正月末，江南连旬冷雨不休，山洪裹挟泥沙碎石尽数汇入赣江五河，奔腾直灌鄱阳湖。恰逢今年长江上游山雪消融，江水泛涨，湖水宣泄受阻，沿岸水位连日陡升。江面乱流奔涌，上游冲下的断木、石沙遍布航道，管水官吏唯恐舟船倾覆，传令沿江大小渡口尽数收船封渡，北上前往中原的路一时彻底断绝。
渡口封航的消息传来，孙艾与沈初心底各有一番隐秘的轻快。
待到二月初五，连绵十余日的冷雨总算歇了。云层豁开一道裂隙，久违的日头自缝隙间漏下，光线穿过湿濛濛的空气，洒在瓦檐、树梢，映出一片水光。巷中青石板浸透潮气，落脚时隐隐打滑，满巷都飘着泥土腥润的气息。
家家户户都赶在日头充足时，拿出家里泛着霉味的被褥、衣裳晾晒。
“娘，今天您要干什么？”
“去田里看看水退得怎么样了。”
沈初闻言，兴奋道：“我也想去看看。”
“好。”
吃过午饭，母女俩出了城。连着半个月的雨把路两旁的野草催得疯长，嫩生生的绿，几乎漫过了路沿。远处田垄上的水已经退干净了，泥土被雨水浸透又晒过，泛着深褐色的润光。有农人正弯着腰在地里翻土。
沈初第一次亲眼看见春耕，看什么都新鲜，不由得放慢了脚步。等她转头寻找母亲时，孙艾早已卷起裤腿下了地。她沿着田埂走了一段，俯身探了探沟中积水深浅，眉头微蹙。
周逸带着几名管水利、农事的主事，沿着田埂一路巡看全境沟渠圩堰。看到孙艾，便迎了上来。
沈初听不见他们再说什么，只是看母亲转头四处看了看，像是在找什么。不一会儿便有人扛着锄头过来。几人接过锄头，刨了几锹，沟底的水慢慢开始往低处流去。直到水顺畅地流进渠里，他们蹲下身，用手掌在沟底探了探，在确认着什么，才站起身。
沈初正看得出神，身后传来脚步声。一个穿青灰短褐的年轻人沿着田埂走过来，手里拿着一卷册子和一小捆木签，在沈初旁边的田埂上蹲下。那人冲田里喊了一声：“颜老伯，开春的种子，你看是要稻种还是豆种？”
“稻种。”老农直起腰来，抹了一把脸上的汗。
青褐衣裳的年轻人在册子上记了几笔，抽出一根木签递过去。老农接过去，插在腰后，又继续翻地。
沈初快走两步，赶到母亲身边时，周逸等人已经继续巡视其他地方，而孙艾从田里上来，在水渠边洗净了手上的泥。
“娘亲，他们这是在干什么？”沈初指着那个穿青灰短褐，在田里穿梭的青年。
孙艾顺着她指的方向望过去，解释道：“那是官府在统计百姓所需籽种，等春耕开始后按户支领。”
沈初站在这片春天刚刚站稳脚跟的土地上，似懂非懂地点点头。风从田野尽头吹过来，她深深地吸了一口，带着湿润的泥土气息和依稀的草芽萌动的味道。
转眼到二月中，连日晴空万里，一天暖过一天，田地里的秧苗日日见长，豆畦也冒出嫩青新芽。
这日午后，守渡口的差人专程送来消息，连日水势缓缓回落，江面上堵塞航道的浮木、乱石已尽数打捞清理，往来上行的舟楫重新通航，北上中原的路通了。
消息入耳的刹那，沈初心底漫开一阵说不清的空落。她早清楚春水总有退去之日，可真等到能动身返程的消息传来，才惊觉自己早已舍不得这片田埂烟火。
