金贞元年间，辛弃疾十五岁上下。此番北行，本来也兼有士子赴举求进之意。这事情在刘瞻门下并未引起多大波澜，党怀英只说了一句“总算没白写那些字”，辛弃疾听了自然要反唇相讥；辛赞更平淡，仿佛孙儿取中乡举不过是该做的功课。到了冬尽，北上赴试的日期渐近，老人却忽然认真起来，叫人从济南送来几幅旧图，又命辛弃疾先回历城，随山东一路北上的计吏同行。临行前，辛赞只交代了一件事：“到了燕山，莫只想着榜。”辛弃疾已经不是几年前那个事事追问的孩子，听了便知道祖父所指。他将沿路州县另抄成一册，夹在应试的经义词赋之间。党怀英看见，笑他赴礼部试还带这些无用东西。辛弃疾说：“考官只管我文章，又不管我路怎么走。”党怀英听罢，便也不笑了，只替他把一处写错的地名改过来。
从济南北上，过德州以后，景物渐与齐鲁不同。田野越来越平，春寒也更重，官道常常笔直地伸出十数里，两旁只有枯柳、村舍和未青的麦地。辛弃疾过去看舆图，总觉得两处州县之间无非一道墨线；真正走过，才知道一条路里面有多少东西。雨后一段泥泞，车队便能慢去半日；桥板折了一块，后面的粮车便要排出数十丈；一个驿站若缺了马，所谓“急递”也只能坐在那里等。计吏对此习以为常，每到一处先验公文，再算行程。辛弃疾却一路问驿程、问水道、问哪里夏日容易涨水，起初同行人还觉得他少年好奇，几日后也就由着他去了。河北许多地方，从前是宋辽相争的边地。三四十年过去，旧时寨墙已经坍了大半，有些壕沟被百姓填成菜地，有些烽台仍孤零零立在田间。偶尔经过较大的城镇，还能看见辽时留下的寺塔、宋时修过的桥梁和金朝新设的官署挤在一处。辛弃疾见得多了，渐渐发觉所谓一朝一代，在书里分得极清楚，到了地上却未必如此。城还是那座城，桥坏了便有人修，田荒了便有人种；昨日驻过宋军的寨子，今日可以住进金军，过些年军队撤走，墙根下面照样有人开荒。
一日傍晚，众人在一座旧驿歇息。院里同时住进两队人，一边是从南方押运布帛的汉人军士，另一边是从北面换防下来的女真骑卒。灶只有两口，谁都急着烧水，起先几乎吵起来，后来一个年老驿卒出来分了先后，两边骂骂咧咧各自坐下。不到半个时辰，几个年轻军士已经围着同一盆火烤靴子，还有人拿干肉换南方人带来的酒。辛弃疾坐在廊下看了一阵，忽然觉得眼前这幅情形若写进那些忠奸分明的话本，大约十分不像样；然而人在路上，本来就是这样过日子的。越向北去，骑马的人渐多。中原腹地也有马，却多用于驿传、拉车和军用；到了河北，市镇里常能见到成群牲畜，军士的骑术也明显不同。辛弃疾自己自幼练马，免不了暗中比较。有一次道旁一匹驮马受惊挣脱，前面一个骑卒并不追赶，只斜着催马切过去，借道路和沟沿将惊马逼得自己慢下来，几乎没有费力。辛弃疾看在眼里，晚上便在册子上记了一句：**追马不可只从后追。**写完又觉得太像小孩子记事，想撕，终究还是留下了。燕山是在一个极晴的午后出现的。
起初只是北方天际一道淡青，若有若无；又走了一日，那道青色渐渐高起来，山岭连绵，把平原尽头整个压住。辛弃疾从前见惯泰山，原以为山便该拔地而起，到了这里才知道燕山另有一种气势。它并不孤峙，而是横亘东西，山口一道一道藏在群峰之间。南北商旅、军马、驿使，最终都得寻找那些可以通过的缺口。平原走到这里，仿佛忽然有了一道门槛。而中都，就在这道门槛以南。海陵王迁都不过一年，新都仍到处有营造痕迹。辽南京旧城本来就在这里，金朝扩城之后，宫室、坊巷、官署大加改易，四方运来的木石仍堆在城外，役夫、工匠与车马终日不断。辛弃疾随着计吏入城，第一眼并没有看见什么帝王气象，只看见堵车。运木的大车、入城的牛车、军马和行人全挤在城门附近，守门军士一面验牒一面大声驱赶，几种口音混成一片，足足耗了小半个时辰才得进去。待真正入城，他才知道这座新都之大。
街道远比亳州宽直，旧坊与新城相接之处却并不齐整，有些地方宫墙刚刚建好，旁边仍是辽时旧寺；新迁来的官户正在起宅，隔墙却住着已经在燕地生活几代的人家。市上能听见女真语、契丹语，也有山东、河东、河南的各种乡音。卖马的、卖皮货的、贩茶的、写书状的，各做各的生意。一个初来的人若只站在大街中央，几乎看不出这座城一年前才成为天下之都。辛弃疾在城里住了两日，便发现自己带来的那幅图不够用了。图上燕山只画成几笔起伏，实际却有许多山口；图上中都不过一座方城，真正的道路却从四门出去以后又不断分岔。往南经河北诸州，可以一路接向开封；向西南隔着太行，是河东，再远便是洛阳与关中；向北要穿山而行，再往东北，又是辽东旧路。辛赞叫他“谛观形势”，显然不是叫他来数城门。于是除了温习应试文章，他一有空便往城外走，先看南面的道路，又寻机会登高辨山。计吏知道他的家世，只要不误考试，也懒得拘束这个少年。便是在城南，他认识了阿里。
