塞漠边陲，黄沙万里。
太阳在大地炙烤下，萦绕的光晕越发深沉，似乎要灼烧尽目之所及的一切，沙砾裹挟着热浪毫不吝惜地撕扯着。
一阵急促的哒哒声响过。
白马从远处蹿过成片的胡杨树，背上伏着的少年还拿着根马鞭，一个不慎鞭子从手中滑落。她本欲弯腰去拾，奈何马儿速度太快，只摸到空中弥漫的热浪。
扶翼四蹄如铁棍，震得沙尘四溢。
若不是少年早将缰绳在掌间绕了好几圈，她还真可能会被扶翼从马背上颠簸下来。
极目远眺，除却这一人一马别无他人。
宁知弦眯了眯眼睛，方才沙砾入了眼，弄得眼眶很是干涩，她低头:“你是厌了么？”
显然是在同扶翼说话。
马儿立在原地，忍不住打几个喷嚏，把头歪到一旁。
唉。
宁知弦抚摸起扶翼来，多年来的塞外生活让她都快忘记江南水乡是什么样的了。
她俯下身子，语态放缓:“等这一仗打完，我们就可以回家了，好吗？”
我也想姑姑了。
上京都风景谙好，还真是富贵迷人眼，缠着勾着她，让她心里很是挂念。
此次呼兰一役，敌军行进路线相比往日很是不同，她细细看来，总觉得透露出几分诡谲。如果不是内部有人告密，为何几次都能提前探明我军的动向。
但宁知弦不愿这般想，她深吸几口气，再次眺望远方。
由是这个原因，她决定孤身一人进大漠腹地打探消息，希望结果不会让自己失望。
扶翼此刻也不闹了，它站在原地甩起马蹄来。
宁知弦疏朗一笑，或许是在边塞久了，总带着点硬朗，可又和满天黄沙有些区别，坚韧里有着很易觉察的温温柔柔。
滚烫气浪里，不会有舒服的地方。
一只鹰隼快速从空中掠过，羽毛泛着五彩斑斓的黑。
宁知弦见状，撩起扶翼的一撮毛发，很是亲昵:“你猜猜看我能射得有多远。”
扶翼不想去理会面前的人，低头找些什么。
宁知弦从侧面兀地掏出把弓弦来，行云流水姿态利落，她对着鹰隼搭弓挽弦，却没有顷刻间射出。
箭矢上嵌着的铁皮闪着耀目的光芒，在日光下发出阵阵嗡鸣，烫得人喉舌发紧。
她倒是不急。
鹰隼逐渐失去轮廓，成了道黑漆漆的点。
正中宁知弦心意，她轻笑一声，衣袍翻飞，这才将手中的箭矢放肆地射出。
长箭如虹，似乎是浩浩荡荡直奔太阳。
这么远的距离，能对得准么？
那只挂在灼心烈日的虫虱忽然失去踪迹，圆日硕大无比，经久的炙烤终于让这轮圆日煎至赤黄。
黄色的沙尘铺天盖地，直至某处传来“扑通”的一声，箭头直直插入沙地，鹰隼被一箭穿心。
血迹顺杆而下，很快又被沙尘埋没。
宁知弦毫不在意，将长弓在手掌心中转了转后，别在腰间，她拍了拍扶翼。
“看看，我能射得下呼兰人的鹰隼，自然也清得了呼兰的虎犬，”她顿了顿，带了点自己都未曾察觉的黯然，“我想家了，也想姑姑了。”
但呼兰不灭，何以家为。
想起这，宁知弦双腿夹紧马腹，衣袍上早已沾上不少灰渍。她旋即放开对扶翼的束缚，让它撒欢地在大漠上奔跑。
那双丹凤眼里既有温柔，也有冷漠。
一路上无遮无拦，犹如一道旷阔长道，只不过青石砖略为烫脚，也少了些本该有的闹市热络。
衣袍翻飞，发带四起，身形飘逸，骑术更是精湛。
骑在马背上的少年，潇洒恣意，一举一动都夹杂着浓郁到令人惊叹的意气风发，此刻迎着落日，落日的光彩在她的眸子里一点点的挑染，愈发明晰。
宁知弦要迎着劈头盖脸的日光，哪怕前方是刀山火海，她都要跋山涉水——
直至归家。
*
晨起的街市最为喧闹。
在缕缕白烟中，宋幼安抬起那张满是睡眼惺忪的脸。
小姑娘人小小的，站在快跟她半人高的摊子前很是疲惫。
袖口被她褪到肘部，浅绿色的麻衣，中间有根粗麻绳，红色粗布条盘在发髻上，干起活来可利索了。
耳边是各种各样的叫卖声，卖馄饨的，卖包子的，就只有她，扯着嗓子半晌没叫出来。
宋幼安揉揉眼睛，腿肚子软到打颤，她缓好了身形，支着手掌，脑子里还是混沌一片，一阵嘈杂的声音传来，她突然一个激灵，险些直愣愣摔在地上。
她寻着声音望去，是坐在一旁铺子的两三个伙夫，说起兴头上，很是眉飞色舞:“你们听说贵妃那个不成器的侄子了吗？”
有人平日里很少关注这些，故而发问:“你是说宁知弦？”
“不是他那还能是谁。”
“不成器？也还好吧，不是说前儿个还破了一次呼兰的围剿，哄得陛下龙心大悦，就连贵妃都对这个素来不太喜欢的子侄态度好上不少。”
一旁有人抢白道：“说说看，发生了什么。”
