天刚蒙蒙亮，梅镇的青石板路还凝着一层薄霜，铁牛一行人便已收拾妥当。陈猎爷背着装满干粮与工具的皮质药篓，腰间别着短斧与火镰；铁牛则将蓝儿裹进厚厚的棉袄里，用布带紧紧绑在胸前，自己则扛着一根粗壮的探路木棍。小梅扶着王叔，王叔虽体力不济，却执意要跟着，说“不能拖大家后腿”。一行人踩着积雪，朝着雪岭深处进发。
起初山路还算平缓，两侧的松树挂满雪，像披着白袍的卫士。陈猎爷走在最前面，一边走一边指着雪地里的兽爪印，低声讲解：“这是山猫的脚印，脚印浅，说明它没跑远；那边是野兔的，脚印连成串，应该是刚过去不久。”铁牛边听边记，手里的探路木棍时不时戳戳积雪，生怕踩到暗冰。蓝儿趴在铁牛胸前，睁着大眼睛看雪地上的脚印，偶尔“啊啊”叫两声，像在跟山里的生灵打招呼。
越往上走，山路越陡峭，积雪也越厚，一脚踩下去，积雪没到脚踝，每一步都得用力拔出来。风渐渐大了，吹得松树枝上的雪簌簌往下掉，落在铁牛的棉袄上，很快便化成了水。王叔的咳嗽声越来越频繁，小梅赶紧从药篓里拿出老郎中给的橘皮，泡在热水里递给王叔：“王叔，喝点热的，暖暖身子。”铁牛看着王叔冻得发紫的脸，心里一阵着急，加快脚步跟上陈猎爷，想快些找到雪莲。
可天公不作美，刚走到半山腰，远处的山谷里忽然飘来一团团浓雾，像白色的棉絮，很快便将整个山岭笼罩起来。雾越来越浓，十步开外便看不清人影，铁牛怀里的蓝儿也变得不安起来，小手紧紧攥着铁牛的衣襟，呼吸变得急促。
“雾来了！大家别慌，跟紧我，千万别走散了！”陈猎爷的声音从浓雾中传来，带着沉稳的力量。铁牛赶紧应了一声，把蓝儿抱得更紧，另一只手紧紧抓住前面小梅的衣角，一步一步跟着陈猎爷的脚步。浓雾里静悄悄的，只有踩在积雪上的“咯吱”声和彼此的呼吸声，偶尔还能听到远处传来的松涛声，像低沉的叹息，让人心头发紧。
陈猎爷没有走直线，而是沿着山体的缓坡慢慢往上走，时不时停下脚步，用斧头敲敲雪地，听声音判断脚下是否有暗冰。“别走陡坡，雾里看不清路，容易滑下去。”他边走边提醒，脚步虽然慢，却很稳。铁牛学着陈猎爷的样子，每走一步都先用探路木棍戳戳雪地，确认安全后再迈步，心里暗暗佩服陈猎爷的经验——若没有他带路，他们早就在浓雾里迷了路。
走了大约半个时辰，浓雾渐渐淡了些，铁牛忽然看到前方的陡坡上，有一片雪地里，开着几朵淡黄色的小花——那便是雪莲！花朵小小的，花瓣像凝结的霜，在雪地里显得格外娇弱。铁牛心里一喜，正要加快脚步，却被陈猎爷一把拉住：“别急，先看看周围。”
陈猎爷蹲下身，仔细查看雪莲周围的积雪，眉头忽然皱了起来。铁牛也凑过去，只见雪莲旁的雪地上，除了他们自己的脚印，还有几行陌生的脚印——脚印很深，像是穿了厚底的靴子，方向是从雪莲旁往山下去的，而且脚印的边缘有些凌乱，像是有人在雪地里匆忙跑过。
“这是谁的脚印？”小梅也看到了，语气里满是疑惑，“难道还有别人也来采雪莲？”
