谢灵然立于一座孤高岗亭之上，凭栏远眺。
脚下云海翻涌，金色落日半沉其间，将云絮染红。
风声呼啸，衣袂卷飞，猎猎作响。
她眯眼探寻，想知道郜溪去了哪里。
云海边缘泛起墨色涟漪，定睛看去，那并非云影。
是无数条鳞片闪着幽光的巨蛇，正从四面八方的虚空中涌出。
它们无声游弋，朝着孤悬的岗亭蔓延而来。
岗亭在蛇群撞击下晃动不已。
谢灵然紧紧抓住栏杆，摇摇欲坠。
最先探上亭台的蛇头，大如斗笠，猩红信子嘶嘶作响，竖瞳闪烁。
紧接着是第二条，第三条……
它们将她团团围住，那些缠绕的蛇身开始融合，岗亭本身竟活了过来！
石砖缝隙里渗出黑液，整个建筑在眨眼间化作一头拥有无数触角的怪物。
她所站立之处，不过是这怪物躯体上一个微不足道的凸起。
一只触手伸出，缓缓昂起，逼近她的面门。
谢灵然想后退，想反抗，却丝毫动弹不得。
只能眼睁睁看着那触手越来越近，灵活轻易地撬开了她紧闭的牙关。
尖端探入她的口中，向着喉咙深处钻去。
胃里一阵恶心，她哇的一声吐了出来，人也醒了过来。
屋内烛火摇曳，映照着郜溪消瘦的面庞。
“是野蕈的毒，”郜溪收回探入谢灵然口中催吐的手指，“我去找了解药来。”
谢灵然抓住她的手腕，让她不要离开。
“我梦见……”
她喘息着，一一讲述梦境的可怖。
“……就是这样，”谢灵然紧紧攥着被角。
她抬眼望向郜溪。
烛光下，郜溪脸上瘾毒反复折磨留下的印记让谢灵然心中一痛。
她反手握住郜溪微凉的手，语气里满是疼惜与后怕。
“那片刻的侵扰已让我兢惧至此。阿溪，你毒发之时，日日陷于那般幻梦苦痛，又该如何煎熬……”
郜溪任由她握着，另一只垂在身侧的手却悄然握紧。
谢灵然的梦，字字句句都敲打在她心上。
她比任何人都清楚，沉溺于幻梦的恐怖与无助之感。
那是能将人尊严和意志都碾碎的泥沼。
她自己身陷囹圄，中毒已深，前途未卜，或许终将在这瘾毒的折磨下腐朽。
但谢灵然不同。
她是君王，是中原的希望。
她的天地应该在宏伟的庙堂，在万民的拥戴之中。
而不是在这敌国的荒僻角落，陪着一个被毒瘾缠身的将军，虚耗光阴。
甚至要面对如梦中那般无孔不入的险恶。
谢灵然肩上的担子太重，朝中局势波谲云诡，不知多少双眼睛正盯着那空悬的龙椅。
她每多滞留一日，便多一分的危险，多一分的变数。
自己怎能因贪恋这片刻的温暖与守护，就让她也一同沉沦？
郜溪抬起眼，深深凝视着面前这个惊魂未定的少女，将她眼底不安尽收心中。
她擦了擦谢灵然嘴边黄水，轻轻回握她的手，片刻后又缓缓抽离。
她做出了决定。
“没事了，梦而已。你刚吐过，喝点热水，再休息会儿。”
待在后山的日子快一个月了。
夜里，郜溪进入偏房，没有传来拉动椅子的声音，只是来回踱步。
谢灵然端着茶歇，听着里面的脚步声乱了，知道她此刻心情烦躁，也静静地伫立在门口。
半晌，终于听到房内人坐了下来，她便推门而入。
“阿溪，吃点东西吧。”
郜溪突然温柔地笑了：“灵然，这些日子你陪着我，我很满足。”
那笑容背后藏了什么，当时的谢灵然没有读懂。
山河辽阔，宫墙深远。
她们之间隔着的，已不仅仅是千山万水。
一份感情未来是重逢，还是遥遥相守，都抵不过一个国家失去它的君主。
谢灵然精通药理，往饮食中下蒙汗药会被察觉。
半夜温存后，郜溪便轻点了短眠穴，让她陷入昏睡。
她抬起谢灵然的左手，那手上所戴的手镯与自己颈间的狼牙项链轻轻一碰，发出清脆叩击声。
时间凝固，仿佛整个人生都在此刻。
今晨，沈渺渺对刚赶到北狄、前来接应她们的沈小海交代一切。
沈小海看着阿姐被折磨得形销骨立，红了眼眶。
“带她回去。”
郜溪平静得可怕。
“告诉她，是我选择留下解毒。告诉她，若我回去，看到的不是朝纲稳固、民无饥寒，我绝不原谅她。”
沈小海哽咽着点头。
郜溪又看向昏睡的谢灵然，俯下身，轻轻吻了吻她干裂的嘴唇。
抬起脸，清泪流至唇边。
她尝到泪水咸涩，命运也是苦的。
“带她回去吧。”
她道，“等我回来。或者……忘了我。”
离开前，沈渺渺将郜溪失控状态砸碎、又被她悄悄收起的一节剑穗，放在谢灵然掌心。
谢灵然醒来时，已在中原境内，北疆的一个驿站。
掌心那节剑穗是郜溪出征前，她亲自挑选，挂到黑金长剑的剑柄上的。
