两月前。
初冬的寒气穿透窗纸。
教习屋内，炭火隐隐发货，愈发不暖人。
谢灵然垂着眼，目光落在怀中的琵琶上。
檀木琴身冰凉，雕花繁复。
她的手指无意拂过琴弦，一声杂音突兀，打破室内沉闷寂静。
“啊！”
有个打着小盹的青衣女子被吓醒。
“呵。”
一声毫不掩饰的嗤笑从旁边传来，尽显刻薄。
“郜姑娘，这‘铮’的一声，莫不是令尊郜大将军当年阵前拔刀的动静？可惜呀，如今这刀，怕是只能劈柴火了。”
被吓醒的青衣女子忙拉住那刻薄女子的衣袖。
“红姐，快别说了。”
“我凭什么不能说？大家都是教坊司的女子，凭什么她总能装病避客？”
那女子直勾勾看着谢灵然。
谢灵然没有回嘴，周身透着一种拒人千里的冷漠。
“管他什么将门烈女，到了这里就得守这里的规矩！天天抱着那破琵琶守什么贞节牌坊！真有冤屈还能落到全族男丁斩首的下场！”
如果在这里的是真郜溪，你的嘴会被撕烂。
谢灵然这样想着，眼神渐冷，剜了她一眼。
说话的是教坊司里颇有些资历的乐伎红绡。
她斜倚在熏笼边，指尖绕着鬓角一缕发丝，小嘴叭叭。
从前她是这坊里的琵琶圣手。
谢灵然来了以后，因其颇有天资，深得妈妈桑喜爱。
红绡的恩客减少，让她愈发不满，逮着机会朝谢灵然发泄。
周围几个正练习管弦的女子也停了手，目光或明或暗地扫过来。
屋里漂浮着无声讥诮。
郜家倒了，顶替郜溪身份的谢灵然，在这教坊司，便是落在污泥里的凤凰，人人皆可踩上一脚。
琴弦猛地一颤，又是几声破碎的杂音。
她抿住唇，将心绪压下去。
郜溪的声音仿佛又在耳边炸响。
雪地里，官兵的呼喝、父兄头颅落地的闷响、脖颈间刀刃的冰凉……
最后只剩下那决绝一句：“跟我换命，敢不敢？”
敢！
她用尽余生来答这个字。
指腹传来刺痛。
低头看去，左手按弦的肌肤早已磨破。
沁出的血珠染红丝弦，暗红印记刺目。
“啧啧，别糟蹋这上好的琵琶呀，一般姐妹还碰不得这等好乐器呢。”
谢灵然仿佛毫无所觉，调整手腕姿势，自虐般狠狠压向那琵琶。
一遍，又一遍。
汗水浸湿鬓角，指腹混着血丝，在弦上拖出几道轨迹。
指下流出的音调依旧生涩、断续，隐隐带出一股不肯屈服的蛮劲。
教习嬷嬷开口道：“停云姑娘，指法不对。新曲就是要反复弹奏。”
“再练，练到十指出血，也得练出个模样来！莫忘了你的身份，这教坊司的规矩，容不得半分懈怠。”
身份？
谢灵然心中一片凄苦。
她顶着停云的名字，却背负着郜溪的命。
在这污浊之地，连挣扎的姿态都必须模仿另一个骄傲的灵魂。
夜深人静。
日里喧嚣的教坊司终于沉寂下来，只有窗外风声。
谢灵然悄无声息地起身，赤足踩在木地板上，走到角落那面模糊的铜镜前。
镜中映出一张美丽的脸，苍白憔悴。
眉宇间是挥之不去的惊惶与疲惫。
与记忆里，郜家女儿那即使跪在雪地中也依旧眼神灼亮如星火的模样，天差地别。
闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼底强行凝聚起一点硬光。
她挺直单薄脊背，微微抬起下颌。
谢灵然在试图模仿，模仿郜溪那种从骨子里透出来的、睥睨一切的傲然。
一次，失败。
两次，镜中人眼神依旧怯懦。
她咬紧牙关，指甲掐入掌心，用尽全身力气，回想郜溪最后撞开官兵时那惊鸿一瞥的眼神。
那是燃烧自己也要劈开黑暗的决绝！
镜中人终于有了一丝形似。
她对着那点勉强聚起的傲然出神。
透过镜子，她在看那张远在千里之外的脸
铜镜深处，靠近门框阴影处，似乎有什么东西晃动。
是幻觉？
谢灵然心头一悸，那点强撑起的傲气顷刻间崩塌。
镜中只余下一张惊弓之鸟般的小脸。
她猛地回头，身后只有寂寂黑暗。
是错觉？还是……
她不敢深想，一股寒意从脚底直窜头顶。
她赤足跑回床上，将自己埋进被子里。
*
对于其他乐伎，教坊司的日子掰着指头过。
对于谢灵然，这日子是在指端血痕与琴弦靡靡之音中艰难过去。
京师初雪终于落下。
雪沫被风卷着，敲打着窗棂，发出轻响，衬得这雪夜愈发难熬。
谢灵然独自坐在琴房。
窗外透进的微光映着飘舞的雪片，像无数纷乱的魂灵。
指下流淌的，依旧是那首练了无数遍的《十面埋伏》。
琵琶声断断续续，不成曲调，如同她此刻悬在刀尖上的命运。
砰！
一声巨响炸开。
紧闭的房门被一股蛮力从外面撞得四分五裂。
碎木屑裹挟着寒气进来。
几道黑影鬼魅般骤然涌入。
皮靴踏在木地板上，一种久经沙场的杀气扑面而来。
谢灵然骇得魂飞魄散。
怀中琵琶“哐当”一声砸落在地，琴弦发出凄厉悲鸣。
