兰羲归京的消息传入东宫，太子沈灏摩挲着手中玉扳指，对太子妃兰汐轻笑：“你那个妹妹，总算回来了。”
兰汐心下一沉，强作笑颜：“殿下说的是，臣妾也盼着见见她。”
沈灏眼中精光一闪，声音却愈发柔和：“孤听闻她在江南养得极好，是个伶俐人儿。东宫冷清，她若常来走动，陪你说说话，岂不美事？”
“妹妹性子静……”
“静些才好，”沈灏打断她，“这宫里，最不需要的就是自作主张的蠢人。你与她姊妹情深，该好好教导她何为‘本分’。”
兰汐垂头应“是”，指甲几乎掐进掌心。
沈灏满意地眯起眼，望向远处巍峨宫阙，话锋陡转：“燕家那小子，近日在灵堂上看着，倒有几分燕老匹夫当年的骨头……”
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东宫后苑，太子沈灏素来偏爱的“漱玉圃”中，一夜春雨初歇，那满圃的牡丹芍药便如同被无形的巨手揉搓过，显出几分力竭的颓艳。花瓣肥厚沉重，坠着宿夜的雨珠，色泽浓得化不开，朱红、魏紫、姚黄，沉甸甸地压在枝头，空气里弥漫着一股子浓腻的甜香，混杂着泥土翻出的腥气，几乎令人窒息。
几株高大的西府海棠倒是开得热闹，粉白的花朵缀满枝桠，只是那热闹也透着一股子虚张声势的苍白。花影深处，一张金丝楠木嵌螺钿的贵妃榻安置在湿漉漉的青石板上，太子沈灏半卧其上，身上随意搭着件松石绿缂丝团龙纹的薄绒氅衣。他闭着眼，指尖无意识地捻着腰间垂下的一枚羊脂白玉双龙戏珠佩，玉质温润，衬得那保养得宜、却隐隐透出些浮肿气色的手指，显出一种不相称的冷硬。
一个穿着银红宫装的身影，正小心翼翼地跪坐在榻前的锦垫上，为他轻轻揉捏着小腿。那是太子妃兰汐。她低着头，浓密的长睫低垂，在眼下投出一小片疲惫的阴影。她动作极轻，带着一种近乎卑微的谨慎，仿佛手下按着的不是丈夫的腿，而是随时会炸开的火药桶。东宫繁复华丽的翟衣压在肩头，重得让她有些直不起腰，鬓边几支累丝嵌宝金凤簪，随着她细微的动作轻轻晃动，在清晨微弱的日光里闪出细碎而冰冷的光。
一名身着绛紫蟒袍、面皮白净无须的内侍监垂手侍立在几步开外，屏息凝神，如同泥塑木雕。他是东宫总管太监魏德禄。
一只早起的雀儿扑棱棱飞过花丛，翅膀带起一阵微风，几片被雨水泡得发软的海棠花瓣便无声无息地飘落下来，正好粘在沈灏搭在榻边的手背上。那微凉的、带着腐烂气息的触感，让他猛地睁开了眼。
狭长的凤眼，眼白带着几缕不甚清晰的血丝。目光先是落在手背那片残败的花瓣上，嫌恶地一甩手，将那点粉白拂落尘埃。随即，那目光便毫无温度地扫向跪在脚下的兰汐。
兰汐被他骤然睁眼惊得指尖一颤，动作顿住，慌忙垂首：“殿下醒了？可是臣妾手重了？”
沈灏没有立刻答话，只是用那双带着审视和某种玩味的眼睛，慢悠悠地打量着眼前这个名义上的妻子。她身上那套象征太子妃尊荣的翟衣，此刻在他眼中，不过是一件还算精致的囚服。他嘴角扯起一个极淡、也极冷的弧度，声音带着初醒的微哑，却字字清晰，如同冰珠砸在玉盘上：
“孤方才做了个梦，梦见江南的柳絮，纷纷扬扬，扰人得很。”他顿了顿，指尖捻着玉扳指的动作快了些，发出极细微的玉石摩擦声，“……醒来才想起，那不是什么柳絮。是你那个妹妹，兰羲，回来了。”
