老公爷执掌英国公府几十载，是阖府上下的主心骨，终究是没能熬过这个年关，在腊月二十九夜里溘然长逝。
众人悲痛之余，不得不暗自感念他的周全：既没在年三十阖家团圆的日子断了喜庆，更没在正月初一新春伊始扰了年节顺遂，连离世都顾着不让大家左右为难。
当日，刚入夜，老国公就彻底昏迷，只见出气不见进气了。下人最先发现他喉咙里阵阵鸣响，嘴唇发紫，杜家于是即刻请了御医来。
自然是惊动了皇上和太后的，齐家也因此成为最早知道的世家之一。
齐乐章带人送了不少吊命的药材去，终究是没能派上用场。
紫宸殿内。
子时将过，建宁帝依然没有睡意。
本以为老公爷以前身子康健，虽然病倒，好歹能撑个一两年，谁知竟然开春都没到就死了。
一旁的郑永明白皇帝心思，小心翼翼道：“皇上，杜国公的病情急转直下，实在是出人意料....”
建宁帝面无表情，缓缓道：“天要收人，谁能拦住？”
郑永接道：“正是呢，只是这时候走了，英国公府上下悲痛，这个年可不好过了。”
“不好过？总比以后年年初一烧纸强。”建宁帝的目光落回案上没看完的奏折，心不在焉地道。
的确，谁关心他们好不好过？老国公一死，杜家便只剩杜琮那毛头小子挑大梁，百官会不会买他的账且不说，老国公手里的旧人，他又能降服几分？之前诟病他的御史们又作何反应？
熙熙攘攘，皆为利来利往，这折子越批，越不是滋味啊。
***
年三十一早，邓闰章得知了老国公薨逝的消息，立刻派人快马请了御史中丞张文茂、吏部尚书蒋弈入府。三人乃是多年好友，此番联名弹劾英国公府，更是同气连枝、同仇敌忾。
“死了？”张文茂年轻些，不如另外二人沉得住气，面色已然变了。
“可不是么，谁能料到？” 邓闰章端起茶盏的指尖微微发颤，语气里带着难掩的讶异，“皇上昨夜还特意派了太医院院正亲自登门诊治，瞧着倒是颇为重视。只可惜....”
蒋弈坐在一旁，捻着胡须沉吟半晌，忽而冷笑一声，字字铿锵：“老国公这一去，小国公之位还没坐热乎，往后杜家自然是四面楚歌。他们把持兵权这么多年，早该挪挪位子了。军中骁勇善战、满腹韬略的人才比比皆是，怎能任由杜家一家独大？”
蒋弈身在吏部，自然清楚杜家根系脉络，在他看来，若真让军政大权尽数落入杜家手中，长此以往，朝局岂不是要乱了套？
邓闰章抚掌附和道：“叔谋此话，正合我三人的初心！勋贵之家代代世袭爵位，把持朝堂要职，如此一来，天下寒门士子寒窗苦读数十年，又有多少出头之日？”
张文茂也点头道：“叔谋兄说得极是，御史台那边已着手查探杜家，只待年后开朝了！”
听了这话，邓闰章对张文茂道：“蔚之，这段时日辛苦你了。杜家执掌兵权这么多年，岂会半点错处都没有？单是军需粮草、军械物资这两项，里头定然藏着不少贪腐猫腻，决不能由着他们这般中饱私囊，祸害天下百姓！”
邓闰章沉吟片刻，沉声道：“年后开朝，先由蔚之在御史台递上折子，把军需贪腐的蛛丝马迹摆上台面，引百官议论。”
蒋弈颔首接话：“吏部这边我会配合，暗中搜罗杜家子弟在任上的过失，届时联名附议，坐实他们恃权妄为的罪名。”
张文茂眸光一凛：“放心，我已让人盯着杜家旧部，只要有一人松口，便能牵出一串。此事绝不能半途而废，狄戎已退，边关已定，上屋就要抽梯，定要趁这股势头，将杜家彻底压下去！”
三人对视一眼，眼中皆是志在必得的光芒。
***
老国公一死，朝野上下顿时沸沸扬扬。
皇家、文官、军营、勋贵间各怀心思，就连民间街巷也在议论这位戎马一生的国公爷。
这些喧嚣让此时的杜家显得格外安静。
杜承礼在灵前跪了整整一夜，身子实在扛不住，午时竟直直晕了过去，汪佩祯守在一旁，红着眼眶，悉心照料。
杜承厚天不亮便从外院赶来，此刻正扶着刚醒的兄长，低声商议着老国公的下葬事宜。
屋内，杜琮仍直挺挺地跪着。
尚未成年时，他便随军征战，见过太多太多的尸体——狄戎的悍卒、应朝的将士、被屠戮的百姓....
