蜀中有青云山，山巅有凌云阁，人言，凌云之上有仙迹。
山中今年少见日月，冬日更是吝于放晴。迈入年关，风里夹着盐粒似的雪，刮在脸上一刀一刀的，怕是连道法有成的谪仙人也得打个寒颤。
上山的路只有一条。山腰以下还算是路，山腰以上，石阶便像被人提着领子拎了起来，几乎直立，自山门至阁前，整整四千九百九十九级石阶。蜀中人都知晓这四千九百九十九的规矩：一步一跪，一叩首，叩到阁前，方可入阁投一支愿签。至于愿签投了之后如何，各人说法不一，有说求财得财的，有说求子得子的，也有说求来了却留不住的。只一点相同——灵验。
这日的石阶上零星跪着几个香客，里外裹得臃肿，膝盖压碎了阶上的薄冰，口中念念有词，念的是愿，也夹着对这鬼天气的暗骂。
立于殿内的道长甩了甩拂尘，浆洗得泛白的道袍和满目的雪很是相称。殿门半开，雪光斜斜照进来，烟尘缭绕在修长匀称的身姿间，平白让年轻的道长透出一些脆弱。她胸前坠着一枚灰石，不过指节大小，无光无泽，看着像是山脚随手捡的，和她通身的清气极不相称，却又从不见她摘下。
蜀中人人都知晓，凌云阁最是灵验，只因那观中的道长是九天上谪落的仙人，便是凡间的天子也唯恐恭敬不及。而这道长有一腔济世心，不苛求香火钱，举凡入阁有所求者，皆有所得，故而仙观虽高居山巅，仍常年香客不绝。
使仙观名扬遐迩的道长号明华，无人知晓其年岁，只有传得神乎其神的事迹。传闻明华道长百年前便择青云山潜心修道，碍于凌云阁式微，近年几乎断了传承，不得已再入俗世教化世人。也有传说，明华道长本是九重天上的神女，不忍见世人苦难，便下凡解这轮回之苦。更有甚者，扬言亲眼见明华道长下凡时仙鹤绕柱三日，祥云瑞彩不计其数。
传言万种，只一点相同：明华道长风骨卓绝，见者无不仰之如神祇。
也只一点无人提起——凡入阁所求者，道长必说一句话：“凡有所求，皆有代价。”听的人多半只当是仙家的口头禅，拜完就忘了。
夜幕时分大雪渐歇，难得赶上最后一片日光，仙观前一个圆滚滚雪团子一般的女童叹了口气，手背在身后，一步步沉稳地踏进殿门。
“明华，我见山下都在张罗着过年的物事，我们凌云阁是不是也该着手置办一些了。”团子老成的语气和萝卜般的个头放在一处，显得有些滑稽。
明华看着面前矮了半个身子的人，眉眼间略有些无奈，仍是微微垂头看着她笑了笑：“既然如此，那明日我便和你下山去购置些，恰好山上余粮也不多了。”并没有点破贪玩找的借口，明华只是摸了摸她的头。
团子眼中的期待已经要盛不下，却还是以袖掩口清咳了一声，走到桌边道：“一进门就闻到饭菜香了，不过这翡翠白菜卖相够寒碜的，明华你不妨和山下村中百姓讨教一番。”
明华道：“师叔若嫌弃，明日便不必下山了。”
团子立刻把一筷子白菜塞进嘴里，口齿不清道：“不嫌弃。”
翌日一清早，游方裹好衣服，在大殿燃了香，拿出卷经在门前踱步，眼睛不忘偷偷瞟着晨起打坐的明华。待明华起身，又单手背在身后做一副专心读经的样子。
明华莞尔，走到她身前：“不知游方真人这经诵得如何了，我们何时可出发？”游方马上收了经卷，正了正道袍，字正腔圆说了句“即刻出发”，便加快脚步踏出观门。
九十九级石阶上还跪着一个人，是昨夜来的，叩到今晨方叩至阁前。游方绕过他的时候，那人抬起头，满脸冻出来的红，眼里却是一种近乎贪婪的亮。
“仙长下山了？”他急道，“我的愿——”
“投了签便等着。”明华并不停步，拂尘在肩后轻轻一扫，“签已投，愿自应。”
那人千恩万谢地跪着目送，游方走出很远还听见他在后头念“仙长慈悲”。
“明华，”游方压低了声音，“他求的是什么？”
“求他哥哥早些死。”明华的语气和说“今日雪小”没有分别。
游方的脚步顿了一顿，很快又跟上，只是把攥着经卷的手背到身后去了。