“妹妹”二字，被他咬得有些重，带着一种刻意为之的亲昵，却又冰冷地毫无温度。
兰汐只觉得心口像是被一只无形的手骤然攥紧，一股冰冷的寒意从脚底倏地窜上脊背。她猛地抬头，正对上沈灏那双深不见底、含着审视与算计的眼睛。那眼神像淬了毒的针，刺得她几乎要维持不住脸上的表情。
她迅速低下头，掩去眸中翻涌的惊惶与忧虑，指甲深深掐进掌心，借着那点锐痛强迫自己镇定。再抬首时，脸上已勉强堆砌起温婉得体的浅笑，只是那笑容像是浮在冰面上的薄纸，僵硬而脆弱。
“殿下说的是，”她的声音放得又轻又柔，带着恰到好处的恭顺，“臣妾也……也盼着见见她。离家这些年，想必吃了不少苦。” 话虽如此，那“苦”字尾音却带着一丝不易察觉的轻颤。
沈灏的目光在她脸上逡巡片刻，仿佛在欣赏她强自镇定的窘迫。他微微调整了一下卧姿，宽大的袖摆滑落，露出腕骨上一道淡得几乎看不见的旧疤。
“吃苦？”他轻笑一声，那笑声干涩，毫无暖意，“孤听闻她在江南养得极好，水灵灵一个美人胚子，还学了一身‘好本事’。” 他刻意停顿，满意地看着兰汐的肩膀不易察觉地绷紧，“东宫什么都好，就是太冷清了些。你性子静，日子久了也闷得慌。如今她回来了，正好。让她多来走动走动，陪你说说话，解解闷儿。姊妹情深，岂不美事一桩？”
这番话，听起来像是体贴的关怀，可字字句句都裹着蜜糖的毒刺。兰汐只觉得一股寒气顺着脊椎骨往上爬。让羲儿来东宫走动？这哪里是解闷，分明是引狼入室，是把她唯一的妹妹也拖进这吃人的泥潭！羲儿那清冷的性子，如何受得了这东宫里无处不在的算计和倾轧？她刚回来，还未站稳脚跟……
“殿下垂怜，臣妾感激不尽。”兰汐的声音努力维持着平稳，但语速却快了些，带着一丝不易察觉的急迫，“只是……羲儿她自小性子就静，怕生得很，在江南又野惯了，规矩上只怕也生疏了。臣妾怕她……怕她笨拙，冲撞了殿下，反倒不美。还是让臣妾先……”
“静些才好。”沈灏毫不客气地打断她，声音陡然沉了下去，带着一种不容置疑的威压，瞬间击碎了兰汐试图为妹妹筑起的脆弱防线。
他微微前倾身体，那双狭长凤眼里的温和假象彻底褪去，只剩下冰冷的审视和掌控一切的傲慢，像一条锁定猎物的毒蛇，阴冷地缠绕上来。“这宫里，”他一字一顿，清晰地敲打在兰汐紧绷的神经上，“最不需要的，就是那些自作主张、不知天高地厚的蠢人。”
兰汐被他骤然释放的威压慑得呼吸一窒，下意识地屏住了气息，只觉得那目光如有实质，沉甸甸地压在她头顶，让她抬不起头。
“你是她的嫡亲姐姐，”沈灏的声音放得慢条斯理，却又重如千钧，每个字都像沉重的烙印，狠狠烫在兰汐的心上，“姊妹情深，自然该多费些心思。好好教导教导她，何为‘本分’，何为‘规矩’。” 他刻意加重了“教导”二字，尾音拖长，带着一种令人齿冷的意味深长，“让她明白，这东宫的门槛，不是那么好进的。进来了，就得守这东宫的规矩。一步踏错……”他轻轻哼了一声，未尽之意比直白的威胁更令人胆寒。
兰汐只觉得一股腥甜之气猛地冲上喉咙口，又被她死死咽下。指甲深深陷入柔软的掌心，尖锐的刺痛感传来，几乎要刺破那层薄薄的皮肤。她感到一种灭顶的屈辱和无力，仿佛自己赤身**站在冰天雪地之中，被他那毫无温度的言语寸寸凌迟。她不是听不懂，沈灏这是明明白白地告诉她，兰羲这枚棋子，他看中了，要用。而她这个姐姐，就是最好的引路人，也是拴在妹妹脖子上最牢靠的锁链。她若“教导”不好，后果……不堪设想。
