返回姑苏府不过数日，萧霁岚已将那柄在金陵战事中微损的锁魂链修缮妥当。此刻他与沈凌川对坐堂中，青瓷茶盏氤氲着淡淡白雾。
“沈小主公，你手头可有近期的局势舆图？”萧霁岚指尖轻晃着酒杯。
“近来局势变幻太快，尚未能入手。”沈凌川答。
“我倒知晓一处所在。”萧霁岚唇角微勾，“赴金陵前曾绕道去过，彼时墙上舆图尚且完整，这一月过去，想必是风云翻覆。”
话音未落，他随手从案头茶荷里捻起一瓣枯茶，修长食指轻轻一弹。那枯叶便如翩跹蝶翼般，不偏不倚落进沈凌川面前的茶盏，激起一圈细碎的涟漪。
沈凌川眉头微蹙，抬手端起茶盏——他指节覆着银白甲套，冷光映着茶雾：“今日无事，便带我去瞧瞧。”
“得令。”萧霁岚笑着起身，衣袂拂过案角，话锋忽转，“顺带上楚听河与落寒同去，如何？”
自金陵城破，楚听河无处可去，索性留在了沈府。沈彧见她聪慧机敏，行事利落，也未曾多言，默许了她的留驻。
两人简单收拾片刻，便联袂叩响了隔壁落寒的房门。
门扉轻启，落寒四仰八叉地倚在床沿垂落的薄纱软帐下，一手高擎琉璃酒杯，酒香混着她微张的唇瓣漫入喉间。捏着一枚黑子的手忽的一顿，抬眸望向对面的楚听河，眼波流转，醉意里掺着几分狡黠。
“楚姐姐，认输吧，此局小女子志在必得。”
“是吗？”楚听河抬手掩唇，轻笑出声。她身为舞姬的温婉娴静，恰与落寒的率性不羁相反。只见她从容夹起一枚白棋，指尖起落间，稳稳堵死了落寒最后一条生路。
“你再仔细看看？”她笑道。
“啊？让我瞧瞧……哎？怎的竟无棋可走了！”落寒看清棋局，顿时哀嚎出声，“定是酒意上涌，眼睛花了才走错那步！”
“落寒。”萧霁岚立在门外，被两人晾了半晌，终于忍不住开口。
谁知落寒压根未曾理会，自顾自从案几底下捧出一壶酒，指尖微颤着递到楚听河面前：“愿赌服输！我实在没什么像样的东西，这壶桂花酿可是花了大价钱的，你可得省着喝。”
“嗯？”萧霁岚瞥见酒壶上的刻字，双眼陡然一亮，一个箭步上前，率先将酒壶夺了过来。
“楚姑娘早前便说过，她向来滴酒不沾，这壶佳酿，便由本公子笑纳了。”
他垂眸望着落寒，眉峰微挑。
落寒这才猛然回神，“腾”地站起身，指着他道：“好你个萧霁岚！竟敢阴我！”
话音未落，沈凌川竟如魂牵梦引一般，旋身将萧霁岚护在身后：“今日前来，是有正事与落姑娘相商。”
落寒迷迷糊糊摸出怀中醒酒石含在嘴里，眼前玄衣素带的少年身影渐渐清晰。她眨了眨眼，试探着唤道：“沈凌川？”
“嗯。”
“我没看错吧？才一月未见，你们俩的关系竟好到这般地步了？”落寒惊诧道，声调提高了几分。
这一出，萧霁岚霎时愣住。这还是一月前在沈凌川面前故作温柔贤淑的落寒吗？如今这般泼辣模样，倒真是本性毕露——只是，她竟连装都懒得装了？
可沈凌川却超出所有人意料。他非但未有半分愠怒，反而不动声色地岔开话题：“萧霁岚说，他知晓一处地方可寻近期舆图，希望二位姑娘同我们去一趟。”
“行，楚姐姐，咱们走！”落寒酒意散了大半。
“好。”楚听河应了一声。
初冬的姑苏，尚未染上深重的萧瑟。申时刚过，长街上已是人声鼎沸，小贩的吆喝声此起彼伏，食物的香气混着烟火气扑面而来；两侧店铺的黑瓦飞檐下，八角花灯早早挂起，暖黄的光晕映在街边流淌的溪水里……
“萧公子选的这条路，怎么瞧着……像是往那风月之地去的？”落寒指着街道尽头的青楼，直言不讳。
空气瞬间凝滞，气氛一时尴尬。萧霁岚慌忙伸手捂住她的嘴，嘴角扯出一抹僵硬的笑：“怎么可能？她喝多了，诸位莫怪。”
一旁的楚听河漫不经心地应着，目光却鬼使神差地瞟向沈凌川，只见那少年单手负于身后，另一只手拨弄着腰间金色剑穗，神色淡然地直视前方，仿佛什么都未曾听见。