前些日子接连降雪让山路更加难行。在前的小小身影步步小心，偶尔脚下打滑也很快收敛起溜出嘴的惊呼，还不忘回头看看明华，确认明华面色如常、丝毫没有嘲笑自己的意思，才暗暗松了口气。
一道纤长的影子投在狭窄的山路上，白茫茫一片更显得影子瘦削，仿佛风一吹就能带走那道轮廓。
明华在后面轻轻缓缓走着，冷风中唇色淡淡的，素净白皙的面容上，浓墨是那双藏得下万般悲喜的眼眸，淡彩是如望远山的眉色。这双为明华定义了高深身份的眼，此刻俯视着山下尚不能看清的熙攘，好像在找寻什么，终究只换来消散在风中的一声轻叹。
淮安城的城门就像是仙境和尘世的壁垒，甫一踏进城门就是人来人往的一派热闹，和山中终日只闻鸟鸣与诵经声的日子着实不同。
穿着素净道袍的两人在一片烟火气中很显眼，路过的人忍不住用眼睛悄悄打量。游方加快了脚步，在糕点铺寻了一圈，挑挑拣拣了几份点心，留下一句“让后面的人结账”，就满脸期待朝着卖糖葫芦的方向去了。
身后出尘的谪仙人提着大大小小几个包裹，虽然神色淡然，总归添了一丝人世间的气息。
糖葫芦摊子隔壁是个鱼贩，木盆里的鲤鱼本来安安静静，游方刚一走近，几尾鱼忽然一齐翻起来，尾巴拍得水花四溅，竟像是争着要往她这边跳。鱼贩骂了一句什么，拿网兜去压，游方莫名其妙地退了一步，一回头，看见明华隔着人群正看着那只木盆，眼神里有一点她看不懂的东西。再一眨眼，明华已经低头去数铜钱了。
还在各种新奇玩意间穿梭的游方满脸期待地回头，喊了句：“明华，快看那边的灯笼！”却扫了一圈也没看到熟悉的身影。
临近年关，街上人挤着人，熙熙攘攘的身影穿梭得快，让刚刚及成年人腰间的游方昏了头，转了几条巷子仍然没瞧见明华。到底是在道观长大，习惯了和明华这样遇事从无波澜的人相处，游方正了正袍子，脚步略微沉着了些，却把拳头攥紧了，心里默念着“无量天尊”。
转至一个几乎听不到喧闹的巷子，游方就知道自己走偏了。正要回身，便看见巷口一位裹着白色狐裘的女子站在那里，手中执一柄绘着梅花的纸伞。
明明是个难得的晴天，那伞却略前倾，将女子的容貌遮去大半，只是持伞的指节冻得发红，在皓腕的映衬下格外明显。
女子将伞举高了些，露出一张苍白而极为漂亮的脸。她慢慢走近，语调有些清冷：“小道长可是在寻明华道长？你若信我，我们可以一同去寻。”
“劳烦仙姑带路了。”游方又拿出那副老成的样子，步步端正跟在女子身后。
一路无话。女子引着游方很快回到琳琅的商铺间，远远便见一处人群围得水泄不通。也不知是哪个香客认出了明华，当街对她作揖道谢，引得众人纷纷来拜这位声名远扬的道长，只道是年关讨个福气。眼见着游方越走越远，明华却被拦在了人群中，过了许久，人竟越聚越多，若再添一炉香，置身其中的明华就成了街头的三清祖师。
游方长叹了口气，对这场面倒是习以为常。
她身边的女子却停住了。
人群中央，那道素白的身影恰在此刻抬起头，隔着攒动的人头，向巷口这边看了一眼。
只是一眼。
齐怀瑾手里的伞倾了一倾。满街的叫卖、笑闹、车轮碾雪的声音，像是被谁一把掐住了喉咙，顷刻间退得干干净净。天地间只剩下一个人，站在那里，素袍，拂尘，胸前一点灰。而她听见了一种声音——不是人声，是一声长嘶，如山中精怪困在很低很矮的地方，够不着天，又不肯死。那嘶吼哀怨得几乎要撕开她的胸口。
她按住了心口。隔着狐裘，隔着衣裳，她的心跳得又快又乱，仿佛那声嘶吼就是从这里发出来的。
“仙姑？”游方仰头看她。
人声潮水般涌了回来。齐怀瑾松开手，伞重新遮下来，什么都没说。
旁观的人群里有人认出了她，低声议论：“那是齐家的病秧子吗？怎的没躺在家里喝药，还出来吹风？”
“应该不是吧。听说齐家女命中带煞，仙人都说活不过二十岁，还得年年靠父母的血喂养着。算来她和我家女儿一年生，今年就是最后一年了，哪还能出来？”