巨大的恐惧和愤怒在她胸腔里冲撞，几乎要将她撕裂。她多想抬头，直视那双冰冷的眼睛，大声告诉他，羲儿不是工具！她多想拼尽全力，将妹妹推出这可怕的漩涡！
可她能吗？
父亲那张永远阴沉、唯沈灏之命是从的脸，母亲柳氏那刻薄又势利的眼神，大伯兰峒那阴鸷狠戾的目光……整个兰府如同一座巨大的、冰冷的山，沉沉压在她的脊背上。她是兰家的女儿，是太子妃，是维系家族荣华富贵最光鲜也最脆弱的纽带。她的命，从来都不只是她自己的。她若敢有半分违逆，第一个碾碎她的，就是她血脉相连的“亲人”！
一股深彻骨髓的寒意从心底弥漫开来，瞬间冻僵了她所有的冲动和勇气。那点刚刚燃起的、想要保护妹妹的微小火苗，在现实的冰冷铁壁前，噗地一声，熄灭了。
她深深地吸了一口气，那带着浓重花香的空气吸进肺里，却只带来一阵窒息的恶心感。她强迫自己弯下挺直的脊梁，头颅低垂，几乎要触到冰冷的地面。再开口时，声音像是从很远的地方飘来，干涩，空洞，带着一种认命般的死寂：
“……是。臣妾……谨遵殿下教诲。定当好生教导妹妹，让她明白……本分。” 最后一个“本分”二字，轻得如同叹息，消散在浓腻的花香里，带着血的味道。
沈灏满意了。
他看着兰汐那驯服的、如同被抽去了所有骨头的姿态，脸上重新浮现出那种掌控一切的、慵懒而虚伪的笑容。那笑容像是画上去的，浮在皮肉之上，眼底深处却依旧是万年不化的寒冰。他慢悠悠地收回目光，不再看脚下那尊失去灵魂的美丽躯壳，转而投向远处。
越过重重叠叠、朱红夺目的宫墙，越过那在晨光中闪耀着刺目金光的琉璃瓦顶，他的视线仿佛穿透了空间，落在京城西北角那片沉肃的府邸——燕将军府。
今日，是燕老将军周年忌辰。
一丝阴鸷的戾气，如同毒蛇吐信，悄然爬上沈灏的眉梢眼角。他方才的慵懒惬意瞬间消散无踪，取而代之的是一种被冒犯的、带着血腥气的阴冷。
“哼，” 一声极轻的冷哼从他鼻腔里逸出，带着毫不掩饰的厌恶和忌惮，“燕家那个小子，燕稷……孤今日打发人去燕府吊唁，远远瞧了一眼。”
他顿了顿，手指捻着玉扳指的动作骤然加快，发出急促而尖锐的摩擦声，显示出他内心翻腾的怒意。
“才不过一年光景，那身骨头，倒是硬得扎眼了！” 沈灏的声音陡然拔高，尖锐得如同金属刮擦，刺破了花园里虚假的宁静，“站在那灵堂之上，腰杆挺得笔直，眼神跟刀子似的，冷飕飕地刮人！倒真有几分……燕老匹夫当年那副茅坑里的石头——又臭又硬的架势！”
他猛地坐直了身体，松石绿的氅衣滑落肩头也浑然不觉。那双狭长的凤眼死死盯着西北方向，燃烧着怨毒和忌惮的火焰。燕家，就像一根卡在他喉咙里的硬刺！当年燕老将军在朝堂上，就敢直言顶撞他这个储君，丝毫不留情面。如今那老东西死了，本以为燕家这棵大树该倒了，剩下一个病秧子燕铮和一个毛头小子燕稷，翻不起什么浪来。
可今日灵堂上那匆匆一瞥，燕稷那挺拔如松、锐利如鹰的姿态，那双沉静眼眸深处压抑的、如同火山熔岩般的恨意，像一盆冰水浇在沈灏心头，让他感到了强烈的不安和威胁。那小子，绝非池中之物！他眼中那种不甘蛰伏、伺机而动的狠劲，让沈灏想起了当年在猎场围捕受伤的头狼——越是濒死，反扑越是致命。
