐患。为此，她便故意将“以污秽画册教唆太子”的罪安在了玉竹身上，顺便利用云苓对天子的忠心——可惜，云苓并未立即将此事禀明圣上。
于是，便有了前几日的“束袖事件”……
腊月初一那天，南星故意在云苓面前提起当日坠马之事，随口提到马儿发狂时束袖突然开缝，以致散落的长袖与缰绳缠在一起，这才使她被马匹拖行不得挣脱。
果然，云苓听完原委之后便找来玉竹询问，玉竹也对此供认不讳，毕竟那副束袖一针一线均出自她手，束袖出了问题，她无可辩驳。
于是，当日下午玉竹就被调离了……
“殿下，穆槿来看您了。”周嬷嬷的轻唤声从门口传来。
南星回过神看向窗外：穆槿正顶着大雪，对她挥手笑着。
“快叫她进来。”
“呼、今日这雪可真大！”穆槿进门掸落肩上、头顶的雪花，随后蹲到炭盆前烤着火，时不时地搓搓手。
“今日怎么有空前来，不用当值吗？”南星随口寒暄。
穆槿起身来到榻旁坐下，低声道：“殿下，我特来跟您汇报——那个玉竹，被调去苦役司之后，第二天便吊颈身亡了。”
南星眸色微惊，眨眼间却恢复如常。
“不过，属下亲眼见过她脖颈的伤痕，完全不是吊颈所致，分明是……被人勒死的！”
南星默然，她早该想到的：以玉竹的性格万不会寻短见，反而作为天子眼线，一旦失去了利用价值，又知道太多秘密，最想她“消失”的应该是天子！
想到这里，南星兀自慨叹：她自己又何尝不是如此境地？
“殿下，”穆槿塞给她一个小白药瓶，悄声道，“您给我的这东西，是用不上了。”
“总会用得到。”南星神色淡然，说出来的话却让穆槿背脊发凉。
“其实属下不明白，玉竹已经离开了东宫，您为何还要我伺机给她下毒？”
“她发现了我是女子。”
“什么？！”穆槿登时神色慌张，“那她……她去圣上面前告密了吗？”
“暂时没有。”
“那就好、这太危险了……殿下！不如这个云苓、属下也替您……”
“不急，找机会。”
“殿下，那……束袖开缝之事，莫非是您……”
“嗯，我提前做了手脚。”南星的声音过于淡定。
穆槿心头一震：和记忆里那个善良的阿星相比，眼前的“殿下”已经变得太多，对于她的“狠”甚至连儿时玩伴都感到心惊的程度。
可她同时既心疼又恨：都怪帝宫这个地狱一般的地方，杀了她的儿时好友……
傍晚，太医院御药房，白苏端着草药盘，正欲掀开帘子进去煎药，便听到里间传来窃窃私语。
“……东宫赶出去一个宫人，好像是太子通房……就那个叫玉竹的，平时嚣张得不得了，还以为自己是太子妃了？”
“活该！这次去到苦役司，不知何时才能出头了。”
“苋姐！你没听说啊？那个玉竹前两天吊死了！”
“真的假的？”
“当然是真的，苦役司的嬷嬷说，尸体抬出来的时候脖子都断了、”
“哎呀文竹、你可别说了、太吓人了……”
天色渐暗，殿下的药不能耽误……白苏轻咳一声，若无其事地走了进去。
屋里的两人纷纷噤声，各自扇着面前药炉里的火，偷瞟着白苏。
白苏在边上架好药锅，倒入草药、清水、吹燃火折子……动作利落、一气呵成。
“白苏，你听说了没？东宫的玉竹，前两天吊颈身亡了，你知道怎么回事吗？”
白苏微笑着摇摇头。
“那她因为教唆太子殿下沉迷春宫册，被赶到苦役司，这事你总知道吧？”
白苏不予理会，专心致志地看着火势。
“你天天往东宫跑，竟然丝毫不知？”
白苏依旧置若罔闻。
二人相视一笑，便开始了一唱一和。
“白苏啊，姐姐们好心提醒你，你天天往东宫去，总是在太子面前晃，可当心被太子殿下看上！”
“哎？苋姐，被殿下看上有什么不好的？”文竹应和道。
“太子殿下可是出了名的荒淫无道，大家都说他每晚都要宫人侍寝，就连上下朝的路上、都跟那个玉竹、云苓拉拉扯扯的……哎呀、听说他的书房里，满是不堪入目的春宫图册！”