她什么都不必问。
聪慧如她，醒来看见的只有沈渺渺和沈小海，以及熟悉的中原面孔时，就知道发生了什么。
见谢灵然情绪并无太大波动，沈小海松了口气。
“那就这么定了。沈渺渺，你保护好陛下，我先回去看孩子了。”
说罢，他翻身上马，英姿飒爽地绝尘而去。
谢灵然看着沈渺渺，沈渺渺看着地上的蚂蚁，气氛一时有些微妙。
“那么，陛下，咱们回宫？”
沈渺渺挤出一个难看的笑容。
回宫路上，谢灵然察觉到渺渺的异常安静。
她温和地问道：“你怎么了？”
沈渺渺回神：“没、没有！就是在想，陛下真是宽宏大量，我那样对您，您都不计较……”
谢灵然笑了笑：“你家将军信你，我自然信你。”
这话不知触动沈渺渺哪根神经，她突然低下头，声音闷闷的：“将军就是太容易相信别人了。”
谢灵然正想细问，马车突地颠簸了一下，打断了对话。
“陛下，小心。”
她扶住谢灵然，暗暗懊悔之前给沈小海喂迷情药的事。
现在那襁褓婴孩、以及那个隐隐约约的谢兰儿，她们俩的重要性也排在自己前面了。
谢灵然全然不知渺渺所想，此刻也无暇去猜她的少女心事。
舟车劳顿，她阖上眼睛。
停留在郜溪身边的时间短暂得如同偷来。
她在她“称病”的消息泄露前被送离北狄。
返回京城的路，比去时更加漫长沉重。
抚摩着自己的那只狼牙手镯，谢灵然仿佛能感受到远方那女子与命运抗争的脉搏。
*
半年后。
北狄王庭旁，临时辟出的静养院内。
郜溪刚刚熬过又一次生不如死的发作，浑身虚脱，嘴唇被自己咬得鲜血淋漓。
她看着铜镜中那个形销骨立、眼神浑浊的自己，自我厌弃感涌上心头。
她的手，无意识地摸向枕边佩剑。
那柄伴随她征战西戎、饮血无数的名剑“出灵”。
剑柄冰凉，让她清醒。
死了，就一了百了。
不必再受这无休止的折磨，不必再让谢灵然看到自己如此不堪的模样……
就在她的手指即将收紧时，门外传来脚步声和信使高呼。
“陛下急信！将军，是陛下的亲笔信！”
郜溪的手一颤。
她将剑推回枕下，哑声道：“进来。”
信使呈上信件。
谢灵然的字迹依旧清隽，只有五个字。
“若弃我而去，我绝不独活。”
郜溪看着信纸，眼眶发热。
心中那点刚刚升起的灰暗念头转瞬消失殆尽。
她提笔回信，虽虚弱但字迹努力维持平稳：
“陛下勿忧。此毒虽烈，犹不及战场刀锋。臣既承诺必归，便不会食言。至于出灵……”
“出灵”是谢灵然命工匠连夜给她打造的黑金长剑。
她顿了顿，写下最后一句。
“臣之剑，锋刃只向敌寇，绝不加于己身。待臣涤净此身污浊，必持此剑，再为陛下守疆拓土。”
也许是觉得过于生疏，纸张被撕碎，她重新拿出一张新的信笺纸。
笔锋陡然变得锐利，仿佛凝聚她残存的所有意志。
她又写了一封，只有寥寥数字。
“灵然，你给我的剑，只用来杀敌，绝不对着自己。”
信使带着回信匆匆离去。
郜溪慢慢躺回床上，透过窗子望着北狄苍茫的天空。
解药醒神草无法离开北狄特有土壤。
意味着毒瘾无法被根治，只能遏制。
她还要在这里被困多久呢？
在又一次从地狱般的折磨中挣扎出来后，她将狼牙项链攥紧，直到棱角刺痛皮肉。
疼痛提醒她曾经的守护、背负的责任，以及远方那个等待她归去的人。
眼中疯狂渐渐褪去，只余一种近乎绝望的清醒和坚韧。
她必须活下去。
为了自己，为了那个在紫禁城里，替她扛起天下，并且需要她活着作为遥远支撑的人。
*
谢灵然重新穿上龙袍，坐回龙椅。
依旧是那个冷静睿智的女帝，处理政务，推行新政，仿佛从未离开。
只有贴身婢女兰儿知道，陛下深夜批阅奏折时，会时常望着北方出神，笔尖久久未落。
那是郜溪将军为昭云帝做的狼毫笔。
五年。
中原在谢灵然和一众忠臣的治理下，逐渐从动荡中恢复。
河清海晏，时和岁丰。
女兵营已成规模，在几次平乱中表现出色。
耘朝已然一派国泰民安景象。
谢灵然温和而坚决，任何对百姓有益之事，决不退缩。
从依赖她人，到无人可依赖，再到自己就是那棵给她人荫庇的大树。
京城皇宫深处，谢灵然批阅完最后一本奏折，屏退左右。
她走到窗前，望着北方夜空稀疏的星辰。
袖中，狼牙手镯微凉。
遥远的官道上，一辆不起眼的青篷马车，正碾着月色，孤独坚定地向京城方向驶来。
车帘偶尔被风吹起，露出一张平静而带着风霜痕迹的侧脸。