“骨头硬？”沈灏几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，每一个音节都淬着剧毒，“好啊！孤倒要看看，这燕家的骨头，到底能硬到几时！看看是他燕家的骨头硬，还是孤这东宫的刀快！” 最后一句，声音陡然压低，却充满了令人毛骨悚然的杀意，如同毒蛇在黑暗中咝咝吐信。
那阴狠的目光如有实质，穿透了层层叠叠的宫墙，仿佛已经钉在了燕稷那年轻而倔强的脊梁骨上，要将其寸寸碾碎。
侍立一旁的魏德禄，将头垂得更低，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊没有生命的石像。然而，他那拢在袖中的手指，却极其轻微地动了一下，指尖在掌心悄然画下一个极小的“燕”字，随即又迅速抹平，不留一丝痕迹。东宫总管太监那张常年堆满谦卑笑容的脸上，此刻没有任何多余的表情，只有眼底深处掠过的一丝不易察觉的精光，如同暗夜里划过的冷电，一闪即逝。
兰汐依旧保持着跪坐的姿势，低垂着头，沈灏那饱含杀意的话语如同冰冷的铁锤，一下下狠狠砸在她早已麻木的心上。她不敢动，甚至不敢用力呼吸，身体僵硬得如同冰封。沈灏对燕家毫不掩饰的杀机，像一把悬在头顶的利剑，提醒着她自己身处何地，更让她为刚刚归京、前途未卜的妹妹兰羲感到一种灭顶的恐惧。这东宫，这京城，处处都是吃人的陷阱！羲儿……她该怎么办？自己这个无用的姐姐，又能做什么？
一股巨大的悲凉和绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。那强撑着的、属于太子妃的端庄躯壳，在沈灏阴冷的目光和话语下，寸寸龟裂，摇摇欲坠。她只觉得眼前阵阵发黑，浓重的花香和泥土的腥气混合着，变成一种令人作呕的味道，直冲脑门。
“起来吧。”沈灏那冰冷的声音再次响起，带着一种施舍般的随意，“地上凉气重，跪久了伤身。”
兰汐的身体几不可察地颤抖了一下，如同被无形的线猛地提拉。她深吸一口气，努力压下喉头的哽咽和翻涌的气血，用尽全身力气稳住发软的双腿，动作有些迟缓地从锦垫上起身。跪坐的时间太久，膝盖早已麻木刺痛，起身时一个趔趄，险些摔倒，幸而及时扶住了旁边冰凉的金丝楠木榻沿。那坚硬冰冷的触感，让她混沌的头脑清醒了一瞬。
“谢殿下体恤。”她低声道，声音干涩得厉害。
沈灏没再看她，仿佛刚才那番敲打不过是拂去衣袖上的一点微尘。他懒洋洋地重新靠回软枕，目光投向圃中一株开得正盛、艳压群芳的“青龙卧墨池”牡丹。那花瓣浓紫近黑，边缘却诡异地泛着青绿色光泽，花心一点金黄的花蕊，在晨光里闪烁着妖异的光。
“今日天气倒好，”他仿佛自言自语，又像是对着空气吩咐，“魏德禄，传话下去，孤午膳就在这漱玉圃用了。让他们把新贡的那尾‘金鳞跃波’鲥鱼清蒸了，配上前儿江南进上的春笋。再温一壶‘玉壶春’。”
“是，殿下。奴才这就去安排。”魏德禄躬身应道，声音平板无波，动作麻利地退下，脚步轻得像猫。
兰汐依旧站在原地，垂着手，像个多余的摆设。沈灏的吩咐里没有她，这让她在短暂的惶恐之后，竟生出一丝微弱的庆幸。她只想立刻离开这里，离开这令人窒息的花香，离开他无处不在的审视和压迫。
