马车在距离赵家别业牌坊百步之遥的官道旁缓缓停下。薛策勒住缰绳，目光扫过远处那座雕梁画栋、戒备森严的园林，眉头皱了一下——那里守卫的严密程度，比情报上多了三成。
“顾画师，到了。”薛策的声音隔着车帘传来，低沉而克制，像是怕惊扰了车内的清冷气息。
车帘被一只修长苍白的手掀开，顾清砚探出半个身子，目光平静地看向那座看似祥和的别业。晨风拂过，带起他鬓角的一缕碎发，显得格外单薄。
“薛统领，”顾清砚没有寒暄，直视着薛策的眼睛，声音压得极低，带着一丝紧绷，“进去之后，我该如何自处？”
薛策翻身下马，动作利落却无声。他走到车边，身体微微前倾，用宽大的披风巧妙地遮挡住周围可能存在的视线，隔绝出一方绝对安全的私密空间。他从怀中摸出一枚只有拇指大小的青铜哨子，那哨子通体打磨得圆润光滑，显然是被人常年贴身携带。
“不必刻意如何。”薛策的声音依旧冷硬如铁，递出哨子的手却稳如磐石，“你只管做你的画师。进了门，我的人会像影子一样贴着你。你的一举一动，都会原封不动地传到王爷耳中。”
顾清砚接过那枚带着薛策体温的哨子，抬眼看向薛策：“若遇变故……”
“吹哨。”薛策打断了他，眼神锐利如刀，却在眼底深处藏着一丝安抚，“我和我的人，就在这十里坡的林子里候着。只要你一声令下，便是天罗地网，我定能把你毫发无伤地抢出来。”
这句近乎承诺的话，让顾清砚紧绷的肩膀微不可察地松懈了一瞬。他点了点头，将哨子仔细收好，眼中的最后一丝疑虑消散，取而代之的是坚冰般的冷静。
“走吧。”薛策直起身，恢复了平日里那个冷面统领的模样，朗声道。
顾清砚缓缓坐回软垫上，指尖探向怀中。那里贴着胸口的位置，除了那枚青铜哨子，还有一枚温润的白玉牌，那是萧行止昨夜给他的。玉牌上刻着肃王府的暗纹，触手生温，仿佛还带着那人掌心的余热与不容置疑的威压。
他隔着衣料按了按那块玉牌，又拉了拉身上那件宽大厚重的玄色大氅。大氅上沾染着清晨的寒露与淡淡的沉水香，像一层无形的铠甲，将他裹在属于肃王府的庇护之下。
车厢内光线昏暗，他借着帘缝透进的微光，摸出了那本许从弦临行前塞给他的薄薄的册子——《匠户名录》。羊皮纸的封皮磨损卷角，这是薛策冒死从工部暗档里拓出的罪证。翻开第一页，蝇头小楷密密麻麻，记录着十年前因“失火”而销户的顶尖匠人。
顾清砚的手指轻轻抚过那些名字，他知道，这不仅仅是一次调查，这是一场以身为饵的豪赌。
他深吸一口气，将册子重新贴身收好，压在哨子与玉牌之上。
有了这些，有了他们，他便不再是孤身一人。
马车再次启动，缓缓驶向别业大门。薛策骑马紧随其后，一直护送着马车来到别业门口。他目光如炬，扫视着每一个靠近的下人，确保没有任何异常。他看着顾清砚在赵恪的迎接下，一步步走入那座深宅大院，直到顾清砚的身影彻底消失在门内，薛策才勒转马头。
他没有丝毫停留，带着一队人马迅速隐入官道旁的密林深处，如同鬼魅般消失不见。但他留下的那枚哨子，却成了连接内外的唯一纽带，无声地诉说着——这看似孤身入局的戏码，背后早已布满了肃王的天罗地网。
赵家别业的朱漆大门前，铜环叩响的余音未散，赵恪已带着一众管事迎了出来。
