窗外静悄悄的，只有风吹竹叶的沙沙声。赵景行皱了皱眉，大概是哪个小沙弥路过。他有些扫兴，不想在寺庙正殿附近闹出太大动静，万一被人看见影响不好。
他意犹未尽地在顾清砚腰间狠狠捏了一把，恶狠狠地低语：“算你走运，今天人多眼杂。今晚子时，库房后门等我，到时候再好好收拾你！”
说完，他心满意足地松开了手，以为顾清砚已经是瓮中之鳖。
顾清砚强忍着胃里的翻腾，指甲深深掐入掌心，借着疼痛维持着面上的僵硬笑意：“赵监工……慢走。”
赵景行哼着小曲，大摇大摆地离开了。
直到那脚步声彻底消失，顾清砚才像是被抽去了骨头一般，靠在门板上滑落下来。他大口大口地喘着气，颈窝处火辣辣的痛感提醒着他刚才的险境。
但他没有时间呕吐，没有时间崩溃。他颤抖着手，从袖中掏出了那块蜂蜡。原本平整的蜡面上，此刻清晰地印着一把钥匙的齿痕，边缘还沾着一点赵景行腰带上的金粉。
“王爷……”他唇齿间溢出这两个字，那是他在这污浊深渊里，唯一的救赎与光亮。
顾清砚几乎是踉跄着冲回偏殿画室的，反手“咔哒”一声落了锁。他没有片刻迟疑，时间就是性命，晚一刻，证据就可能被转移，他所受的一切屈辱都将付诸东流。
画箱底层的锡片被取出，刻刀在他指间灵活地游走，每一次下刀都精准而狠厉，仿佛在雕刻的不是金属，而是赵景行那张令人憎恶的嘴脸。汗水顺着他紧绷的下颌滑落，滴在锡片上，发出轻微的“滋”声。
半个时辰后，一把精巧却锋利的锡钥匙便成型了。他将钥匙紧紧攥入掌心，那冰冷的触感让他混乱的头脑重新清醒。
夜幕沉沉，顾清砚像一道无声的影子，潜向库房。
库房的门在锡钥匙的转动下，发出一声极轻微的“咔哒”声，悄然开启。一股陈腐的霉味夹杂着尘土的气息扑面而来。顾清砚闪身而入，反手掩上门，心跳如鼓。
借着从门缝透进来的微弱月光，他看到库房内堆满了各式各样的建材——粗糙的条石层层叠叠，残破的瓦当散落一地，有的还带着干涸的泥浆。这里是工匠们堆放物料的场所，此刻却成了他寻找真相的迷宫。
他熟门熟路地走到最里侧的一堆条石前，蹲下身，从怀中摸出那把随身携带的画刀——他平日里用来刮除画稿上败笔的工具。
他屏住呼吸，将画刀的尖端插进一块看似普通的条石表面那层厚厚的泥封缝隙中，手腕轻轻一撬，再一刮。干燥的泥屑簌簌落下，露出了下面被掩盖的真容——那并非石头的纹理，而是一片黑沉沉的金属光泽，在黑暗中泛着冷硬的光。
顾清砚的瞳孔微微一缩。果然是这样。
他迅速从地上捡起一块同样材质的废料——之前施工时遗落的边角料。他再次举起画刀，手腕稳如磐石，从那块废料上精准地切下了一片指甲盖大小的金属薄片。
那薄片入手沉甸甸的，冰凉刺骨。
顾清砚没有丝毫犹豫，迅速从发髻上拔下一根空心的画笔，旋开笔帽，将那片金属薄片迅速塞进笔杆的空腔里，再拧紧笔帽。一切做得行云流水，不留一丝痕迹。
做完这一切，他将画笔重新插回头上，深深地看了一眼那块被刮开的条石，然后悄无声息地退出了库房。
王府书房内，熏香袅袅，却压不住那一触即发的森寒。
薛策单膝跪地，身形如松，声音低沉得有些异样：“……回禀王爷，顾画师已于今日正午，借‘赠画道别’之名，进了赵景行的屋子。”
上首的萧行止握着一卷书，指尖微微泛白，连眼皮都没抬一下，语气淡漠得听不出喜怒：“继续说，赵景行如何？”
薛策垂下眼帘，避开萧行止那看似平静实则危险的目光，硬着头皮道：“赵景行见顾画师服软，甚是得意。他……他将顾画师拽入房中，言语轻薄，说‘宝贝，馋死我了’，随后便……”