那日辛弃疾去看一处马市。新都迁来之后，官私用马都多，马市旁边还有军中选马的人。辛弃疾见一匹青灰马腿长胸窄，外表并不出众，却有几个人反复查看，便在旁边多站了一会儿。一个与他年纪相仿的少年忽然说道：“那匹跑远路好，拉车不成。”辛弃疾问：“怎么看出来的？”少年没有回答，只朝马的腰背和后腿指了指，反问他：“你不懂马？”这句话颇不客气。辛弃疾原想顶回去，顺着他手指的地方看了片刻，却觉得确有道理，便说自己只会骑，不大会相。那少年这才笑起来。他名叫阿里，乌古论氏，家里原在东北一带，父亲随军迁来中都，如今在城南管马。他从小便与马打交道，说起马的性情比说人还熟，汉话也说得流利，只偶尔有些词用得生硬。两个少年围着那匹青灰马说了半日，话题不知怎么便转到了山路。阿里知道辛弃疾从山东来，问泰山是不是到处都像图上画得那样险；辛弃疾笑他把一座山问得像一堵墙。待辛弃疾问燕山哪些口子能走大车，阿里也笑道：“你也是一样。”辛弃疾这才发现，两人对于对方的家乡，都只剩下一张图的认识。
阿里熟悉中都北面的道路，因为父亲有时带他随马群往山边去。他不懂兵书，也说不出什么关塞形胜，只知道哪条山路早春仍有积雪，哪处坡陡，哪条河一下雨就不好走。辛弃疾听得比听经义还专心，回去以后又把其中几处写入册中。第二次见面，阿里发现他真记了下来，颇为诧异，问：“你以后要来这里贩马么？”辛弃疾笑道：“说不定。”阿里显然不信，却也没有再问。过了几天，阿里带他去看城外军士练骑。那不是辛弃疾平日在亳州所练的马上放箭，也没有两骑相逐争胜。数十匹马先列成几行，号声一起，同时驰出，奔到远处又各自分开；一部转向，一部继续前行，稍乱一点，后面的马便会撞上前队。练得不好时，领队军官毫不客气地喝骂，甚至叫整队重新来过。辛弃疾看了一下午，起初只看谁骑得快，后来却只看队形。他忽然想起张老仆教自己刀法时说过的话。一个人刀使得再好，被砍中一次也就完了；如今再往上推一步，一个人马骑得再快，若不能与旁人一起进退，在真正军阵中又能有多大用处？回去的路上，阿里问他：“你们山东人骑马也这样练么？”辛弃疾道：“我没在军中待过。”阿里有些奇怪：“那你看了一日做什么？”
辛弃疾一时也答不出来，只说：“好看。”这话倒是真的。礼部试终于到了。辛弃疾进场前把那本记道路的小册收进行囊，真正带进去的仍是文章。少年时的功名心并非假的，他既然已经过乡举，又千里来到中都，自然也希望榜上有名。数日试毕，他自觉文章不算失手，放榜时在人群里从上看到下，又从下看回去，却到底没有找到“辛弃疾”三个字。十五岁的少年站在榜下，不可能全不难受。同行有人叹息，有人抱怨试题，有人已经盘算下一科。辛弃疾离开人群，独自走了很久，不知不觉又到了城南。他本想找阿里，却听说对方随父亲送马去了山边，要十余日才回。这场相识于是竟没有正式告别。辛弃疾在马市外站了一会儿，忽然觉得有些可惜。他与阿里相处不过数日，甚至不知道两人以后还能不能再见。但那少年告诉他的几条山路还在册子里，城外骑兵分合转进的模样也还记得。至于礼部榜，他大概过几年便未必记得当时排在第一的人是谁。返程那天，中都正刮北风。
回到济南以后，辛赞没有先问榜，只叫他把一路所记拿出来。老人翻得很慢，问德州以北哪段路最难走，河北平地何处多水，燕山在中都哪个方向，城外马市在哪里。辛弃疾有些答得出，有些只记了个大概。待问完，辛赞才像忽然想起似的道：“试得如何？”“没中。”“文章呢？”“我觉得不坏。”辛赞笑了一下：“世上觉得自己文章不坏的，多得很。”辛弃疾原有几分郁闷，也被说笑了。他把小册拿回来，没有再问这一趟究竟是为应试还是为看路。那册子里已有答案：桥会坏，驿站会缺马，山口会积雪，骑兵要成队进退；中都不是舆图上的一个方框，燕山也不是纸上的几笔青线。第一次北行，他没有取中功名，却从此再也不能把一条路只看成一条墨线。