他目光一扫，便落在了顾清砚身上。那件玄色狐裘大氅在灰白的天色里压着沉水香的气息，暗纹竹节的绣纹在领口处若隐若现——那是肃王府内造的标记，针脚细密得连赵家织造局的老师傅都要叹一声不如。更让赵恪瞳孔微缩的，是立在顾清砚身侧的薛策，玄色劲装裹着一身煞气，手按刀柄的姿态，活像尊守着稀世珍宝的修罗。
“排场倒是不小。”赵恪眼底闪过一丝惊诧，“不过是个画画的，哪怕画技通神，终究是匠籍出身。肃王竟连这等心腹都派了来护送，莫非这顾清砚在肃王心里，分量比想象中还要重得多？”
他脸上堆起恰到好处的热情，快步上前，拱手作揖时带起一阵熏香：“哎呀，顾画师大驾光临，有失远迎，有失远迎！”
赵恪的目光在顾清砚脸上细细打量。这人肤色极白，像是上好的宣纸，被清冷的日光一照，连睫毛投下的阴影都显得格外分明。那张脸精致得有些过分，鼻梁挺秀，唇色却淡，偏生一双眼眸沉静如水，半点不见寻常优伶的媚态，反倒透着股冷冽的清骨。
“难怪当初那个蠢货赵景行为了他连命都不要。”赵恪心中暗叹，“这张脸确实是老天爷赏饭吃，偏生还长了副不卑不亢的性子，怪不得能让肃王‘另眼相看’。”
视线重新落回那件宽大的狐裘上，赵恪的态度又热络了一些，语气里多了几分试探：“若非那幅《秋日狩猎图》让王爷龙心大悦，时常在人前夸赞，怕是没人能想到，顾画师竟有这般本事，能从一介匠籍，一步登天站在这赵家别业的门前。”
他嘴上笑着，话里却藏着针：“这《盛世园林图》可是王爷孝敬太后的大礼，分量何其之重。咱们赵家别业能有幸成为这千古佳作的取景地，实乃蓬荜生辉。只是这画笔握在顾画师手里，这‘盛世’二字究竟该如何落墨，还得看顾画师的手段了。毕竟，这画若是入不了太后的眼……那罪过可就大了。”
这话捧得高，也踩得狠——既暗示他是靠“侍奉王爷”上位，又在试探他是否担得起这关乎肃王前程的重任。
顾清砚却神色淡然，仿佛没听出那话里的刺，只微微颔首，声音清越如碎玉投冰：“赵总管谬赞，在下不过是依仗王爷提携，侥幸得了一次露脸的机会罢了。”
赵恪哈哈一笑，眼中的轻视虽未全消，却多了几分忌惮——能在这等关乎身家性命的试探下不动声色的，绝非池中物。他侧身让开道路，语气比先前恭敬了许多：“顾画师太谦了。这边请，为了这幅贺寿图，咱们这别业可是把最好的画室都腾出来了，连笔墨纸砚都是按着王府的规格备下的。”
一路上，赵恪像尊涂了金粉的笑面佛，围着顾清砚转悠。
他嘴里吐出的那些“安心作画、缺什么尽管开口”的客套话，甜得发腻，却不敢真往顾清砚身上“贴”，只敢悬浮在两人之间半尺的空气里。毕竟，眼前这位可是肃王亲自盖章的“心头好”，赵恪心里再怎么不以为然，面上也得把这层客套话当圣旨念。
顾清砚垂眸应着，声线平稳得像一潭死水，眼角的余光却如细密的网，不动声色地扫过每一寸景致。赵恪这看似恭敬的“陪同”，实则是寸步不离的押送。
穿过一道月洞门时，顾清砚的脚步几不可察地一顿。
视线里，一群“园林工匠”正在搬运着石料。顾清砚的心脏一缩，那些人穿着粗布短打，看似麻木的苦力，可那裸露在外的手——指关节粗大变形，掌心的老茧厚如磐石，那是常年握持铁锤、与炉火搏斗留下的烙印。更让他瞳孔骤缩的是，其中一人弯腰时，衣领滑落，后颈赫然印着一块暗红色的烫伤疤痕。
