“是我，贝拉。”
艾米丽和海伦娜并肩站在室内辉煌的灯光中，与窗台上的二人对视着。斯蒂文森家的二小姐仿佛没有听见亲姐姐方才对自己的辱骂，神色如常地说：“母亲，姐姐，请赶紧进来吧，约翰少爷正要弹钢琴呢。”
她们尴尬的神色瞬间褪去，两人迫不及待地离开窗台向里走去。
“悦耳的琴音怎么能没有优美的歌喉相伴呢？”和艾米丽错身而过的时候，她的母亲给了她一吻，低声说：“我的宝贝，不要想太多，你知道的，贝拉总是那样儿。”
“我明白，母亲。”于是艾米丽也回她一吻，望着她们离去背影的眼神却毫无波动，并不能从其中看出对最亲近之人的爱。
她转过身，朝着玛格丽特藏身的地方轻轻叫了一声：“林顿小姐，请出来吧，她们已经走了。”
那帘幕窸窣了几下，从后面走出来正因为窘迫而面色涨得通红的玛格丽特，她试图解释道：“抱歉，我并不是故意躲在那里偷听，只是……”
“当然，我想我能理解。”艾米丽笑着说，她当然知道伊莎贝拉对这些人会有多刻薄，所以平时也并不掩饰地对他们抱有同情。
只是这时海伦娜却冷冷地开口：“要我说，若是那些信念坚定的、心灵真正纯洁的人，并不会为面对比她高上一阶级的人而胆怯。难道没有以虔诚的心钻研过《圣经》吗？上帝面前，人人皆是平等的。”
听到过去恨不得把经书撕烂的人说出这种话，玛格丽特内心只觉得好笑，所以只是单纯地为了讽刺她对吗？她抬起头看了海伦娜一眼，没说话，里面不以为然的意味却很分明。
海伦娜握着扇子的手一紧，她正要再说些什么，却被艾米丽打断了。
“莱妮，你这样说未免太过苛刻。虽然说上帝面前人人平等，但连天使都有等级高下的分别，夏娃都是从亚当的肋骨中生出，人类又怎么可能真正无视他所处的阶级。”艾米丽说完，便又转向玛格丽特说，“林顿小姐，如果你累了的话，可以先回去休息，之后我会让人将简带回去。我注意到你似乎并不适应这样的场合。”
“感谢您的体贴，”女教师屈膝行了一礼，“那么请原谅我的先行离开。”
她快速地转身离开了，银灰色的裙摆在地面上划下一道仿佛星河似的轨迹，海伦娜似乎想要说些什么，但最后还是看着玛格丽特的背影没有开口。
身后休憩间的嬉闹声逐渐止息，其后一阵钢琴声打破沉默，有清脆的女声和着音乐高声吟唱，艾米丽侧耳听了听，说：“应当是贝拉。”在这样欢腾的热闹中，海伦娜冷淡的神色却显得格格不入，她拒绝了艾米丽一起去庭院散步的邀请，在终于获得的独处中走向窗台。
月亮被云层掩映着，正如此刻她的心。对于艾米丽·斯蒂文森的辩驳海伦娜感觉到厌烦，难道她不知道确切存在着的阶级的鸿沟？她只是试图让顽固的丽塔明白，她们二人间并不需要在意这些世俗的东西。她向丽塔做出的一切行为、一切请求，都仅仅出于她拥有过的最纯粹的东西——对丽塔的无私的友情和爱。
今天的丽塔美得像一颗举世无双的珍珠，银灰色的绸布裙子很衬她瓷白的皮肤，从她进入那间休憩室的瞬间，海伦娜就被那终于不再蒙尘的美貌惊艳。她又想起那些凝视着丽塔修长脖颈的的满是垂涎的目光，忍不住露出嫌恶的表情，如果可能的话，她希望丽塔的美丽永远只为她一个人所欣赏。
她早早离开了也好，省得又被什么脏东西缠上了，海伦娜只能用这样的理由安慰自己。眼看着到了必须回到人群中的时间，她最后看了一眼月亮，正要转身走出窗台，宽大的裙摆却不免带到了垂顺的帘幕上，一声微小的金属剐蹭地面的声音传来。
什么东西？
海伦娜提起裙摆，看见一粒小小的珍珠正反射出温润的光线。这是，丽塔的耳钉？
回到房间的玛格丽特坐了半晌，才终于平息下急促的呼吸声，她几乎是一路小跑回来的，幸好路上没有遇见什么佣人，否则下次出现在众人交谈中的，就会是她深夜的诡异行径。
不知为何的，她深深地叹了口气。正在她祈祷睡眠可以治愈疲惫的时候，伸向左耳垂的手却摸了个空——她那对儿珍珠耳钉掉了一只。
玛格丽特猜想应该是掉在了窗台，但这天已经很晚了，她也实在不愿意再回到那处，所以只能作罢。但是第二天她试着去找的时候，却没发现任何踪迹。