“到了。”萧霁岚忽然一把拉住沈凌川的胳膊，指着前方说道。
沈凌川神色微变——只因萧霁岚所指的方向，赫然是那青楼门前张贴的头牌花魁画像，他愣住了。
萧霁岚见状，知趣地松了手，独自快步上前，脚步轻快得竟有些迫不及待。
楚听河与落寒对视一眼，皆是满脸茫然。
只见萧霁岚几步冲到墙根下，抬手“唰”地撕下两张榜文，又快步折返回来。他垂眸理了理天青色的袖口，咧嘴一笑，眼底满是得意：“近期的局势舆图，还有一张关于临安容府的密报，都在这儿了。”
三人见状，皆是松了口气，原来是虚惊一场。
沈凌川转身走向街边的食摊，自掏腰包买了几只刚出炉的鸡腿。四人寻了河边的石桌坐下，将两张纸缓缓铺开。
舆图之上，各方势力盘踞的疆域赫然在目。不过一月时间，天下格局已是天翻地覆：曾经在东南一带星罗棋布的小国，如今尽被临安容府吞并，扬州以南、楚地以东的大片疆土，皆划入其版图；长安府依旧占据三秦之地，稳步发展，令人意外的是，其领地上除了大公子的名号，还赫然写着那位神秘军师——岑有琴的名字，足见其在府中地位之重。
变化最大的，当属沈府。短短一月之内，沈府已成功拿下整个扬州及小半个中原腹地。而兵败的金陵府，则一路北逃，正欲向冀州陆府递上盟约，寻求庇护。
楚地则是一片从未卷入乱世纷扰的净土，连萧霁岚最初都险些忽略，只写着三个字——江陵府。
下方还有一行朱笔小字：容府、云南府曾先后兴兵来犯，皆被其击溃。传言此地机关密布，暗哨重重，实乃易守难攻之险地。
“哟，倒是厉害，竟能把这两位爷打回去。”萧霁岚挑眉惊叹，语气里满是玩味。
“我们沈府刚在江湖上有立足之地，应去打探一番。”沈凌川看着舆图上的江陵府。
其余三人闻言，皆是赞同地点点头。
“另一张呢？”落寒按捺不住好奇心，开口问道。
萧霁岚便将另一张纸铺开。烛火在纸面跳跃，当看清上面的画像时，楚听河骤然瞳孔一缩——那画像上的人，分明是临安容府大公子容雪缘。
再看配文，四人更是惊得几乎屏息：临安容府继承人遭人毒杀，所中之毒为“蚀骨”，乃近身之人暗中投下。
楚听河看完那几行字，嘴唇止不住地哆嗦，指尖攥得发白。她最后一次见容雪缘，还是在四五年前，是容雪缘带她去的容府别院。幸好她早已离开临安，否则此番风波，定会如潮水般将她卷入无底深渊。
“据我对容府的了解，二公子容雪斩的嫌疑最大。”沈凌川冷静分析，“他对府主之位，觊觎已久。”
谁知楚听河却断然摇头，语气笃定得不容置疑：“绝对不是他。二公子府中只有‘醉仙’‘追魂’两种毒药，且他不屑此等阴诡伎俩，案头常年摆着的，皆是兵书与剑谱。”
萧霁岚、沈凌川、落寒三人皆是一愣。
“你怎么知道？”三人异口同声地问道。
萧霁岚忽然想到了什么，眼眸骤然瞪大，烛火在他眼底晃出一簇惊色：“楚听河，你先前口中赞誉有加的那位二公子，莫非就是容雪斩？”
“对啊。”楚听河坦然颔首，语气平淡。
这话一出，除了落寒，其余两人皆是心头巨震。萧霁岚盯着她澄澈的眼眸，喉结不自觉地滚动了一下，竟下意识地往后撤了撤椅子，椅腿在青石板上划出细碎的声响。沈凌川则“啪”的一声抖开折扇，掩住了下半边脸，几缕青丝垂落颊边，眼底碎光闪烁，望着她的目光里，多了几分琢磨不透的深意。
毕竟，“容雪斩”这三个字，绝非寻常。楚听河哪里知道，她记忆里那个温文尔雅的二公子，既是曾屡次暗杀萧霁岚的宿敌，亦是沈凌川年少时第一个比武队友。
她很久以前其实见过沈凌川，只是那段记忆早已被岁月磨成了碎片，只剩一点模糊的影子。
“你们这副模样，莫不是与那个容雪斩，也有段旧怨？”落寒终于打破沉默，挑眉问道。