陈猎爷站起身，仔细看了看脚印的方向，脸色凝重起来：“这脚印是昨天留下的，看靴子的纹路，不像我们镇上猎户的，倒像是城里人的靴子。而且这脚印走得匆忙，像是在躲什么。”他顿了顿，又说，“雪莲长在这么危险的地方，平时很少有人来，城里人来这里做什么？”
铁牛看着那些陌生的脚印，心里忽然一沉——他想起之前在梅溪村王家老宅地窖里发现的密信，信里提到大妞小姐被掳走时，曾有外乡人参与。难道这脚印，跟掳走大妞小姐的人有关？他赶紧蹲下身，仔细看了看脚印，又摸了摸雪地——脚印旁边的雪有些松动，像是有人蹲下来挖过什么东西，却又没挖到。
“陈猎爷，会不会跟大妞小姐的事有关？”铁牛抬起头，眼神里满是担忧，“我们在老宅地窖里发现的密信，说有人参与掳走大妞小姐，会不会是这些人？”
陈猎爷点点头，眼神变得锐利起来：“很有可能。雪莲珍贵，一般人不会冒着危险来采，除非是为了别的目的。你们看，这脚印旁边，雪地被挖过，会不会是他们在找什么东西？”
王叔咳嗽了两声，走过来，看了看脚印，又看了看雪莲，轻声说：“会不会是他们在找王家的什么东西？之前老爷说过，家里有件重要的东西，藏在雪岭附近……”
铁牛心里一动，想起王家老宅地窖里的地图，地图上好像标过雪岭的位置，只是当时没太在意。他赶紧从怀里掏出地图，展开一看，果然在雪岭的位置，画着一个小标记，旁边还有几个模糊的字——“藏珍处”。
“真的是藏东的地方！”铁牛激动地说，手指着地图上的标记，“陈猎爷，会不会是这些人来挖王家藏的东西，没挖到，所以走了？”
陈猎爷接过地图，看了看标记，又看了看雪莲旁的脚印，点点头：“很有可能。雪莲长在这藏东西的地方附近，他们可能是想采雪莲当掩护，顺便挖东西。没挖到，所以走了，还留下了脚印。”
小梅看着雪莲旁的陌生脚印，有些害怕：“那这些人会不会再回来？要是他们发现我们，会不会有危险？”
“有危险，但也不能退缩。”铁牛眼神坚定，把地图小心地折好，放回怀里，“王叔的病需要雪莲，而且这脚印可能是找到大妞小姐的关键线索，我们不能放弃。”
陈猎爷也点点头：“对，我们先把雪莲采了，然后顺着脚印往山下去看看，说不定能找到更多线索。不过大家要小心，要是遇到陌生人，千万别硬拼，先躲起来。”
一行人商量好后，陈猎爷便开始采雪莲——他小心翼翼地用小铲子挖开雪莲周围的积雪，尽量不伤到根，然后把雪莲放进皮质药篓里，又在周围撒了些松针，掩盖采过的痕迹。铁牛则抱着蓝儿，警惕地看着四周，生怕有陌生人突然出现。
采完雪莲，一行人顺着陌生脚印的方向往山下去。雾渐渐散了，阳光透过松树枝，洒在雪地上，映出斑驳的光影。蓝儿趴在铁牛怀里，看着远处的雪岭，又看了看怀里的雪莲，小手轻轻碰了碰花瓣，像是在和雪莲打招呼。
铁牛看着蓝儿，又看了看前面的陈猎爷和小梅，心里满是坚定——虽然前路还有未知的危险，但有伙伴相伴，有线索指引，他们就不会退缩。雪岭上的雾虽然锁住了山路，却锁不住他们寻找真相的决心。
阳光洒在雪地上，一行人的脚印连成一条线，朝着山下的方向延伸。车轮与摇篮，还有这雪岭上的猎踪，都将成为他们前行的印记，而陌生脚印背后的秘密，正等着他们去揭开。