这日天未亮，沈初便醒了。她披了外衣走到堂屋，看见孙艾正立在案前帮女儿整理着行李。箱中码得满满当当，皆是连日里乡邻各家送来的土产：蒸糕、腌菜、晒干的豆脯、烘好的米饼，一户一样，没有贵重物件，全是田间地头攒下的心意。
孙艾一一收下，此刻细心分拣收纳，如同寻常妇人送自家孩儿远行一般。沈初静静立在门边望着，心口又酸又软。她此前出宫带的皆是绫罗服饰、金银饰品，从未体会过这般由乡邻烟火堆砌出来的送别暖意。
豫章城外十里亭，沈初怀里搂着那只孙艾买给她的白兔，然后从袖中取出一只手掌大小的木玩偶。孙艾认出那是沈珍当年送她的玩具，她从小玩到大，一直将它视为自己的小伙伴。
“母亲，这个给您。我走之后，就让她留在这儿陪您。”
孙艾垂眸望着掌心莹润的玩偶，心头一软。“到了长安，记得给娘写信报个平安。”
“嗯。”沈初红着眼睛点点头。
孙艾怕再多说两句，泪水便会控制不住流下来，忙催促道：“上车吧。”
沈初转身登上马车，车轮一路缓缓向北。
行至江畔渡口，道旁忽然传来喧闹斥骂，夹杂着女子的哀哭。沈初掀开车帘朝外一望，只见数名身着短褐、手持棍棒的庄仆，正围堵追打一对衣衫破烂的夫妇。男子脊背早已挨了数下，佝偻着身子护住身侧妇人，满脸惶恐狼狈。
沈初恻隐之心升起，当即吩咐随行护卫：“上前拦下他们，不许动手伤人。”
护卫领命快步上前隔开众人，驱散了持棍的打手。沈初掀帘走下马车，缓步走到那对夫妻身前，轻声问询缘由，才知二人正是大陶边境的农户。
沈初扶起他们轻声问：“为什么要跑？”
男子终于忍不住哭诉道：“开春要下种，我们掏不出种子钱。”
沈初疑问道：“种子不是去官府按户支领吗？”
男子看着这位衣着华丽，被人簇拥的小姑娘，知道她定是出身不凡，不懂他们的疾苦，便解释道：“那是在华朝。在陶朝，没钱买种子，就得去找东家借。借一斗还两斗。去年秋收还了钱，就已经没米下锅了。东家还催着我们再交租子。没办法，只能卖了儿女抵债，然后一路讨饭跑过来，不想还是被他们追上了。”
沈初看着两人面黄肌瘦，衣着褴褛，于心不忍，便对护卫道：“把他们护送到华朝地界吧。”
护卫统领闻言当即上前半步，垂首躬身，语气为难：“公主，这……只怕于理不合。”
沈初望着他们夫妇满身伤痕，心意已决，“什么合不合的？难道要见死不救？”
随行女官走到沈初身旁低声道：“公主三思。此二人乃是大陶百姓。无陛下诏命，私送百姓出境，只怕落一个私纵边民的罪名，于公主声名有损。”
“若是父皇怪罪，有我承担，你们只管送人过去。”
护卫见公主如此，不敢再执意劝阻，只得抱拳领命，转头安排两名精干随从，护着夫妇二人往华朝地界而去。
女官不便当众违逆公主命令，只得缄口退至一旁，将公主私送边民出境一事，暗暗记在心中。待单独觐见沈樽时，她便细细禀奏。从农户借贷失田、流离逃难，到沈初心生怜悯、私自遣护卫送二人前往华朝地界，连同公主居住豫章期间种种情形，尽数据实陈述。
沈樽听罢，指尖轻轻叩击御案，面上看不出喜怒，心底寒意却层层翻涌。当初让女儿带去的规劝之言，非但没起作用，反倒让她对那套分田授种的新政心生认同，甚至不惜私自纵本国边民投奔对方，足见华朝新政危害。