“便如何？”萧行止的声音冷了几分，手中的书卷被重重搁在案上，发出一声闷响。
“他抱住了顾画师，亲吻其颈窝。”薛策语速极快，仿佛多说一个字都是在火上浇油，“属下看得真切，顾画师闭着眼，身体僵硬如石，却始终没有推开他。他在忍辱负重，借着赵景行埋首颈间的空档，用袖中的蜂蜡，拓下了钥匙的纹路。”
书房内的空气仿佛凝固了。
萧行止的脸色波澜不惊，唯有那双深不见底的眸子幽暗得骇人，仿佛蛰伏的巨兽在深潭之下缓缓睁开了眼。他搁在案上的手指不疾不徐地敲击着桌面，一下，又一下，透着令人窒息的压迫感。这并非失控的暴怒，而是极力克制着某种即将溢出的、属于掠食者的冷酷本能。
报恩寺藏铁一事，暗卫早在一个月前便已密报。那寺庙的库房，四周也早已被他的人围得水泄不通。他让顾清砚去画壁画，本就是一场精心设计的局——既为掩人耳目，更为借此考验顾清砚的忠诚与能力。
他设想过无数种可能：顾清砚若是贪生怕死临阵脱逃，他便将其弃置一旁，从此只在府中做个混吃等死的闲散门客或御用画师；若是鲁莽行事，他亦有暗卫兜底，保其性命无虞。唯独没想过，顾清砚会给出这样一份“完美”却又令人暴怒的答卷。
这哪里是完成任务，分明是一场对他 “良苦用心” 的公然践踏。
他原本的盘算是何等清晰——只待顾清砚在赵景行的逼迫下走投无路，只需顾清砚发出一丝求助的信号，他便能斩断所有污秽，名正言顺将顾清砚从此圈在身边，置于自己的绝对掌控之下。
这才是他设局的真正目的：一个“顺理成章”的台阶，一条“干干净净”的退路。
可顾清砚倒好，硬是凭着一己之力，在泥潭里打了个滚，用那种令人心头火起的“下作手段”把自己弄得满身污秽，却偏偏没向他伸一次手。他不仅拒绝了“被救”，更是一脚踩空了王爷特意为他铺设的台阶。
这比单纯的违抗命令更让他暴怒。
在旁人眼里，这是忠勇；在他眼里，这却是“不知死活”。
这种“宁可脏了自己也要完成任务”的决绝，仿佛在嘲笑他的布局多余，嘲笑他这个主子无用。
“完美”得让人想毁掉。
一旁的许从弦见状，心中暗道一声“不好”。
他连忙上前一步，轻轻咳嗽了一声，不动声色地挡在了萧行止和薛策之间，既阻隔了萧行止那刺骨的寒意，也给了薛策一个“求生”的机会。他看着薛策还在那傻愣愣地跪着，忍不住低声怼道：“你就光顾着在那干看着？还不快说后来如何！”
薛策这才如梦初醒，连忙接道：“王爷，属下并未袖手旁观！见赵景行动作愈发不堪，属下怕顾画师撑不住，便朝窗棂扔了一颗石子，惊动了赵景行。赵景行以为有人窥视，怕坏了好事，这才放过了顾画师，只约了今晚子时在库房后门相见。”
“属下随后一路尾随顾画师。他自赵景行处脱身之后，并未立刻行动，而是回房闭门不出，静候时机。直到夜深人静，他才悄然出门，趁着月黑风高潜往库房。他在里面只待了片刻，之后便径直奔着王府方向来了。”
萧行止敲击桌面的手指终于停了下来，那令人窒息的节奏一停，反而更显死寂。
许从弦执起茶壶斟满一杯热茶递上前，目光有意无意地扫过萧行止那双指节泛白的手，心中已然了然，嘴上却换了个风趣的说法：“王爷息怒。顾画师平日里眼中只有王爷这等惊世之姿，连为您研墨调色时都生怕落笔惊了天人。如今让他去瞧赵景行那副嘴脸，怕不是比杀了他还难受？他这是为了大业忍辱负重，心里装的，终究还是王爷您啊。”
萧行止没有接茶，只是冷冷地看着窗外漆黑的夜色，眼底翻涌着晦暗不明的情绪。良久，他终于开口，声音低沉得仿佛从齿缝中挤出来，带着令人胆寒的讥诮：“许从弦，你今日的话，未免太多了。怎么，本王竟不知你与他，何时有了这般深厚的交情，让你不惜在此刻替他斡旋？”
