大宁中兴十六年春，武仁侯霍岩复起为相，总揽北伐后勤。其掌上独珠霍冰蓝，年方十六，随父母从临安赴汴梁。自幼习医，至今十一载。
此刻，天黑如墨。
霍冰蓝跟在城南恒顺药铺葛掌柜的身后，穿梭在僻静的窄巷里。巷子愈深，人声愈稀。这时，斜后方巷口闪过一道黑影。她立刻攥紧袖中玉簪，手心已经全是汗。
那道黑影……莫不是已经被官差盯上了吧……
硝石乃北伐战略物资，本来在官营药铺倒也能买，仅须实名申报用途即可。传闻昨日官家巡查硝石库房遇刺，今日朝廷明旨加强了硝石管控，她从登记至到手，起码三个月。总揽后勤的宰相病重乃机密，不可泄露。三个月后才能到货，意味着三个月后才能试药，爹爹又能等得起么？可万一真是官差，自己被捕，身陷囹圄不得研药，爹爹还要受牵连，岂非得不偿失。
于是，她渐渐放慢脚步，与掌柜拉开距离，正欲悄悄转身时，口鼻猛地被人捂住。一股甜腻气味钻入，耳边已是另一男子猥琐的笑声：“小美人，别跑呀～”她拼命挣扎，眼皮却沉得像灌了铅。
双眸合上的最后一刻，她看见了巷口那团黑影竟朝自己的方向飞扑而来。那是个穿夜行衣的人，她依稀觉得那夜行衣之下，就是儿时的橘猫少年，圆乎乎的脸，亮晶晶的眼。然而来不及多想，玉簪从指间滑落，叮的一声跌在尘土里，再无声息。
再睁开眼时，铁链悬在半空叮咚作响。油灯将墙壁上的刑具影子拉得忽长忽短。忽然，惊堂木“啪”的一响，在密闭空间中阵阵回响。“跪下。”阴影里的声音清朗，不带感情。霍冰蓝膝盖一软，扑通跪地。铁链哗啦作响，手腕勒得生疼。
她抬起头，只见一个红袍审讯官坐在灯下，面容隐在阴影里，唯有一双星眸微微闪烁，身旁还站着一位青袍女少使。
“知道这是什么地方么？”红袍审讯官开口。她茫然摇头。
“玄镜司。”青袍女少使清冷的声音砸下来。
玄镜司，三个字如惊雷在她脑中轰然炸开。那是个替官家监察百官、刺探军情的情报机构，可先斩后奏。官家遇刺，走私是大案。爹爹总揽后勤，自己若因买私硝被抓，爹爹该如何自处？不能说，打死也不能说!
“知道为什么抓你么？”红袍审讯官的声音慢慢悠悠。
“不……不知道。”
那人轻轻笑了一声，不辨喜怒。
“姓名。”
“李……李小禾。”
“身份。”
“武仁侯府的女使。”
“为何出现在那间民居？”
“我……我去买硫磺。”
“买硫磺做什么？”
“身上起了疹子，要用硫磺熏洗。”
红袍审讯官微微侧头：“把手伸出来。” 她下意识攥紧袖口。可青袍女少使已经撸起她的袖子，露出光洁白皙的小臂——莫说疹子，连个红点都没有。
沉默蔓延。
“那民居里企图非礼的男子，你可认识？”
“不认识。”
“所以晚上跟着一个素不相识的男人，七拐八拐去了城南最偏僻的巷子，就为了买随处都能买到的硫磺？”
霍冰蓝头垂得更低了。
审讯官沉默片刻，忽然站起身。油灯跳了一下，照亮他绕过案几的身影。脚步声一声一声叩在她心口上。他在她面前停下。
“李小禾，”他慢慢念出这个名字，带着明显的戏谑，“李小禾是武仁侯府李管家的女儿，从小和霍二姑娘一起长大。”
霍冰蓝心头一紧。
“而霍二姑娘的闺名——”他微微俯身，声音低了下来，“叫霍冰蓝。”
她猛地抬头。油灯正好照亮他的脸，剑眉星目，鼻梁高挺，嘴角微弧，像一柄出鞘的弯刀。他缓缓拿出青囊里的《肘后备急方》和《外台秘要》，一下翻至记载硝石的那页折角，放在她面前，一字一顿道：“我说的对么，霍二姑娘？”
霍冰蓝脸色煞白，声音发颤：“大……大人，您……您到底想怎样？”
“回答我的问题。”他居高临下，“你到底要买什么？”
她浑身发抖，咬紧嘴唇，眼眶泛红。心里防线在他一句一句的揭穿下土崩瓦解。
“扑通——”
她的脑门重重抵在手背上。
“大人明鉴……”她带着哭腔，“我就是想买硝石给我爹治病……绝无他意……”
“那刚才为何不说实话？”