他当即传召沈初到紫宸殿，开门见山地问道：“听说你私放了大陶百姓去华朝？”
沈初并未打算遮掩，“是的。那夫妇快饿死了，女儿于心不忍。”
沈樽缓缓收敛怒意，一声冷哂，“你以为自己是在救苦救难？你可知往华朝跑的百姓多一户，大陶的根基便会松一寸。”
沈初张了张嘴，想反驳什么，但那些话在嘴边转了一圈，又咽了回去，她明白父皇的意思，无关是非对错，只因江山社稷，“父皇，为什么我们不能像华朝那样？这样百姓就不会跑了。”
沈樽哪里会不明白新政的好处，但他更清楚牵一发而动全身的利害关系。他只能假装自己是对的，“你在华朝短短月余，只看见他们一时安稳，却分不清何为治世正道，何为笼络人心的旁门小计。她那套小恩小惠，收买人心的把戏，撑得起三五年光景，却撑不起万里江山。我大陶承袭千年之制，士农有序、官租有制，乡绅管束乡野，士族拱卫朝堂，层层相扣，这才是亘古不变的治国根本。纳租完税，是百姓的本分。民间有借贷周转，这是市井相生的常态，些许困顿，熬过去就好了。这世间哪有人能万事顺遂，就连朕，身居帝位，尚且要受言官制衡。倒是你，看来是朕往日对你太过纵容，才惯得你这般随性软善，轻慢纲法。因一时妇人之仁，便妄想着动摇代代沿袭的立国纲纪，何其糊涂。”
沈初怔在原地，看着端坐在龙椅上的沈樽一时无言。
“回去好好想想自己错在哪里。”
沈初规规矩矩地行了一礼，转身退了出去。
独坐殿中的沈樽一遍遍回想着，女儿言语间对华朝安民之法的动容。他望着案上边境舆图，心中征伐之意愈发笃定。
若继续放任华朝这般收拢流民，自成一体治理，长此以往南北疆界必然民心割裂，离心离德。唯有收回民生管控之权，方能永绝隐患。
昌和十六年，刚一开春，南方各地的奏报便如雪花般涌入长安。
户部尚书赵炎持笏躬身出列，神色焦灼，语声沉重：“启禀陛下，今岁春耕开犁，沿江三县勘核完毕，已下耕垦种的田亩不足去年四成。若春种误了，今秋便颗粒无收。沿江数县的赋税，恐怕连三成都收不上了。”
沈樽面色沉郁地看着他，等着他的应对之策。
赵炎见状忙道：“眼下流民外逃不止、田地大片抛荒，臣以为当务之急是暂减沿江三县两年田赋，官仓拨籽种、助民修渠，安抚流民、稳住春耕。”
沈樽不置可否，又看向了工部尚书。壮丁流散，影响的不光是春播，更涉及防洪固堤，疏通河道的徭役无民可征。
“臣请旨，暂调内地州县徭役，驰援沿江修整水利。同时放缓边地非紧急工事，集中人力保全春耕沟渠命脉，先保住土地可用，再徐图留人安民。”
沈樽听着，依旧是治标不治本的补救之法，目光又转向兵部尚书，开口问道：“边民千里出逃、络绎不绝，为何兵部驻防边境，全程无拦、无堵、无奏报？”
□□祥心头一凛，慌忙出列伏地请罪，道出兵部两难处境，“臣有罪！边境线绵长千里，大小支路无数，驻防兵卒有限，只能镇守城关要道，渡口码头，实在无力沿江布放。百姓皆是零星结伴、昼伏夜行偷逃，防不胜防！若尽数分兵下乡堵截，边关重镇兵力空虚，恐生边防隐患。可固守城关，便拦不住乡间流民私逃。臣等束手无策！”
这番辩解，并未让沈樽神色稍缓，反倒印证了边地局势的彻底失控。