这些人中，有血脉相连的亲朋，有一同演武的兄弟，也有昨日才互通姓名、今日便阴阳相隔的同袍。
或许是见惯了生死，昨夜祖父咽下最后一口气时，他心中竟无波澜。他只是怔怔地看着那具渐渐冷下去的躯体，在一众家仆的哭声中，忽然觉得，原来，祖父的尸身，和那些埋骨沙场的孤魂，没什么不同。
活着的人，无论魂魄是澄澈如洗，还是浑浊不堪，总归是鲜活的，带灵气的。
可人死的那一瞬间，便骤然失了所有生气，成了一件冰冷的物件。像路边的石头，像枯朽的木头，像被剜去了所有精华的空壳。
死了，是真的什么都不剩了。
轮回也好，极乐世界也罢，只是骗骗生者而已。
那些祖父手把手教他练枪的日子，那些爷孙俩挤在军帐里拌嘴逗乐的时光，往后，竟只剩他一个人记得了。这些回忆是真？是假？还是一场梦？
杜琮痴痴呆呆地跪着，两眼空洞。
他想起小时候的事情，就像是水面波光，看得到却摸不着的粼粼片片。
想起自己的淘气，祖父的怒火，那些细碎的趣事，竟忍不住茫然地笑出声来。
就这样直到傍晚。
下人送来孝服，见国公爷只是机械地伸手，不说一句话，不吃一口东西，那脸色不比灵床上的老公爷红润多少，吓得连忙跑去禀告汪佩祯。
汪佩祯作为当家主母，本就操持里外忙得脚不沾地，知道儿子这副模样后，已经急地嘴角快燎起水泡了，她跌跌撞撞地跑进来，跪在一旁呜呜哀求：“琮儿，你多少吃点东西吧！你这样作践自己，你祖父在泉下如何能安心？娘求你了，就算不吃，你喝点水，好不好？”
杜琮缓缓转过头来，张了张嘴。
汪佩祯看出那是“娘”的口型。
儿子已经许久不叫自己娘了。自从进了军营，就只称“母亲”，仿佛那样才是真正的长大。如今他分明想叫一声“娘”，喉咙却发不出声了。
汪佩祯一见，实在忍不住，捂着嘴失声哭起来，满心的疼惜堵在胸口，却再也劝不出一句话来。
身后，仆人扶着杜承礼站在门边，见状也说不出半句，只轻轻拉了汪佩祯的衣袖道：“祯祯，算了。孩子心里难受，你让他一个人静一会吧，你的身子本就弱，可不能再垮了啊。”
汪佩祯和杜承礼走了，杜承厚来瞧了一回，低声劝了几句，也匆匆去忙碌，杜琰太小，被兄长失魂落魄的样子吓到，更不便进屋，被汪佩祯安置在外间，被乳母丫鬟好生带着。方沐怡带着杜琬和杜玮来哭拜了一场，也劝不动他，便叹着气去给汪佩祯帮忙料理琐事。
周围人来人往，杜琮始终一动不动。
最后还是杜琬出了个主意，让人去忠勤侯府请了齐乐章来。
杜琮浑浑噩噩地跪着，不知过了多久，忽有一只手轻轻拍了拍他的肩膀，一道略显熟悉的声音在耳边响起：“杜公爷？”
杜琮一怔，还以为是自己听岔了——这声音，怎么竟像武昭？
他缓缓抬起头，视线模糊了半晌才聚焦，只见眼前站着的，果然是武昭。她一身素净的侯府侍女打扮，神色间满是担忧，身旁立着的齐乐章，亦是眉头紧锁，满脸焦灼。
齐乐章见他回神，道：“杜子瑜，你.....”他本想骂几句，却咽了回去，“节哀。”
杜琮浅浅笑笑，示意无事。紧接着下意识环顾四周，齐乐章见状道：“放心吧，没人知道，我特意带她来的，岂能不护好她？”
武昭上前一步，担心道：“您多少喝点水吧。世子说您已经一天一夜没进水米，连话都说不出来了，这怎么行？”
齐乐章也道：“我们好不容易进来，你总得给点面子吧。喏，都给你拿来了，再不喝又凉了。”
杜琮没再推辞，他的骨头僵了，拿了几次都洒出来大半杯，最后不得不就着武昭的手喝着。
他小口小口地啜饮，氤氲的水汽熏红了他的眼角，那点湿意藏在睫毛下，不肯坠落。
齐乐章看得喉咙发堵：“杜子瑜，我娘走时，我也跟你一样，不吃不喝地跪，总觉得天塌了，日子过不下去。可活着的人总得撑住，不然逝者如何安心？”
他重重叹了口气，又说：“要不是乐惟，我当时也活不了了，你想想，老公爷走之前把这英国公府的担子交到你手上，自然是因为你是他最得意的孙子，就算闭了眼，心里也定然念着你能不能撑起这个家！”
武昭接话道：“公爷，逝者已矣，生者如斯，您要节哀顺变才是。我与世子刚才入府时，见到汪夫人正领着人清点丧务册子，翻得手都抖了，还要安排灵堂的香烛供品，以及各府往来。眼下英国公府正是最乱的时候，您这般不吃不喝地跪着，府里人瞧着心慌，那些盯着杜家的外人，怕是更要动别的心思了。老公爷在天有灵，定然盼着您稳住阵脚，护好这一大家子啊。”
杜琮看着面前二人，齐乐章少年丧母，武昭更是家破人亡，他们经历的，难道不比自己残忍百倍？
可痛苦从来都不是用来比较的。正因为齐乐章和武昭都曾在绝望里走过一遭，才更懂此刻他心里的荒芜，也更明白，该如何把他从这片荒芜里拉出来。
他缓缓抬起手，指尖带着凉意，轻轻覆在了武昭端着杯子的手背上。带着湿意的目光沉沉地望着她，无声地比出一个唇形：“好。”