茶余饭后多点谈资也是不错。
“这可不兴往外说，”带头那人特意压低了声，“说出去可是要掉脑袋的——”
宋幼安早就注意到这，身子忍不住往此处偏。
掉脑袋，还不是明晃晃说了出来。
“他勾结呼兰。”
一句话惊起千层浪，不止宋幼安，围起来的那两人没哪个不胆颤的。
“你说……谁？”
宁知弦虽然纨绔，但要说他勾结外族，罪名未免扣得不要太大。
更何况镇国公府世代簪缨，老侯爷更是死在北疆，满门战功赫赫，说宁知弦叛逃，也不大可能吧……
为首那人见众人不信，免不得青头白眼一顿：“别小瞧我，这可是独一份的消息，等过几天上面的旨意正儿八经下来了，你们几个可给我好好瞪大眼睛。”
“狼子野心，其心可诛，他蹦跶不了多久了。”
犹如三九寒天里，一盆冰水猛地从宋幼安天灵盖倾倒下来，她嘴唇发紫，不敢轻易发出声来。
行人往来，街头尽是纷乱杂音。
宋幼安思绪乱极了。
上月中旬，宁知弦才出征，想来如今不过刚到北疆，动作如何能那么快。
是谁传得谣，还故意挑在这时候，偏欺负人不在上京都。
宋幼安被笃定的语气惊到心在颤，胳膊也在抽疼，青筋连着人面，在暗处跳。
许是晨起时只吞了两口豆子，胃里一直都饿着，她抱着胳膊一寸寸顺着桶边滑下来，额头抵在木料边上。
刚想站起来同那碎嘴的人辩驳几句，头直接敲在凸出的横木上来，砸得宋幼安眼冒金星。
大娘关切问道：“小姑娘，小姑娘？”
宋幼安挣扎着起身，她脚步虚晃，想从一侧看清刚刚攀谈的几人，结果发现他们早已没了踪迹。
深褐色的木板上，剩下三碗早已凉透的馄饨，两碗被吃得见底，很是干脆。另一碗则还剩很多，仿佛食客的注意力压根就不在汤面里。
很快，新的客人到了，小二手脚快，没多时又将地方收拾出来。
场面再次热络起来，划拳声、笑骂声，全都碰在一起。
翻来覆去，太阳底下从来没有新鲜事。
大娘声音里透着实打实的担心：“小姑娘，你没事吧？”
宋幼安对上大娘的双目，将洗到磨边的袖口拧了拧，防止一会污水掉进豆腐桶里，脏了吃食。
她有点难受，太想哭出来了……还是不要被旁人瞧见才好。
于是宋幼安垂着头，稍微收收嗓子里的哑意：“我没事。”
我没事。
可她有事了啊——
宋幼安不明白什么是朝堂，也不明白什么是阴谋诡计，但她知道，有的事情不会凭空发生。
宁知弦绝对不可能叛逃呼兰，绝对不可能。
就算她说出去，谁又会信她。
会有谁信一个街口豆腐娘的话。
宋幼安攥着心口，火辣辣的哭意一路烧灼至肺腑，让她口不能言语。
她弯下腰，想呕出什么来，却忘记自己一连数日都没有吃些什么，是呕不出来什么的。泪水像成串的珠子一样落在半截胳膊上，湿漉漉地浇了上去。
狼狈得像条断脊狗。
*
统载十三年，新帝登基，久不立后，反倒先立了镇国公的胞妹为贵妃。
统载十四年，镇国公之子宁知弦投奔呼兰，诱使一支小队葬身大漠，他于北疆伏诛，时年十六岁，此后被死死钉在大昭的耻辱柱上。
同年，贵妃流产后被废，迁居佛寺。
宁纤筠被废……不知是不是被宁知弦牵连的缘故。
统载十五年，峰回路转，新帝亲自于燕华寺迎回宁纤筠，荣宠更胜从前，最重要的一点是，他将一部分本属于皇后的兵权交给了宁纤筠。
并在数月后，废后。
陛下扶持宁纤筠为第二任皇后。
宁纤筠下令将在第二年开女子科考。
上一次女子科考，还是数年前，景帝临朝之时，代相亲自出题，把握尺度。
统载十六年初，宋幼安在小巷里盘算着如何过冬，她的衣衫不算破旧，却也和时兴一点都不沾边。
她十五了，比当年的宁知弦还要小上一岁。
一朵雪花从破洞的窗棂悠悠落下，正巧落在她的掌心处，更多得则落在她的眉眼处，替她添上不少的素丽妆容。
天凉，该添衣了。
宋幼安却推开门扇，顶着寒冷的天气，白气从口中呼出。
薄衣薄衫，一路向西。
那里有簇簇红梅，还有先人诗句里描绘的冰清素裹。
宋幼安敛目，肩膀瘦削，在宽大的衣袍内顶出个圆圈来。她依然不惧怕寒意，哪怕十指握笔略有阻塞，不过不妨事的。
城外有孤坟一座，是该去打扫了。
2026.5.17～
修文
匈奴未灭，何以家为。 ——霍去病
作者有话说
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第1章 楔子