沈樽眸光骤然阴鸷更深，再度冷声追责，诘问于文锡：“昔日你不是暗遣善言之士游说，掣肘新政吗？为何时至今日，仍未生效？”
此言一出，殿内气氛愈发窒息，于文锡慌忙出列伏地，冷汗浸透朝服，惶恐回奏：“启禀陛下！华朝田曹司的人定期下乡巡查，在各村走访、记录民情，地方上的事瞒不过上面。开始说动了几人，可刚一动手就被检举告发了。”
沈樽沉默良久，想起当时群臣在朝堂上侃侃而谈“杀人不如诛心，征伐不如内乱”时的笃定，如今却给了所有人一个响亮的耳光。
他端坐龙椅，目光冰冷地缓缓扫过满殿垂首的文武，殿中喧嚣散尽，只剩死寂沉沉。无人敢与他对视，可这份恭顺，落在他眼底只觉得无比讽刺。
他心底翻涌着十六年执政积攒的所有寒心与愤懑。
昌和元年，淮南大水，田地尽没，数县颗粒无收。朝臣请旨减免税赋，他准了。那年他刚登基不久，满心的热望，亲自去了城南的祭坛祈祝。他以为，这样他的子民就能少挨几顿饿。
昌和二年，关中蝗灾，遮天蔽日，所过之处禾稼尽毁。朝臣又请旨免税，他准了。想着三年之后那些田应该缓过来了，百姓也可以喘口气了。他心里是安定的，因为觉得自己做到了一个皇帝该做的事。
昌和三年。陇右旱灾，赤地千里，百姓背井离乡。还是免税，还是准了。
十六年来，水旱蝗涝，年年有灾，各地有困。每一次，都是朝臣递上陈情，请旨免税、开仓。每一回他都准了，因为他觉得自己在做对的事，他以为他减免的每一粒粮食，都变成了百姓锅里的一碗粥、孩子嘴里的一口饭。
可各地探马送来的密报，却字字戳心。那些忧国忧民请旨减免赋税的大臣，他们家里的田庄，可是没有一年少收过租。
淮南发水那年，吏部侍郎家的庄子在江北收了七成租。关中蝗灾那年，在朝堂上声泪俱下恳请皇上恤民的礼部尚书，他家庄丁把佃户逼到卖儿卖女的地步，佃租一粒不少地入了仓。陇右旱灾那年，带头请旨免税的御史大夫，他家庄子里的佃户逃了三分之二，他转头就把剩下的三成租子加了倍。
朝廷免税，免的是国税，耗的是国库。士族官宦家里的私租、高利，一分未减、寸利不让。天灾由朝廷兜底，**由百姓承担，而这群“能臣”，年年借着灾情劝皇帝行仁政、免赋税，既在《时政记》里留下自己的好官声，又借着灾荒豪猾兼并，吞下一块块良田。
如今沿江边民出逃、田地荒芜，乱象重演。这群人依旧旧调重弹，张口免税、闭口恤民，无人敢提整治豪强、无人敢言清剿私弊。
他的目光还在每个人的脸上缓缓移动着，坐在龙椅上这些年，每一次起心动念想要做个好皇帝，每一次真心实意地问老天“朕还能为百姓做什么？”时，那些在自家书房里拨动算盘的朝臣，转身就将他的仁慈称了斤两，毫不犹豫地装进了自己的口袋。
他看着这群永远在替百姓请命的人，蘸着别人的血，一笔一画地给自己记上功德。
沈樽收回了目光，端起案上的茶盏，喝了一口，然后缓缓开口，“孟子说：‘得其心有道，所欲与之聚之，所恶勿施尔也。’”他语调平静，听不出喜怒，“你们都是朕的股肱之臣。要多替朕想想如何‘得其心有道’。”
沈樽放下茶杯，一挥手。通事舍人高声唱喏：“退朝。”
满朝文武躬身垂首，次第屏息告退。
