城中粮价渐稳，街头浮动的人心，随周府平价售粮的举措，一点点落回实处。
流言散了，嘈杂消了。可另一股看不见的风，已从江东世家圈里，悄悄吹了进来。
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这日近午，侍女在外间轻声回禀：
“姑娘，将军府来人，孙夫人设宴，邀姑娘过几日赴席。”
小乔指尖微顿，并未抬眸。
孙夫人，是她亲姐大乔，亦是江东主母之尊。
这场宴，名为姐妹相聚，实为江东所有世家女眷的集体审视。
谁都想看一看，这位凭一己之力稳住周府、一言安定粮价的乔家小女，究竟是何等模样。
是柔弱闺秀，还是真有城府；是依附夫家，还是自有风骨。
侍女低声续道：“来使说，近来多有夫人打听姑娘，言语间，多是试探。”
小乔缓缓抬眼，望向院外晴空。
她心下清明。
试探之后，便是排挤；排挤之后，便是刁难。
这是她踏入江东上层圈子的第一关。无人能替，更无需人替。
“回了使者，届时我自会前往。”
她语气清淡，无半分犹疑。
“不必备格外的妆饰，不必备格外的礼数，按寻常往来即可。”
侍女一怔：“姑娘，那宴席之上……怕是有人言语不善。”
小乔淡淡颔首，语气平静却有力量：
“言语不善，便听着；存心试探，便应着；刻意刁难，便挡着。”
她抬眸，目光清冽而笃定：
“我既掌得了家事，稳得了民心，便应付得了一场宴席。”
不必怕，不必躲。
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日头西斜时，周瑜归府。
步履沉稳，径直往静院而来。
经过前几日风雨同心，两人之间已是知己般的默契，无需虚礼，无需客套。
小乔没有起身相迎，只平静道：“进来。”
他推门而入，目光先落在她安稳的神色上。
“将军府设宴之事，你已知晓。”
不是询问，是告知。
他不将她当作需要被安排、被保护的人，而是与他同知大局、共对世事的人。
小乔抬眸，淡淡应声：
“知晓。既是江东女眷往来，我理应出面。”
周瑜望着她，语气里没有担忧，没有“我护你”，只有平等的提醒：
“世家圈子多暗流，言语多锋芒，你心中有数便好。”
他只点到为止。不干涉，不掌控，不越界。
小乔迎上他的目光，声音清而坚定：
“我自有分寸。”
她顿了顿，一字一句，清晰坦荡：
“我是乔婉，是周家主母。不是需要藏在身后的人。”
周瑜眸中微亮。
不是怜惜，不是保护欲。
是敬重。
他轻轻颔首，只说一句：
“我信你能力，更信你分寸。”
仅此一句。
不越界，不掌控，不庇护。
是战友间的信任，是知己间的懂得。
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周瑜未多停留，前厅尚有军务。
离去前，他只淡淡道：
“若有需要府中配合之处，直管吩咐。”
是资源支持，不是庇护撑腰。
“我晓得。”
小乔应声，目送他离去，神色始终平静。
她没有多余的情绪，没有不安，没有依赖。
只当这是一场必须应对的世事。
侍女立在一旁，轻声道：“姑娘真要独自前去？”
小乔缓缓起身，走到窗边，望着渐沉的暮色。
风刀已近，暗流将起。可她身姿挺拔，不见半分退缩。
“何为独自？”
她声音轻，却有千钧之力。
“我心有定见，行有规矩，身有风骨，便不算独自。”
不必靠人撑腰，不必靠人庇护。
我自撑风雨，自立身板。
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夜色渐深，院中竹影轻摇。
小乔没有抚琴。
只静坐窗前，静思，静观，静待。
将军府那一宴，是她在江东真正立足的开始。
会有冷眼，会有试探，会有藏在笑意里的刀。
但她不怕。
心有静气，自持风骨。
风刀初近。
她自静气自持，自撑风雨。