之后的几天里，此地一直阴雨不断，客人们白天无法出门，便只能整日地窝在室内玩纸牌游戏。最开始只是没有赌金的单纯娱乐，但是很快，无所事事的烦闷就需要更大的刺激来消遣——年轻的少爷们之间赌起了钱，和其它的一些什么东西。
他们玩的是一种名为“琼安教皇”的游戏，需要三人以上参加，只需要选中一张纸牌，并将赌金压上去，只要那张牌点数是在场所有被选中纸牌中最小的，那么他就能赢得所有的钱，或者指定在场的其他人干一件事。
规则极其简单，但就像中世纪那位女教皇琼安多年来乔装成男人的行为一样，也极其的刺激。
这天，子爵和海伦娜正与其他几位老爷夫人们商量投资的事，争论主要集中在本郡的矿产资源上。
“夫人，或许您应该更坦诚一些，我是做过调查的，本郡的铁矿都是英格兰本土极少见的富矿，含铁量都在百分之五十以上。”海伦娜摇了摇扇子说，她已经凭借自己精准的眼光赢得了这群高傲贵族们的信任，所以即便她未婚，也没有人觉得她出现在这里不合适，毕竟谁会和钱过不去呢？
她不动声色地观察着对面那位夫人的神色，然后紧接着说：“如果真像您说的那样，并没有什么特殊的原因，我想菲尔德男爵不会选择以这么低的价格脱手他在矿上的股份。”
子爵一直注意着这边的交谈，他已经盯了那处铁矿很长时间，之前菲德尔刚放出售卖的消息，他就差点因为那极其优惠的价格冲动下手，但幸好被海伦娜拦住了。
所以这次来本郡，除了是每年例行的家庭出游，也是为了亲自考察一下情况。
那位在帮菲尔德男爵兜售股份的夫人露出尴尬的神色，她也没想到，这个格兰特年纪小，却这么难糊弄。看来不说清楚事实是肯定无法打动海伦娜了，她没纠结多久，很快便说出了背后的隐情。
“亲爱的，你得相信我并不会坑害你。我敢以家族的名誉保证，矿是肯定没有问题的，出问题的，”她刻意压低声音，“是菲尔德男爵本人。”
凡是此郡住民，没有人不知道菲尔德男爵是个烂赌鬼，从前任男爵那里继承来的庞大遗产，没几年就被他在赌桌上挥霍殆尽。本来这也不是什么大事，许多贵族都是靠着借债维持奢侈的生活。但糟糕的是他被债主引诱着服用了过量的鸦片酊，瘾症非常严重。
“他们只要现金。”所以菲尔德男爵才彻底丧失理智，连祖产都变卖了，只为那一瓶瓶能让他在尘世里享受天国的“灵药”。
海伦娜用扇子挡住了嘴巴以示吃惊：“那可真是……”
“可不是吗？”那夫人想起之前借给那赌鬼的一笔钱就觉得恼火，要不然她怎么会那么积极地帮他游说，如果不是想收回本金，她早就和其他人一样趁火打劫了。
“看来是我多虑了。”海伦娜嗔怪地看着她，“您应该早点说的。”
“哎哟，亲爱的，如果你见过老菲尔德男爵，认识到他是一个多么崇高、无私、高尚的人，也会不忍心看到他的后代变成这样。”
这是门被敲响了，子爵的贴身男仆走进来，在他的耳朵旁说了些什么，瞬间，他原本因为投资风险被降低而露出的喜悦神色发生剧变。
在场的众人都不免好奇，但体面的贵族总是避讳宣扬丑事，等到书房中的人都被请求离开，只有海伦娜被留了下来。
“恕我冒昧，是发生什么事了吗？”海伦娜觑着他沉暗的脸色问。
伍德豪斯子爵恼火地说：“是约翰。刚才我还庆幸，我的继承人虽然并不如何成器，但到底没染上那种毛病，结果他就在我的脸上狠狠抽了一巴掌。”
“这是……”
“那群浪荡的孩子不知道从哪里买来了鸦片酊，只要是输了纸牌游戏的人，都要喝一口。”子爵皱着眉头，“幸好量还不多，没有太大的瘾。”
“我想，”海伦娜似乎在斟酌着开口，“闲散而无事可做的生活最容易让人堕落，约翰少爷本性不坏，或许他只是需要用一些实事来填补空虚。”
子爵随着她的话陷入沉思，实事……？
当天下午，玛格丽特疑惑地看着在雨中飞驰而去的车队，是谁离开了？
“那是约翰少爷。”直到听见身旁艾达的声音，玛格丽特才发现自己不经意间问出了声。
“他这么急着离开做什么？还下着雨呢。”
艾达四下看了看，然后凑近了玛格丽特小声说：“少爷不是自己主动离开的，他是被老爷赶去了伯明翰。”
“为什么？”
“我们都猜是他之前胡闹得太过头了。”
作者有话说
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第11章 耳环