许从弦一脸苦笑，嘴上却恭敬道：“王爷明察，臣若真与他有交情，此刻该劝您‘赐死’以全名节。臣之所以多嘴，是不忍见他一片苦心被误解。”
萧行止听完这句，紧绷的下颌线微微松动，原本如冰似铁的眸色骤然暗沉了几分。
“传令，”他的声音低沉而沙哑，带着不容置疑的威压，“今晚子时，封锁寺庙，一只苍蝇也不许飞出去。”
“是！”薛策领命，如蒙大赦，悄然退下。
内侍尖细的声音响起：“顾画师求见——”
萧行止原本紧绷的神色反而松弛了下来，嘴角甚至勾起一抹极冷的讥诮。他缓缓靠回椅背，修长的手指漫不经心地敲击着桌面，眼神幽深莫测。
“让他进来。”
许从弦瞥见萧行止这副模样，知道他心里已经有了成算，自己再留下反而碍事，便识趣地拱手：“臣告退。”
说罢，悄无声息地退了出去。
顾清砚单膝跪地，膝盖重重磕在微凉的地砖上，发出一声沉闷的声响。他双手高举过头顶，掌心托着那片从报恩寺库房条石中好不容易撬出的铁屑，手背上青筋暴起，仿佛托举的不是一块废铁，而是他仅剩的命脉。
“王爷明鉴，”他的声音低哑，带着一丝被逼到绝境后的礼节性敬畏，“此物出自报恩寺库房条石。臣……愿为王爷效犬马之劳。”
案几后的萧行止并未伸手去接。
他只是微微倾身，修长的指尖隔着半寸距离，虚虚拨弄了一下那片暗沉的铁屑，仿佛那是什么脏东西，不愿沾手。他的眼神淡漠如冰，仿佛眼前跪着的不是个有血有肉的人，而是一件沾满泥污、却妄图邀功的器物。
书房内死寂一片，只有烛火偶尔爆开的轻微“噼啪”声。
良久，萧行止终于开口，语气平静无波，却字字如刀，缓缓凌迟着顾清砚的神经：
“顾画师，你真是好手段。”他垂下眼帘，目光如冷刃般刮过顾清砚苍白的脸，“利用完赵景行，如今，又准备转头来利用本王吗？”
这一句话，如同惊雷炸响在顾清砚耳边。
他猛地抬头，瞳孔剧烈收缩，脸上血色尽褪，瞬间变得煞白如纸。
他在说什么？
他知道了？
他什么都知道？
顾清砚的脑海一片空白，无数念头疯狂闪现：是从什么时候开始的？是那颗石子？还是更早？所以王爷让他去画壁画，根本不是为了什么风雅之事，从一开始就是为了让他接近赵景行，为了让他去那个库房？！
他在利用我？还是在考验我？在赵景行那里受到的屈辱……难道也在这个男人的算计之中？
巨大的恐惧和一种被玩弄于股掌之上的羞耻感让他浑身发抖，但他不敢表露分毫，只能死死咬着嘴唇，直到尝到了血腥味。
“王爷……”顾清砚的声音破碎而干涩，他慌乱地摇头，试图辩解，“这铁屑是真的！是从那库房条石里生生抠出来的！臣……臣绝无二心！绝不敢利用王爷啊！”
他急切地抬起头，眼中满是惊惶与恳求，想要证明自己所受的屈辱皆是为了完成使命：“臣虽与赵景行……虚与委蛇，但他保管库房钥匙，若非如此，臣根本无法进去。臣绝无二心，更不敢拿这种事欺瞒王爷！”
萧行止坐在紫檀木椅上，修长的手指漫不经心地敲击着扶手，那节奏一下下敲在顾清砚的心尖上。眼神中的厌恶愈发浓重，仿佛在看一潭发臭的死水。
“顾清砚，你真是让本王……‘惊喜’。”
他冷笑一声，袖袍一挥，将顾清砚掌心的铁屑狠狠扫落在地，发出清脆刺耳的声响，在寂静的书房里回荡。
“本王若想拿，千百种法子，何须你用这种下作手段？”萧行止站起身，一步步走到顾清砚身侧，居高临下地睥睨着他，甚至没有正眼看他，只是抬起手，用锦袖掩住口鼻，仿佛在躲避什么难以忍受的污秽之气。
随后，他才冷冷地吐出那句话，字字诛心：
“你身上的味道，令本王作呕。”