“或许，我们认识的，是两个不一样的容雪斩。”萧霁岚怕再聊下去，会让楚听河难堪，连忙改了神色，打着哈哈岔开了话题。
沈凌川亦是心领神会，折扇轻合，发出清脆的声响：“既然都吃好了，便回去吧。沈主今早传话，召我们议事，怕是耽搁不得。”
沈府大堂。
四人恭恭敬敬地单膝跪地，垂首静待沈彧发话。
偌大的厅堂里，只有五人。雕花木柱投下深深浅浅的阴影，将空旷的堂屋衬得愈发冷清。正中央本摆着两把铺着锦垫的椅子，此刻却空着一把，椅上的锦垫已有些褪色发暗。萧霁岚目光扫过那空着的椅子，心中暗自思忖，怕曾是他下落不明的父亲，萧无央的坐席。
“你们可知，吾府虽得扬州、中原，却已无半分拓展空间。”沈彧端坐主位，声音抑扬顿挫，字正腔圆，与沈凌川那清淡淡漠的声线，截然不同。
他顿了顿，声线沉了几分：“南麓有临安容府，北麓有冀州陆府，二者实力皆在吾府之上，与之硬碰硬，胜算不足三成，太过冒险。至于西部，西北是长安府，本有抗衡之意，可近来长安大公子却频频示好，前几日更是送来大批军械，意欲结盟。这般低姿态，倒是让我们骑虎难下。”
“沈彧所言非虚。长安府虽经金陵一战折损兵力，可底蕴犹在，实力仍略胜沈府一筹。与其撕破脸赌那五成不到的胜算，倒不如虚与委蛇，静观其变。”
只是，长安大公子的意图，众人皆是猜不透。
“先晾着便是。”沈凌川抬眸，声线清冷，“表面上维持友好，不必将目标放在他们身上。”
“至于西南楚地，”沈彧话锋一转，目光如炬地扫过脚下四人，“其兵力虽与吾府相当，却能一举击退容府与云南府的来犯。楚地能以少胜多，定有独到的御敌之策。只是，将你们四个小辈派往那里，是否太过凶险？”
“晚辈早有此意。”萧霁岚唇角微扬，神色从容，“一月前，我们尚能凭一己之力拿下扬州与中原，楚地虽险，未必全无应对之法。沈彧尽管放心便是。”
“嗯……”听到萧霁岚开口，沈彧的眼神竟莫名柔和了几分。他望着萧霁岚，若有所思地点了点头，“都起来吧，不必多礼。”
“晚辈对长辈的敬意，岂能轻慢？”楚听河抬头，语气义正词严。
沈彧瞥了她一眼，语气平淡：“看着膈应。”
“……”
满堂沉默之际，沈彧起身，缓步走向后堂，门轴转动，发出沉闷的声响。再出来时，手中已多了两本黑色小册子。他将册子递到沈凌川手中，又顺手关上了厚重的朱漆大门。
“你们并非孤军。”沈彧郑重地“我在楚地经营多年，从市井到军营，从酒肆到官衙，皆安插了不少暗线。”
“这两本册子，是代代暗线相传的密语。里面记着接头暗号、求救信号、传信之法，甚至还有伪装身份的细节。”他指尖重重叩在册子上，语气严肃，“务必妥善保管，不可遗失，更不可落入他人之手。一旦密语泄露，不仅你们性命堪忧，那些暗线，也会尽数暴露。”
“楚地方圆千里，城池众多，暗线又彼此孤立，毫无关联。我们到了那里，该如何精准接头？”萧霁岚问道。
沈彧闻言，忽然笑了起来。他转身从案几下端出一个红漆托盘，盘中端正地摆着四个银穗子。“这便是接头信物，亦是暗记。”
“你们选定接头地点后，以食指覆于中指之上，按住穗子顶端，再余下两指轻轻拨弄。银珠相击，会发出极细微的声响。”沈彧耐心解释，“我培养的暗线，皆受过专门训练，对这个动作与声响极其敏感。只要你们在约定之地如此行事，他们定会第一时间察觉，主动前来联络。”
“沈彧可否告知一处暗线常聚之地？也好让我们到了楚地，有个方向。”落寒抬眸，语气里带着几分急切。
“凤箫长街，有一家名为‘青玉案’的客栈。”沈彧缓缓开口，“门面颇大，悬挂着青石板匾额，掌柜便是我的心腹。”
“今夜便出发吧。”沈彧最后叮嘱道，“收拾轻便行囊，换上寻常布衣，行事务必低调，莫要引人注意。”