“估摸着她爹娘得将她锁在暖房里过冬，风一吹怕是骨头都散了。”众人笑作一团，边打量着这道孱弱的身影，边笑她是个冤孽。
游方抬头看了看身旁看不出喜怒的女子，上前一步，拱手道：“各位施主，口下留德，多行善事。”
一个体态臃肿的男子轻蔑道：“哪里来的道童，竟帮着妖女说话，莫不是要还俗去做齐家的家奴？”哄笑声更甚，众人饶有兴致看着游方气红了脸。
“师叔，可准备回观里了？”明华拨开众人走了过来，向游方俯身拱手行礼。
游方满意地看着众人惊掉下巴的表情，微微仰头，正色道：“刚刚是这位女施主为我引路，待回到观里，定为女施主点一盏长生灯。”游方故意把“长生”二字拖得很长，对明华眨了眨眼。
明华的目光在女子身上停了片刻。那一刻很短，短到旁人只当是道长寻常的审视，却长到足够齐怀瑾看清：那是个极年轻的女子，身子高挑，青隽出尘。可她的眼里什么都没有，没有惊，没有喜，连方才那声嘶吼的一丝余音都没有。
“今日多谢女施主，天色不早，我们该回去了。”明华向女子拱了拱手，转身欲去。
女子向前走了两步，依然是那道清冷的声音：“道长停步，我此来是为与道长同行。”
明华停下脚步。
女子将纸伞撑得高了些，与明华四目相对：“道长莫要急着拒绝。我名怀瑾，奉家父之命前往青云山拜见仙人，在此遇见二位道长，正可以相伴而行。”
臃肿男子急忙跑上前：“明华道长，方才冲撞了小道长实属失礼，但请道长远离这妖女！此女生来不祥，有仙人显灵说她是极阴之人，寿元虽短，终会给全城带来祸端，这是整个淮安都知晓的！齐家势大，大家自不敢祭了这妖女，只能盼着她早日归西，消除淮安的祸患。还望道长莫要因小恩小惠，害了淮安百姓！”
明华眼中飞快闪过一丝不悦，转身面对众人时又收敛了神色，正色道：“圣人恒善救人，故无弃人。万事万物因果相继，未知全貌，焉知祸福。明华修行尚浅，未能窥见他日祸端，不过齐家女施主身无邪气，反有灵气，并非奸恶之人。所谓仙人显灵，不可尽信。”
她顿了顿，又道：“至于寿元——人之寿数，自有簿册，不在列位口中。”
众人被她说得噤声。齐怀瑾却在这句话落下的时候，极轻地抬了一下眼。
“积雪未消，山路不便。”明华垂下眼睫，“女居士可春日到访。”
说罢转身离去。游方快步跑到明华前方，扶正发髻，向城门走去。
女子紧了紧狐裘，望着二人的身影远去，无奈地叹了口气。
游方将山间的积雪踩得咯吱响，夕阳下影子渐长，却与明华的距离渐远。走出去半里，她到底忍不住，回头道：“明华，她为我引了路，你怎么不让她来？”
“她引路，你许了灯，一来一往，已经两清了。”
“那春日呢？”
“春日她若还能来，便来。”
游方听出这话里有些不对，却说不出不对在哪，只好把话题绕开：“那我许的长生灯……”
“凡有所求，皆有代价。”明华淡淡道，“灯是你许的，油钱从你的糖葫芦里出。”
游方捂住怀里的糖葫芦，不说话了。
明华难得放慢了脚步，望着远山出神。记忆中的面容与齐怀瑾没半分不同，那双眼睛，连眼角上扬的弧度都与她一般无二，只是齐怀瑾的身形瘦得让人心疼。她的手指不自觉地抚上胸前那枚灰石——冷的，二十年来一直是冷的，今日也不例外。
她皱了皱眉，暗暗叹息。今日不该一时心软替那个人说话，装了这么久，可别出什么乱子。
她不知道的是，此刻淮安城里，那柄梅花伞终于落了下来。追出来的两个仆妇在巷口找到了自家姑娘，正要开口埋怨，就见姑娘用帕子捂着嘴，咳了很久。帕子收回来的时候，上面开着一朵比伞上的梅花更红的花。
齐怀瑾把帕子叠好，塞进袖子里，抬头望着城外雪白的山。
“春日。”她很轻地说，“我等不到春日了。”
作者有话说
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第1章 登天梯 · 万籁俱寂