户部尚书赵炎随人流退出殿外，回头望了一眼沉沉殿宇。
天子方才沉默不答、断然散朝，是默许免税之议，还是另有打算？
晚风掠过陛阶，微凉刺骨。赵炎收回目光，转身登车回府。管家已经在门口等着了，“老爷，老家来信了。”
赵炎点点头，迈步向里走，曹管家亦步亦趋地跟在他身后，一直到了书房，才双手将信奉上，低声禀报近日乡中庄田情形：“老爷，乡里近日流民愈多，邻县田庄佃户逃散大半，各处庄头都在加紧催收租课、补齐亏空。”
赵炎想起陛下那句得其心有道，沉吟片刻，缓缓开口：“传我的话，今年咱家各处庄田，尽数松一松。租课减半，积债尽除，庄头不许再苛待佃户。”
曹管家闻言一怔，随即连忙上前半步，沉声劝道：“老爷，咱们家松了手，别人家可就也得跟着松手了。不然的话，佃户一听说咱家减了租，都往咱家跑，别家地荒了，回过头来就得怨咱家坏了规矩，结下仇怨。”他语气愈发凝重，句句点破其中利害：“更何况一家松，家家不得不松。今年给佃户一分甜头，来年他们便要两分宽松，长此以往，岁岁加码，贪逸成性，再想收紧怕是难了。”
赵炎垂首良久，眸中浮出几分迟疑，低声问道：“依你的意思，这租课是不能减的？”
曹管家垂着双手，微微低下头颅，没有直言应答，可这份沉默已然道出了所有答案。
赵炎心头一片沉郁，不由得想起去年的新政。天子诏令天下私田租课每岁所获，田主只可取其四成。可圣谕尚未传出皇城，便悄然沦为空谈。
朝野士族上下串通，人人阳奉阴违，地方官员或碍于世家情面，或惧于士族势力，尽数睁一只眼闭一只眼。底层佃户身无依靠，畏于地主威势，更是无人敢出面告发。
随着佃户不堪重压纷纷外逃，各家庄主见状，对余下的农户盘剥更甚，层层加租到了八成。
“那就先这样吧。”他的声音里带着一丝无奈与疲惫。
管家无声地退了出去，把书房的门轻轻带上。
入夜后，长安落了一场薄雨。赵炎书房里的灯不知何时熄的，但紫宸殿的那一盏，一直亮到三更。
沈樽坐在案后，面前摊着的是白日里户部奏报的沿江各州府春播情况。
如今朝堂被官宦裹挟，政令被世家架空。他若轻减赋税，各家田庄便会私下加码盘剥，半点实惠落不到百姓手中。他若严推新政、整顿田租，便是与满朝士族为敌，朝堂根基顷刻动荡，朝野离心、政令瘫痪，只会乱得更快、更彻底。
对内，他已无棋可走。安抚，是姑息弊病。整顿，是自毁江山。百姓流失、民心涣散，萧墙之内，抵牾日深，如同淤堵的河水，终有一日会彻底溃决，倾覆江山。
沈樽垂眸看着书案上明暗交错的光影，伸手按上去。若对内无解，或可以诉诸于外战，破除困局。
一旦开打，士族再想私相盘剥、抱团徇私，也需顾忌国战大局，不敢肆意妄为。朝堂上下的私心纠葛，便会在君臣一体、家国同命的感召下聚集到一起。
而战时法度，刚好可以尊王肃纪，收拢权力。借军需之名，调配粮饷，让耕无所得、劳无所获的百姓，有口饭吃。
殿中夜风穿堂而过，卷起御案上的奏疏边角。
用一场战事，换回大陶摇摇欲坠的山河民心。沈樽抬眼，眸光冷冽，再无半分犹疑。
次日天光破晓，沈樽迈步踏上御阶，在九龙御座上坐定，一声唱喏：“文武百官，入班！”群臣东西两排鱼贯而入。
