第二日傍晚，霍府的黑色汽车无声滑入租界深处。
路昭坐在后座，面上平静无波，指节有节奏地敲着膝上的报纸。
他在赴一场前途未卜的邀约。
去见的这个人，从样貌到声音都精准踩中他的偏好。
若不是对方是霖州城半边天般的人物，他真要疑心这是场精心针对他设计的杀猪盘了。
车子在一栋西式别墅前停稳。
路昭推门下车，抬眸打量。
铁艺大门森严，庭院里却栽着大片的白色山茶，在这个季节开得正好。
矛盾而危险的美感。
身着黑色长衫的管家已候在门前，躬身道：“路先生，少爷在书房等您。”
路昭微微点头，跟随入内。
别墅内部是冷硬的新式装潢，大理石地板光可鉴人，水晶吊灯折射着无机质的光。
诡异的是，走廊两侧陈列的并非古董字画，而是各式枪械模型。
从老式火铳到最新式的德造手枪，冰冷地躺在丝绒衬垫上。
路昭的脚步没有丝毫迟疑。
书房门虚掩着，从里面透出微弱的光。
管家在门前止步，做了个请的手势。
路昭抬手，指节叩门。
“进。”
门内传来那个磁性的低音。
路昭推门而入。
书房很大，三面顶天立地的书柜堆满典籍，另一面是整扇落地窗。
此刻窗帘半掩，月光与庭院灯光漏进几缕，在地板上投下斑驳光影。
霍晏然坐在宽大的红木书桌后，没有开主灯。
只有桌上一盏黄铜台灯亮着，将他上半身笼在暖黄光晕里。
他手里正把玩一枚西洋打火机，金属盖子开合间发出清脆的“咔哒”声，在寂静中格外清晰。
路昭在桌前站定。
霍晏然抬眸，目光像缓慢流淌的墨，一寸寸浸过路昭周身。
“路先生，”他终于开口，声音里带着似有若无的笑意，“请坐。”
路昭从容落座。
“二爷深夜相邀，不知有何指教？”
霍晏然笑了。
他将打火机“咔”一声合上，随手丢在桌面的文件堆上，身体向后靠进椅背。
“指教谈不上，只是听说路先生归国不久，这般人才，屈就在自家小小的机械行里，可惜了。”
“家父留下的产业，虽不大，总是一份根基。”
“根基？”
霍晏然忽然挑眉倾身向前。
台灯的光在他棱角分明的脸上投下深刻阴影，那双深情的眼此刻锐利如刀。
“路公子是真不知道，还是装不知道？”
他从抽屉里取出一份文件，指尖压着推到路昭面前。
“你所指的那份‘根基’，前几日，刚易了主。”
路昭垂眸。
首先入目的是一双手，骨节分明，指节修长，虎口处有薄茧。
这双手按在文件上，青筋暴起，极具张力的美感扑面而来！
文件内容是一份债务明细。
还款最后期限，正是他归国那日。
路昭确实不知此事，想来连母亲也忘了。
父亲生前留下的那些零散产业，在路家如今的体量里，早已不值一提。
霍晏然观察着他的表情，慢条斯理地补充：
“现在我只需拿着这份文件去交易管理局登记，根本不用经过你的同意。”
“刚好……海关税务司的副司长，上周刚在我这儿输掉一座矿。”
他顿了顿，像在欣赏猎物的反应：“流程会很快。”
路昭静静看完文件，抬起眼。
“所以呢？”
他的声音清越平稳，甚至带着一丝恰到好处的困惑，仿佛真的只是在请教一个无关紧要的问题。
霍晏然眯起了眼。
有意思。
寻常人面对这种局面，早该慌乱、愤怒、或试图讨价还价。
但路昭没。
他像在看别人的故事。
“所以，”霍晏然站起身，皮鞋踩过地板发出沉闷声响。
他绕过书桌走到路昭身侧，高大的身影投下的阴影完全笼罩了座椅上的人。
“我给你两个选择。”
他指尖轻划过路昭的肩膀，动作间充满占有意味。
“第一，”他说，“现在离开霖州。”
“我打声招呼，文件上的资产全部易主，违约金我可以不收，你带着家人和剩下的家产，去北城，去国外，去哪儿都行。”
他停顿，观察着路昭的反应。
路昭依然坐着，连睫毛都没颤动一下，只有交叠的手指微微收紧。
“第二，”霍晏然慢慢俯身，手撑在路昭座椅的扶手上，将人半圈在自己的阴影里。
他凑到对方耳边，声音压得低，气息灼热：
“留在我身边。”
“我保你后半生平安富贵，无忧无虑。”
他顿了顿，一字一顿补上最后一句：“代价是，你得是我的。”
最后几个字说得又轻又慢，像羽毛搔刮过耳膜，又像毒蛇吐信。
书房里安静极了。
远处似乎有钟表走动的声音，滴答，滴答，敲在人心上。
路昭终于动了。
他微微侧过头，仰起脸看向近在咫尺的霍晏然。
台灯的光从他另一侧脸颊滑过，照得他皮肤有种半透明的质感，那双清亮的眼睛里映着两点暖黄的光。
然后，他笑了。
不是冷笑，不是苦笑，而是清亮透彻、甚至带着些许挑衅的笑容。
“二爷，”路昭开口，“如果我说，我选三呢？”
霍晏然微微怔了一下。
那一瞬间，他怀疑自己听错了。
他给过无数人选择，还从未有人敢当着他的面，提出第三个选项。