“还杵着做什么？”沈灏并未回头，声音带着一丝不耐，“孤记得你前些日子抄的几卷祈福经书，说是供奉在佛前，今日也该去添添香油，换换净水了。这宫里的平安，可离不得神佛庇佑。”
兰汐心头猛地一跳。去佛堂？这几乎是她在这深宫里，唯一能获得片刻喘息的地方了。
“是，殿下。臣妾这就去。”她几乎是立刻应下，声音里带上了一丝连她自己都未曾察觉的急切。她屈膝行了个礼，动作比平日快了几分，转身就欲离开这片华丽而冰冷的牢笼。
“等等。”
沈灏的声音再次响起，不高，却像一道无形的绳索，瞬间勒住了兰汐的脚步。她僵在原地，背对着他，只觉得一股寒意顺着脊椎爬上来。她缓缓转过身，脸上努力维持着平静，眼中却难以掩饰地掠过一丝惊惶。
沈灏依旧没有看她，目光落在远处宫墙上方湛蓝的天空，手指捻着玉扳指，动作慢条斯理。
“你那妹妹……”他慢悠悠地开口，每一个字都像冰冷的石子投入兰汐死寂的心湖，“孤方才说了，让她多来走动。你既要去佛堂，心绪也该宁定些。好好想想，见了她，该说什么，该怎么说。姊妹情深，莫要让孤失望。” 他顿了顿，嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度，“孤的耐心，是有限的。”
最后一句，轻飘飘落下，却重逾千斤，狠狠砸在兰汐心上。那刚刚升起的一丝逃离的庆幸，瞬间被碾得粉碎。无形的枷锁，再次沉重地套在了她的脖颈上，勒得她几乎喘不过气。她甚至不敢去想，当自己面对妹妹兰羲那双清澈沉静的眼睛时，该如何开口，如何完成沈灏那“教导本分”的任务。
“……是。臣妾……明白。”兰汐的声音低得几乎听不见，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，带着血沫。她再次屈膝行礼，这一次，动作沉重得如同背负着千钧重担。
直到她转身，拖着仿佛灌了铅的双腿，一步一步，艰难地走出漱玉圃那扇月洞门，将那片浓艳得令人窒息的花海和花海中那个可怕的身影留在身后，沈灏都没有再开口。
兰汐没有回头，也不敢回头。她能清晰地感觉到，那道冰冷黏腻、如同毒蛇般的目光，一直黏在她的背上，直到她的身影彻底消失在曲折的回廊尽头。
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东宫佛堂，掩映在一片幽深的翠竹之后。与漱玉圃的浓艳奢华截然不同，这里只有青砖灰瓦，檀香袅袅，透着一股子远离尘嚣的冷寂。殿内光线晦暗，只有长明灯豆大的火苗在巨大的鎏金佛像前跳跃，映照着佛面上那永恒悲悯、却又仿佛洞悉一切的目光。
沉重的殿门在身后合拢，隔绝了外面那个令人窒息的世界。兰汐紧绷到极致的神经，在踏入这方小小净地的瞬间，如同被抽掉了所有力气的弦，骤然松弛下来。她甚至来不及走到蒲团前，便双腿一软，踉跄着扶住了冰冷的乌木供桌边缘。
“娘娘！”一直默默跟在身后的贴身宫女锦秋惊呼一声，慌忙上前搀扶。