众臣大多揣着昨日朝议的余绪，皆以为今日圣驾依旧会循例商议减税安民、安抚流民之事。却不料，今日朝堂风向，已全然颠覆。
沈樽端坐龙椅，心底藏着昨夜决断，面上沉静无波。
循例百官依次启奏。昨日朝议遗留的流民离散、田亩荒芜、赋税亏空诸事，本就是朝野眼下最焦灼的要务，故而一开朝便有几位巡视地方的御史和户部官员接连出列，伏地奏报，依旧秉持旧日论调，纷纷恳请朝廷减免赋税、安抚流民，只求暂且稳住局势。
沈樽默然坐着，全程垂眸静听，耐心等着众臣将所有表面乱象尽数摊开，等着朝野上下的焦虑、困顿、无措尽数摆上台面。
待殿中奏事之声渐歇，无人再出新言，满朝文武皆垂首待命，静待帝王照例安抚、酌情宽免、敷衍收场之时，沈樽却缓缓抬眼，扫过阶下百官，将众人各怀私心、束手无策的模样尽收眼底。他声线沉稳低沉，不疾不徐开口，接住了所有人递上来的话头：“你们今日所奏，无非流民四散、田荒税减、边民外流。可寻到根治之法。”他语气平淡，却让所有人心头一凛，“让朕免税安民，便可留住百姓。朕记得去年就下诏减免纾困了，结果如何？于相，你说说，免了税还没留住百姓，问题出在哪儿了？”
于文锡脊背一凉，手指不自觉地攥了一下笏板，跪拜在地，“启禀陛下，减免税赋乃莫大恩德。只是外有邻邦窃民，以利诱之，百姓贪图小惠，才酿成今日局面。”
“依于相所言，是华朝处心积虑的蚕食我大陶了？”
于文锡别无他法，只得硬着头皮承认。
沈樽若有所思地点点头，看向众人，“你们呢？也都说说这问题出在哪儿了？”
见无人应答，沈樽又点名赵炎，“户部说说，你们管着国库，最清楚这几年朝廷让利于民多少。”
赵炎忙躬身出列伏地答道：“陛下圣明。邻邦不以正道治国，专以私利蛊惑民心。我天朝上国，减赋养民，行的是堂堂正正的王者之道。百姓一时糊涂，被眼前微利所惑，实则是弃明投暗。”
“其他人也都这么看吗？”
前排几位众臣毫不迟疑地出班奏道：“陛下圣明，臣等皆是此意。”
话音刚落，后排众多官员也齐声应和。
沈樽这才点点头：“适才众卿所言，让朕思虑颇多。此种窃民之风，若不阻止，江山社稷，岂不是要被他蚕食殆尽？众卿，对此‘欲壑难填’之邻，大陶若置之不理，任其为祸，届时纲常扫地，国土瓜分，我们有何颜面面对列祖列宗。”
沈樽此番话让满殿臣子恍然大悟，但他们更清楚，如此局面若任由发展，则朝廷无税可征，州县无丁可役、无民可管。地方官府形同虚设，库藏空空如也，军饷难继、公务难支。到那时华朝无需出兵攻打，江山便已沦陷，而他们世袭的爵位、家族的田产，也都将一去不返。
死寂良久，于文锡狠狠叩首，声音颤抖，打破朝堂沉寂：“陛下！纲常不可坏，王章不可废。华朝毁我编户、乱我闾里，我朝若不施以雷霆手段，何以正视听、慑不臣？臣以为，当立即着户部清查被诱人口，兵部即刻勘合边境舆图，朝廷筹备军械粮秣。兴兵南下，行王道之罚，以战止弊。”
□□祥也慨然出列道：“臣愿领本司之职，为大军前驱，为陛下荡平此无道之邦！”
翰林院编修出班：“臣愿草拟这讨贼檄文，昭告天下，为王者之师正名！”
沈樽对此颇为满意地点点头。