“我爹爹总揽后勤，若被人知道我买私硝，他如何自处？我……我不能连累爹爹。”她抬起头，泪眼模糊地看着那团红影，“大人，我什么都招，只求您不要牵连我爹爹……”
红袍审讯官沉默良久后终于开口：“霍二姑娘，霍相公到底怎么了？”
“旧疾，不算严重。”她没敢说真话。那半根金针已在爹爹肺中游走了十多年，咳血一次比一次频繁。可她怕说出来，就成了别人拿捏爹爹的把柄。
又是一阵沉默。她跪在地上，头畏缩地低下，耳边铁链叮咚作响，原来自己的身体正瑟瑟发抖。
“你若是需要硝石，只能指望我。”
这句话听起来轻飘飘的，却如惊雷在霍冰蓝脑中轰然炸响。她再次抬头：“当真？”
“自然当真。但我的硝石也不是白用的。”他慢慢悠悠地开口，“今日先到这里，等你想清楚了，我再来。”
还不待她反应，青袍女少使素手一扬，她头上就被套了黑布，架了出去。
起初是一阵机扩运转的声音，而后是纸张沙沙作响，伴随着浓浓墨味。再后来，周遭时不时有人说话，语气轻松，全无肃杀之气。 待黑布取下，眼前是一间收拾得极其干净的小屋。桌上摆着热茶、粗面窝头和纸笔，被褥散发着清冽的白芷气息。
“今晚你就在这里休息。”女少使打开镣铐，合门落锁。
霍冰蓝怔怔站在屋中央。这是……玄镜司的牢房？哪有条件这么好的牢房……她抱起膝盖坐在床上，回想起白日里发生的一切……
今晨春光明媚，杏花纷飞如雪，从窗楹飞入至她的书上，恰巧落至《肘后备急方》封面上“肘”字一点。书云:“硝石，能软坚散结，化异物为水。”霍冰蓝心头一跳，再查《外台秘要》，亦有相似记载。倘若为真，那么爹爹的咳血症不就有救了么!于是，将两本书记录硝石功效之处折页，收进青囊，出门跨上青驴，往张太医家去了。
然而，张太医捻着雪须良久，缓缓道出：“硝石是否可化异物仍待验证。你爹爹体弱，受不住毒，须经反复炮制。只是——”他叹了口气，压低声音，“硝石马上就要被管制了……”
“虽说硝石乃北伐战略物资，但实名登记，就可以买的。”霍冰蓝略略睁大了眼。
“那是前几日，以后肯定不好买了……”
“为何？”张太医四下看看，合上了窗，声音压得更低:“昨日官家暗访硝石库，四十万石硝石不仅被掉包，还遭人行刺。”他顿了顿道:“昨夜老夫深夜入宫急诊，正是为此。”
“圣躬安否？”霍冰蓝想起了那个分别许久的橘猫少年，心跳仿佛停了一拍。
“虽中了毒箭，还好及时拔毒，性命无碍……”说完，张太医发出一声叹息。霍冰蓝也不觉松了口气。但随即，又觉得自己实在没出息，心道:霍冰蓝呀霍冰蓝，爹爹的咳血症就是他爹的针刑所致，你不是发誓再也不理他了么!现在担心他做甚!
然而下一刻，张太医意问深长地说道:“令尊的病，尽人事，听天命，强求不得。”
这无疑给霍冰蓝泼了一盆冷水，然而她并非坐以待毙之人。
“张老师，事关我爹，我只尽人事，不听天命。”说罢，霍冰蓝行礼告辞。
从张太医家出来后，她走遍汴梁药市，从旭日东升至夕阳西下，走得脚底板生疼，也未买到一分一毫硝石，只能寄希望于城南那家有黑市门路的恒顺药铺。药铺门脸破旧，帘子一掀，陈年药材的呛人味儿扑面而来。
老掌柜抬了抬眼皮：“姑娘抓药？”
“有纯净硝石么？”
“现在不让卖了。”
“但我有钱。”霍冰蓝迎上老掌柜打量自己目光。
幸好，最终老掌柜的目光定格在自己腕上的累丝金镯上。“我倒是有门路，但不便宜。”
霍冰蓝立刻拨下金镯，拍在柜上：“您开价吧。”
老掌柜嘴角弧起了诡异的弧度：“这个只能当定钱。天黑后，我带姑娘去取，一斤三贯，如何？”
怎么还要天黑后？她心里咯噔一下，下意识后退半步：“掌柜的，还是明天一早我到铺子里来取吧。我每斤再加五十文跑腿费如何？”
“姑娘，硝石如今是紧俏货。”老掌柜轻轻搁下金镯，在桐油柜台上发出一声清响。“您今晚不拿，别人可就拿走了。”
霍冰蓝咬了咬唇。硝石，她志在必得。“……那劳烦您快些打烊，我急用。”