这绝不是修枝剪叶的手，那分明是常年锻造兵器、甚至沾过火药的手，掌纹里嵌着的铁锈，与他在报恩寺库房里发现的那些铁屑如出一辙。
呼吸在那一瞬凝滞，顾清砚险些失态。他迅速低下头，借着调整画具的微小动作，掩去眼底翻涌的惊涛骇浪。赵恪似乎有所察觉，回眸一瞥。顾清砚立刻敛神，装作被园中奇石吸引的模样，神色淡然，仿佛刚才那一瞬的波动只是错觉。
“顾画师，这边请。”
赵恪的声音再度响起，带着一丝审视，“为了不扰了您的清兴，这附近的闲杂人等，老奴自会遣散。”
顾清砚握紧了手中的画筒。他看着那些“工匠”在赵恪的示意下默默退去，心中警铃大作。
监视如此严密，连靠近这些人都做不到，他该如何在这龙潭虎穴中，撬开这隐藏在别业之下的滔天秘密？
画室深锁于别业腹地，临水而筑，天光自雕花长窗倾泻而入，将偌大案几照得通透。顾清砚徐徐铺开上等徽宣，动作轻缓。他挽起半幅袖口，露出一截皓腕，唯有执笔的手指骨节分明，稳如磐石。
笔尖舔饱浓墨，落纸时只闻细微的沙沙声，如春蚕食叶。
画卷在笔下徐徐铺展，竟是一幅气象宏大的 “盛世园林图”。画中景致，早已不是那日窥见的森冷与诡谲。那些曾让顾清砚心头一凛的“工匠”，此刻在纸上皆换了一副容颜——个个面泛红光，笑逐颜开，手中的锤凿正热火朝天地修缮着亭台楼阁，那一锤一凿，敲打出的仿佛不是砖石，而是这太平盛世的基石。视线延伸至江畔，一叶扁舟随波轻漾，赤足的渔夫立于船头，正奋力撒开一张巨网。那网在空中舒展如翼，兜住的不仅是江中锦鲤，更是“海晏河清，国泰民安”的无上祥瑞。
整幅草图虽未着色，却已见气韵生动，构图严丝合缝，每一笔勾勒，皆是对权势者最熨帖的歌功颂德。
赵恪不知何时悄然而至，立于顾清砚身侧，眯起一双精光内敛的眸子，细细审视着这未竟之作。他目光扫过画中那些“喜气洋洋”的匠人，又在那寓意吉祥的渔网上停留片刻，嘴角的笑意便如涟漪般一圈圈漾开，直至眼底深处。
“顾画师果然妙笔生花。”赵恪啧啧称奇，语气里那份如释重负的轻松几乎要漫出来，“这画里流淌的气象，端的是合了王爷的心意。”
他心中那根紧绷了许久的弦，终于在这一刻彻底松懈。起初他还暗自提防，唯恐这位得了肃王青眼的红人会恃宠而骄，或借题发挥搞些小动作。如今看来，不过是个玲珑剔透、极擅“审时度势”的伶俐人。能在赵家的眼皮子底下，绘出这般滴水不漏的奉承之作，足见其识时务，知进退。
赵恪原本悬着的那份戒备，随着这幅“盛世图”的铺展，消散了大半。他甚至在心底暗笑，肃王此举，或许当真是过虑了。派这样一个只会舞文弄墨、涂抹丹青的画师来探听虚实，未免太小瞧他赵家的手段。
顾清砚始终垂着眼帘，长睫在眼睑投下一片淡影，手中笔锋未停，稳稳地描摹着盛世的虚像。唯有那唇角，极轻极浅地勾起一抹弧度，快得如同错觉。
画室内的《盛世园林图》日渐丰盈，笔触间的繁华气象，终是将赵恪眼底最后一丝阴翳扫荡殆尽。顾清砚心知，这层精心构筑的假象，已然为他撕开了一道足以喘息的缝隙。