“无……无妨……”兰汐摆摆手，声音虚弱得如同游丝。她靠在供桌旁，大口大口地喘着气，仿佛刚刚从深水里挣扎出来。冰冷的乌木透过薄薄的宫装传来寒意，却奇异地让她混乱滚烫的头脑清醒了几分。她闭上眼，方才在漱玉圃的一幕幕，如同最恐怖的梦魇，不受控制地在眼前回放——沈灏那冰冷的眼神，刻毒的话语，对羲儿毫不掩饰的觊觎，以及对燕家那**裸、令人胆寒的杀意……
“羲儿……燕家……”她无意识地呢喃着这两个名字，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得她弯下腰去，额角渗出细密的冷汗。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的四肢百骸。
“娘娘，您别吓奴婢！”锦秋急得眼圈都红了，用力搀扶着她，“先坐下歇歇，喝口热茶定定神。”她扶着兰汐在佛堂角落一个不起眼的旧蒲团上坐下，又飞快地从带来的提盒里取出温着的参茶，小心翼翼地递到兰汐唇边。
温热的液体滑入喉间，带来一丝微弱的暖意，却丝毫化不开兰汐心头的寒冰。她捧着温热的茶杯，指尖依旧冰冷得没有一丝温度。
“锦秋，”兰汐的声音带着劫后余生的颤抖，“你听见了吗？殿下他……他要羲儿来东宫……他……” 后面的话，她说不出口，巨大的屈辱和恐惧堵住了她的喉咙。
锦秋是她从兰府带来的心腹，此刻也吓得脸色发白，紧紧握住兰汐冰凉的手：“娘娘，奴婢听见了……太子妃娘娘，您千万要保重自己！二小姐……二小姐吉人自有天相，她那么聪明，兴许……兴许能……”
“能什么？”兰汐猛地打断她，声音里带着一丝绝望的尖锐，“这里是东宫！是龙潭虎穴！沈灏是什么人？兰家又是什么人？羲儿她再聪明，她一个人，怎么斗得过这些豺狼虎豹？” 泪水终于控制不住，汹涌地冲出眼眶，滑过她苍白如纸的脸颊，“是我没用……我这个做姐姐的，护不住她……还要亲手把她往火坑里推……”
她伏在锦秋肩上，压抑着声音，肩膀剧烈地抽动起来，泪水迅速濡湿了锦秋的衣襟。那无声的哭泣，比嚎啕大哭更令人心碎，充满了走投无路的绝望。
锦秋也忍不住落下泪来，只能轻轻拍着兰汐的背，哽咽着劝慰：“娘娘，您别这样……您也是身不由己啊……兰家那边……还有太子殿下……” 她不敢再说下去。这深宫里的每一个角落，都可能是太子的耳目。
兰汐哭了一阵，似乎耗尽了最后一丝力气。她抬起头，泪眼朦胧地望着供桌上那尊垂眸俯视众生的佛像，金色的佛身在长明灯幽暗的光线下显得无比高大而冷漠。
“神佛……神佛若有灵，为何不睁眼看看？”她喃喃自语，声音嘶哑，“为何要让我兰家的女儿，都陷在这吃人的地方？” 她想起母亲柳氏那张刻薄又带着谄媚的脸，想起父亲兰嵩在太子面前唯唯诺诺的样子，想起大伯兰峒那阴鸷的眼神……整个兰家，就像一张巨大的、冰冷的网，她和羲儿，都是网中扑腾的飞蛾，挣不脱，逃不掉。
“母亲当年说，女子命如飘萍……”兰汐的眼神空洞地望着跳跃的灯火，仿佛陷入了久远的回忆，声音飘忽，“她说，能嫁入东宫，是兰家几辈子修来的福分，是光耀门楣……要我惜福，要忍，要顺从……说这样，才能过得好……” 她嘴角扯出一个比哭还难看的惨笑，“她可曾知道，这‘福分’，是拿血肉去填的无底洞？这‘光耀’，是用女儿的命去点的灯油？”
锦秋听得心惊胆战，却又无言以对，只能紧紧握住兰汐的手，传递着一点微弱的支撑。