她本能地想要后退，腿却一软。
为首那人身形高大，裹着夜行衣，肩头落满了未化的雪，如同地狱归来的煞神。
他脸上蒙着黑巾，只露着眼睛。
那眼神里竟有种狂热的期待。
天旋地转之际，她被一个少年以非常暧昧的姿势反身押在镜前，耳后响起他的调笑。
“好姐姐，你的武功呢？”
“郜小姐！！”
那蒙面首领身后一个少女向前踉跄一步，似要扑过来相认。
少年也放开了她，掰过她的肩膀。
“住口！”
首领低喝，阻止少女脚步。
他将谢灵然逼得紧贴于墙，退无可退。
那双狼眼里的期待褪尽，只剩下令人胆寒的探究。
他盯着谢灵然惊惶失措、毫无血色的脸，又扫过她那双因练琴而伤痕累累的手。
这不是一双握惯刀剑的手。
“不对……”
他抬手，动作快如闪电，狠狠扼住谢灵然纤细的脖颈！
布满老茧的利掌嵌压着喉骨，谢灵然几欲晕厥。
“说！”
刚刚逗弄她的少年沈小海上前颤声质问道：“我姐姐郜溪，她在哪？！”
窒息感涌来，眼前阵阵发黑。
谢灵然五指徒劳地抠抓着那只铁钳掌。
指甲划过对方粗糙手背，留下浅浅血痕，却撼动不了分毫。
郜谢两家满门抄斩的血腥，雪地里刺骨的寒冷，郜溪被官兵拖走时越来越远的背影。
那句嘶哑如裂帛的换命之语，言犹在耳……
求生本能和那个名字承载的沉重如山般的恩情，让她在窒息边缘挣扎出声：
“她……替我……”
谢灵然被死死扼住，挤出几不成调的只言片语。
“去了……军伎……营帐……”
“军伎营帐”四个字宛若惊雷。
手上力道登时松了不少。
沈小海瞳孔骤缩，映着滔天怒火。
他一拳砸向谢灵然身后的红木琴桌。
“哐啷——哗啦！”
“安静些，别发疯！”
首领彻底松手。
失去钳制的谢灵然如同一片枯叶，沿着墙壁滑落在地，蜷缩成一团，止不住地剧烈呛咳。
琴桌应声碎裂，桌上粗瓷茶盏被震飞。
茶水混着瓷器碎片，也溅上了他沾满泥雪的靴子。
手下人适时对窗学了几声雀儿叫和狸奴叫，伪造出猫追鸟的场景，以打消邻人怀疑。
沈小海背对着蜷缩在地的谢灵然，肩膀剧烈起伏，粗重喘息声似受伤困兽。
那只砸碎桌子的手，指节处血肉模糊。
鲜血滴滴答答，落在地上，他却仿佛感觉不到丝毫疼痛。
整个房间只剩下谢灵然呛咳声，还有一众黑衣人压抑的呼吸。
时间还在流逝吗？
她恍惚地想着。
终于，沈小海缓缓转过身。
肩头未化的雪簌簌落下。
他脸上的蒙面巾不知何时已被扯下，露出一张年轻的脸。
一道浅疤斜斜划过眉骨，更添几分戾气。
然而此刻，那双曾燃着暴怒火焰的眼睛里，只映着窗外的惨淡雪光。
他不再看着首领，眸光落在谢灵然身上。
少年的眸子里，有得知真相后的噬心痛楚，更有一种宿命般的东西在凝聚。
他向前迈了一步，靴子踩在碎裂瓷片上，咯吱作响。
他停在她面前。
谢灵然吞咽艰难，想开口为自己再度辩解，却什么话也说不出来。
恐惧并未消散。
但另一种疲惫和认命感，淹没了她。
她等着。
等着他的暴怒再次降临。
或者干脆利落地结束她这偷来的、充满罪孽的生命。
然而，预想中的雷霆之怒并未到来。
一阵沉默后，他的声音再度响起。
“既是我阿姐的抉择，从今往后……”
那双深不见底的黑眸，穿透室内昏暗烛光，看着谢灵然惊惶未定的小脸。
“我替她护你周全。”
话音落下，誓言已成。
窗外，风雪更急了。
呼啸着卷过屋檐，发出呜呜之声。
原来，沈小海本应叫郜海。
他与郜溪，是十六年前郜将军和他原配夫人在塞北生下的龙凤胎。
郜溪为姐，郜海为弟。
郜江将军因察觉圣上忌惮郜家势力愈强，对外宣称只喜得一千金。
暗中将郜海给了自己麾下出生入死未曾娶妻的好兄弟沈大松，作为养子，改名沈小海。
回京前夕，沈大松和小海曾劝郜将军万勿回京，恐稍有不慎便天人永隔。
不料竟一语成谶。
哪怕郜将军同他部下再如何表忠心，再如何小心行事，都抵不过谗言和圣上疑心。
言语亦可化作利刃，杀人于无形。
千古名将和朝中清臣在同一日陨落。
冥冥之中，谢灵然又受到沈小海和郜家军残留势力的庇护，益加剧了要为郜溪复仇的决心。
*
那日荒唐闹剧过后，沈小海便鬼魅般时常出没在教坊司各个场所，且并未被任何家丁察觉，他依言默默地，于暗处护着谢灵然。
只是有一回，沈大松派他去郊外几日。
再回来时，便看到了衣衫零落，泪眼迷蒙的谢灵然和一具男尸。
尸体脖颈处还插着一根银簪。
他处变不惊地处理好一切，将银簪拭净插回谢灵然的发髻中，问这具尸体的来处。
“他……他自称独行侠客，住在西郊小馆……”
“他叫什么名字？”
“怜舟……”