“三？”他重复了一声，语气里听不出情绪。
路昭轻轻推开他撑在扶手上的手臂，力道不大，但很轻松。
然后他从容地站起身。
两人现在几乎平视。
路昭比霍晏然略矮几公分，但此刻从骨子里透出来的气度，让他丝毫不显弱势。
“二爷看中我，无非是因为我有点用处。”路昭说得坦然。
“其实，您从始至终要的都不是一个摆在身边的花瓶。”
虽然很多人误会了这一点。
霍晏然没说话，只是静静看着他。
“既然如此，我们何不换种方式？”
路昭走向落地窗，哗啦一声将窗帘完全拉开。
窗外，庭院里的灯光映出一片精心修剪的园林，更远处是霖州城星星点点的灯火。
再往外，是沉入黑暗的重重山影。
他转过身，背靠着窗框，整个人浸在庭院漫进来的光里。
“我们——合作。”
他缓慢吐出最后两个字，“平等的合作。”
霍晏然沉默地注视着他。
时间一分一秒过去。
书房里的空气像是凝固了，只有两人目光在无声交锋。
一个锐利如刀，一个清冷似水。
许久，霍晏然忽然低笑出声。
那笑声起初很轻，然后越来越大，最后他几乎是在畅快地大笑，仿佛听见了世上最有趣的笑话。
他走回书桌后，重新坐下，双手交叉放在桌面上。
“路昭，”他唤他的名字，语气里带着一种全新的审视。
“你知不知道，在霖州，从来没有人敢跟我谈‘平等’？”
“以前没有，”路昭走回桌前，双手撑在桌面上，微微倾身，“不代表以后不能有。”
两人的距离再次拉近。
这一次，是路昭主动。
“二爷，您既然调查过我，就该清楚我究竟是怎样的人。”
“您需要的从来不是又一个唯命是从的属下，而是一个真正能看见您看不见的未来、能赚更多钱的人。”
他直视霍晏然的眼睛：“而我，就是那个人。”
霍晏然脸上的笑容慢慢收敛了。
他终于在空气中捕捉到了那股若有若无的独属于路昭的气息，不是香水，是淡淡的青茶味。
他看着路昭。
不是看那张过分漂亮的脸，不是看那身温润清贵的气质。
而是穿透皮相，直视那身铮铮傲骨。
“如果我拒绝呢？”他缓缓道。
“那我会很遗憾。”
路昭直起身，“我最多离开霖州城。”
“二爷，这个世界很大，霖州不过是其中一隅。”
“您今天能压垮路家、陈家、王家……是因为他们弱小。”
“但如果我去了别处，五年、十年后，我们再见面时——”
他微微一笑，那笑容里有种让霍晏然心悸的笃定：
“也许就是平起平坐的场合了。”
狂妄。
这是霍晏然脑海里闪过的第一个词。
但紧随其后的，是一种久违的、近乎战栗的兴奋。
他掌权太久，见过太多谄媚的、畏惧的、算计的脸，已经很久没有人敢这样直视他的眼睛，用这样平静的语气说出这样狂妄的话。
而且，他竟然该死的觉得，迷人！
霍晏然摸出烟盒，抽出一支叼在嘴里，却没点，只是隔着袅袅未起的烟雾看着路昭。
“路先生，”他含糊地问，“有人说过你胆子很大吗？”
“嗯？”路昭偏了偏头，“刚听到。”
又是沉默。
霍晏然终于划燃火柴，凑近烟头。
火光在他深黑的眼眸里一闪而过，映出眼底某种深沉的东西。
“你要什么？”他问。
路昭知道，机会来了。
“我要实业的股份，要决策权，要您真正的资源支持。”
“不是施舍，是投资。”
他顿了顿，继续道：“以及，尊重。”
霍晏然吐出一口烟圈，灰白的烟雾在两人之间缓缓升腾、扩散。
“路昭，你凭什么？”
“凭我能给您带来的回报，会远超您的预期。”路昭回答得毫不犹豫。
霍晏然沉默地吸着烟。
烟头的红光在昏暗的书房里明灭，像某种危险的心跳。
“既然二爷还没想好，那我便先告辞了。”路昭开口道。
霍宴然看着那道背影转身离开，他吐出一口烟圈。
路昭手搭上门把时，霍宴然的声音从身后传来：“路昭。”
路昭回头。
霍宴然站在光影交界处，半边脸在暗处，看不清表情。
“希望过几日后，路先生还是这般自信。”他说。
路昭握住门把的手紧了紧。
然后他打开门，走廊的光涌进来，将他整个人镀上一层朦胧的光晕。
“多谢二爷提醒。”
门轻轻合上。
霍宴然独自站在书房里，烟灰积了长长一截，终于不堪重负，断裂落下。
他走到窗边，看着那辆载着路昭的汽车驶出大门，尾灯在夜色中画出两道猩红的光轨。
“路昭......”他喃喃唤了一声，忽然低笑出声。
两人的首次谈判不欢而散。
双方本就没指望第一次谈判就能有个明确结果，因此都不着急。
路昭离开后，管家悄无声息地出现在门口：“二爷，需要派人盯着路先生吗？”
“不用。”霍晏然说，“让他去折腾。”
他倒要看看，这只金丝雀，是真想飞上天，还是......
霍宴然捻灭烟头，转身时，眼里已恢复平日那种深不见底的平静。
“备车，去码头，今晚那批军火要到了。”
“是。”