殿内一片死寂，只有兰汐压抑的抽泣声和长明灯灯芯燃烧时极其细微的哔剥声。檀香的气息丝丝缕缕，缠绕在鼻端，却再也无法带来往昔片刻的安宁，反而像一张无形的网，带着沉重的宿命感，将人越缠越紧。
不知过了多久，兰汐的情绪才慢慢平复下来，只剩下满心的疲惫和冰冷。她推开锦秋的搀扶，用袖子狠狠擦去脸上的泪痕。那动作带着一种近乎自虐的狠劲，将白皙的皮肤擦出几道刺目的红痕。
“不能哭……”她低声对自己说，声音沙哑却带着一种破釜沉舟的冷硬，“哭没用……一点用都没有。”
她挣扎着站起身，走到供桌前。锦秋连忙点燃三炷细香递给她。兰汐接过香，凝视着那袅袅升起的青烟，眼神一点点变得沉寂、决绝，如同深不见底的寒潭。
她撩起繁复翟衣的下摆，对着那尊巨大的、沉默的佛像，缓缓地、深深地跪拜下去。额头触碰到冰冷光滑的青砖地面，发出一声沉闷的轻响。
“佛祖在上……”她闭着眼，在心中无声地呐喊，每一个字都像用尽了她毕生的力气，“信女兰汐，此生已如坠阿鼻，万劫不复……不敢再奢求半分福报安宁。唯愿……唯愿我妹兰羲，能得一线生机！愿她……能逃脱这罗网！愿她……莫要如我一般……信女愿折尽阳寿，永堕地狱，只换她平安！”
她保持着叩拜的姿势，久久不动。青烟缭绕，模糊了她伏在地上的身影，也模糊了佛像悲悯的容颜。只有那紧握成拳、指节发白的手，和微微颤抖的肩膀，泄露着她内心翻江倒海般的痛苦与孤注一掷的祈愿。
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沉重的暮色，如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了东宫巍峨的殿宇飞檐，吞噬了白日里最后一丝光亮。漱玉圃中那些白日里极尽妍态的名花异草，在昏暗的天光下，褪去了浓艳的色彩，只留下模糊而诡异的轮廓，像一群沉默的鬼影。
正殿内，巨大的蟠龙烛台上，手臂粗的牛油蜡烛已被点燃，跳跃的火光将殿内映照得亮如白昼，却驱不散那股子从骨缝里渗出来的阴冷气息。沈灏已换下了那身松石绿的便服，穿着一套玄色绣四爪金龙的常服，端坐在宽大的紫檀木书案后。案上堆积着一些奏疏和密函，但他显然并无心思批阅，只是随意地翻动着其中一份。
魏德禄无声无息地走进殿内，脚步轻得像一片羽毛落地。他行至书案前三步远的地方，停下，躬身垂手，姿态恭敬得无可挑剔。
“殿下，太子妃娘娘……从佛堂回来了。”他的声音压得极低，如同耳语，在这空旷寂静的大殿里却异常清晰。
沈灏翻动纸张的手指微微一顿，眼皮都没抬一下，只从鼻腔里发出一声极轻的、意味不明的“嗯”。似乎兰汐的去向，根本不值得他多费半分心思。
魏德禄对此习以为常，继续用他那平板无波的语调禀报：“娘娘回宫后，便一直待在寝殿内。传了晚膳，但据说……用得极少。只动了几筷素菜，汤也未进。伺候的锦秋姑娘说，娘娘瞧着精神有些不济，眼下青影甚重，想是……在佛堂跪经久了，耗了心神。” 他巧妙地避开了“哭泣”、“失态”等字眼，只用了“精神不济”这样模糊而体面的说法。
沈灏嘴角勾起一丝极淡的、带着轻蔑的弧度。耗了心神？怕是吓破了胆，或者为他那番“教导”而心绪难平吧？他随手将那份无关紧要的密函丢回案上，发出“啪”的一声轻响。