“哎~不止呢，我还听说太子殿下有怪癖——行房事的时候，总喜欢看……”
“够了！”白苏愤然起身俯视着二人，厉声质问道，“你们说的有模有样，可是亲眼见着了？又是春宫册、又是怪癖的、你们自己老子娘的那点糟粕事儿、怎么不说给众人听听？这么爱背后讲究人，莫不是出生的时候被产婆扯了舌头？”
“你！”
“我骂的就是你！还有你！”白苏显然已经情绪上头，指着二人的鼻子便是一通骂，“一个个长得人模人样，暗地里却面目丑恶！难怪只敢背后讲话，顶着你们这张脸出去见人、怕不是会被千人唾弃、引万人作呕！我要是你们老子娘，都不如生两颗臭鸡蛋！反正都一样——又臭又恶心！”
“你……你太过分了！”
“就是！你、你好粗鲁……”
二人急得直跳脚，一时想不出回击的话，显然被如此直白的骂词冲昏了头。
“咳咳！”门口传来两声刻意的咳嗽，穆槿手提着一只布包裹，一脸严肃地走进来，抬声道：“何事如此吵闹！”
“羽林卫大人！”二人像是见到了救星，连忙凑上去，扮作委屈地哭诉道，“大人，你看她~面对我们两个太医院老人儿，全然不顾礼法，还敢指着我们鼻子、破口大骂……”
“就是就是，大人，白苏如此扰乱宫中秩序，您快把她抓起来！”
穆槿强忍笑意，一本正经地说道：“她说什么我倒没听清。只是我此番前来，也是有些事想找二位姐姐核实一下。”
“啊？我们？”
“最近宫里到处传一些不堪的事，太子殿下特命羽林卫多在后宫探查，看看这流言究竟从何处而来！太子殿下有令，一旦发现造谣者，直接送去苦役司！二位姐姐，”穆槿邪恶一笑，“方才这屋里可是有人传太子殿下的闲话了？还是……我这耳朵听错了？”
二人吓得面色惨白，尴尬地笑道：“怎么会？这屋里就我们三个、没有人传闲话~”
“哦？那方才你们说白医师对你们破口大骂，究竟所为何事啊？”
“没~有~的~事~呵呵、我们……我们的药煎好了吧？啊？”
“啊、好了、该给娘娘们送去了哈哈……”
二人强笑着，各自提了药壶夺门而出。
穆槿抿着唇看她们走远，笑得直拍大腿：“哈哈……白医师、她们……”
白苏阴沉着脸，坐下继续默默看火。
“白、白医师，你还在生气？”穆槿凑到近前，怀抱布包裹，蹲下说道，“哎呀……其实她们说的也并非……”
“并非人话！”白苏再次忿然作色，“她们岂敢如此乱说？殿下忧国忧民、德才兼备、是瑶花琪树般的人！她们才过分！”
“没错！”穆槿顺着她附和，似乎在哄孩童，“她们太过分了，我这就去把她们抓起来！敢造殿下的谣，全都送去苦役司！”
穆槿作势起身，却被白苏抓住了胳膊，犹豫着问道：“哎、殿下他……真的要抓造谣者，去苦役司吗？”
穆槿眼眸微转，故作严肃地说道：“没错！看她们还敢不敢乱嚼舌根！”
“等等……苦役司是做什么的？”
“啊~也没多苦，就是给底下的宫人、内官浆洗衣物、洗刷恭桶、没日没夜地做些擦洗、修补的粗活……”
“啊？阿槿姑娘，要不你这次就当没听见吧……”
“白医师，这你也心软？”穆槿忍俊不禁道，“刚才我在外面听得一清二楚，她们那么诋毁殿下，我早就忍不住了！要不是你开口，我真的要亲自教训她们一顿！嘿嘿……不过白医师，没想到你骂起人来，竟然那么厉害！完全不像你了！”
白苏羞愤交加，低头假装看火，支吾着说道：“你、你可别跟殿下说……我、我不是那么凶悍的人……”
“白医师~你放心，我不会跟殿下说的！”
作者有话说
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第51章 唇舌之战