“知道了。”他懒懒地应道，语气淡漠得像在谈论一件无关紧要的摆设，“让膳房随时备着些清淡温补的羹汤，她若夜里饿了，自会传唤。让锦秋好生伺候着，别出什么岔子。”
“是。”魏德禄应下，又低声道，“另外……兰府那边，递了话进来。说是二小姐兰羲已安顿下来，一切如常，并无异动。兰尚书（兰嵩）让奴才回禀殿下，请殿下放心。”
听到“兰羲”的名字，沈灏捻动玉扳指的手指才真正停了下来。他抬起眼，烛光映照下，那双狭长的凤眼里掠过一丝幽暗的光，如同深潭里游过的毒蛇。
“如常？”他轻轻咀嚼着这两个字，语气带着一丝玩味，“兰嵩这个老狐狸，倒是沉得住气。他那女儿，在江南可不是白待的……告诉兰嵩，让他把人看紧了。该教的规矩，早些教。孤这东宫的门，随时为她开着。” 他顿了顿，嘴角那抹玩味的笑意加深，变得有些残忍，“也提醒提醒他，孤的耐心，不是用来等一个不懂规矩的女子的。”
“奴才明白。”魏德禄心领神会地躬身。太子的意思很明白——施压，催促兰家尽快将兰羲“调教”好，送入东宫的棋局。
“还有，”沈灏的目光重新落回书案，但那份随意已经消失，取而代之的是一种冷硬的审视，“燕府那边……今日有什么动静？燕稷那小子，灵堂上装模作样完了，回府又做了什么？”
提到燕稷，沈灏的语气明显冷硬下来，带着毫不掩饰的关注和敌意。
“回殿下，”魏德禄显然早有准备，语速平稳地回禀，“燕小将军自灵堂回府后，便一直闭门不出。据咱们在燕府外围的眼线回报，府内异常安静，并无宾客往来。只黄昏时分，燕府的管家出来了一趟，去‘济世堂’请了坐堂的胡大夫进府，约莫半个时辰后，胡大夫便出来了。看情形，应是燕铮将军的病体……又有些反复了。”
“反复？”沈灏嗤笑一声，眼中闪过快意，“他那个爹，早就是个空架子了！靠着参汤吊命罢了。燕稷那小子，守着个活死人爹，守着座空壳子将军府，还硬撑着那副臭架子，给谁看？” 他话语刻薄，仿佛燕家父子的痛苦挣扎，是他此刻最好的消遣。
他站起身，负手踱到巨大的雕花窗棂前。窗外，东宫的重重殿宇在暮色中只剩下黑黢黢的剪影，如同蛰伏的巨兽。更远处，京城千家万户的灯火次第亮起，星星点点，汇成一片朦胧的光海。在那片光海的西北角，属于燕将军府的那一小片区域，显得格外沉寂和黑暗。
沈灏的目光死死地钉在那个方向，眼神阴鸷得如同凝结的寒冰。白日里灵堂上燕稷那挺拔如枪、眼神如刀的身影，又一次清晰地浮现在他眼前。那身影，那眼神，像一根毒刺，深深扎在他的心头，让他寝食难安。
“骨头硬……”沈灏的声音压得极低，几乎是从齿缝里挤出来，带着一种磨牙吮血般的狠戾，在空旷而华丽的大殿里幽幽回荡，只有近在咫尺的魏德禄能勉强听清，“孤倒要看看……是你的骨头硬，还是孤的手段硬！燕家的气数……早该尽了！”
最后几个字，轻飘飘落下，却蕴含着令人毛骨悚然的杀伐决断。魏德禄的头垂得更低，屏住了呼吸，仿佛连空气都在这森然的杀意中凝固了。
沈灏不再言语，只是沉默地伫立在窗前，像一尊冰冷的雕像，融入了窗外沉沉的夜色。烛光将他玄衣上的金线龙纹映照得狰狞欲活，仿佛随时要破衣而出，择人而噬。整个东宫正殿，笼罩在一片无声的、令人窒息的威压和寒意之中。