“你动他一下试试！”
低沉有力的男声在头顶响起，额尔库很不满意地转过头，惊叫出声。
“谁？我去！是你！”
“别来无恙啊，手下败将！”
楚旌堂足足比额尔库高出半个身子，轻轻松松将对方提起甩到空中。
额尔库来不及反应发生了什么，只觉得头晕目眩，待到落到地时听见咔嚓一声，浑身的骨头仿佛都拆开成片。
楚旌堂捡起牛骨长弓，双手撅成两半。
“不过如此。”他转向额尔库，鹰隼般的瞳孔冷冷一扫，宛如刀魄，“离太子殿下远点，不然你就和这柄弓一样。”
额尔库用手撑起身体，缓缓擦去嘴角溢出来的血沫，扯出一个疯癫的笑。
“你得意什么？不过是一条狗罢了。”
“你给我再说一遍！”
楚旌堂咬牙切齿，活生生像头咆哮的狼。
愤怒在他的体内迅速积蓄，很快如火山般爆发喷涌。
“不过是狗——啊！”
额尔库的声音被掐断，楚旌堂提剑疾出。
只见华风硕硕，剑身如游龙般游动。
须臾片刻，剑尖抵住额尔库的咽喉，在那薄薄的皮肤上留下一串密密麻麻的血珠。
额尔库清清楚楚听见皮肤豁然破开的声音，他颈下发凉，那道伤口又往下延长了一寸。
楚金堂仿佛捉住耗子的猫，又舍不得猎物即刻死去，带着嗜血杀戮的眼色慢慢欣赏对方的垂死挣扎。
“好了，将他铐起来，孤还有用。”
“你们不能这样对我！”
额尔库双手被缚，死命扭着身体，四肢关节绞合成异样的姿态，鼓足力气往外挣脱。
宴会气场不对，恒宗帝借故头疼，悄无声地开溜。
余下宾客们面面相觑，最终还得是太子出面主持，草草给新年的晚宴划上一个略显苍白的句号。
陆谦宜多余的话一句也不愿讲，语气是客气有礼的，动作是干脆利落的。
不出半个时辰，一场欢愉的年宴散得干干净净。
唯有红桌面的杯盘狼藉无声地提醒，此处有过半寸的欢欣。
宫外京官们的马车等候多时，车夫们在大冬天里哈气搓手，脚下交替踩着积雪。
马匹站在旁边，并不安分地打着响鼻，扯动辔头左右乱晃。
瑞雪理应是喜气四溢的，直到白花花的雪片呼啦落下，吸足了世间的温度，人们才隐约意识到，有股看不见的暗流在京城内涌动。
不是想象里璀璨光华的琉璃世界，而是实打实的危机四伏。
庆国公姜亭烟是最后一位从城门里出来的客人。
前脚刚跨过红木门槛，不承想步子迈得太大，抻了腿。
他身子发软，竟是哎哟一声踩歪了，正面扑地啃了一嘴冰凉的雪。
地上厚厚积了层雪花，明晃晃地反射出异样的光芒，姜亭烟紫貂氅衣散开，冻得他直哆嗦。
亲卫军统领卫东迈着大步跑来，早有准备地架起姜亭烟，把人连拉带拽地推搡上一辆马车。
姜亭烟半条命差点被冻掉，上下牙齿错位打架咯咯响个不停。
卫东本想放下帘子，督促马匹快走，但见姜亭烟的凄惨模样，走远又折回，甩了个汤婆子给对方。
“哎——多谢了。”
手上温度起来，姜亭烟眯缝双眼回了神，脊背往车壁一靠，“走。”
宴会结束，按照旧例，各地的封王官侯得在驿站内小住一阵。
名义上陪天子度过正月十五，实则为恒宗帝亲自会面，等到把人都见齐了，事情皆理顺了，他们悬着的心才能搁置到肚子里。
再装模作样彼此阿谀奉承一般，相庆大家又糊糊涂涂地混迹了一年。
今年有点蹊跷，恒宗帝催人入京叫得急，这宴席却总是有几分虎头蛇尾的意思。
太子往日从不出面，怎的今日还正装出席，颇有几分改头换面的味道。
“世道要变了，我也该给三郎讨个官做做。”
姜亭烟的思维伴随汤婆子的温度一起发散，出于为官数十年培养出来的能力，他敏锐嗅到，恒宗帝有意推举一场巨变。
这种情况以往的时候也有，总是不温不火小打小闹地过去。
至于这次，徒增几分惊涛骇浪的色彩。
他膝盖有三个孩子，大女儿已经嫁人，二儿子幼年夭折，至于三郎，姓姜名潮生，那是被他自己放在心尖尖上的宝贝疙瘩。
奈何不成气候，总爱游手好闲寻花问柳，眼瞅姜家的家产活生生葬送在眼前。
姜亭烟明知概率微乎其微，也得铆足了功夫，豁出一张老脸把小儿子送上仕途。
马车夫猛地抽鞭，马匹受惊往前突兀蹿跳，横空折断车里人的思绪。
姜亭烟耐不住寒冷，正举着汤婆子往面皮上贴，冷不防车子颠簸，手上失去控制，汤婆子毫不含糊砸向鼻梁。
两行热滚滚的鲜血迫不及待地跑出，带了几分滑稽的色彩，很快在他脸上凝结成暗红的印记。
“老霍，慢些！慢些！”他嘴里嘟嘟囔囔，很不满意地拧着两簇眉毛，“以前你可不这样。”
车夫充耳不闻，反倒是故意挑衅一般，将车引得乱七八糟，最后侧转不当，朝着街边的大石柱子撞上去。
“姜大人，车子坏了，还请您下车。”
“晦气！”
姜亭烟嘴里没几个好词，颇为不满地下了车，脚下还是虚飘飘地晃，似在梦里。
他的梦很快醒了，被外物活生生唤醒。
车夫身着黑衣，满身紧致的肌肉依稀可辨，倒是连头带颈包的齐全，唯露一双泛着精光的眼睛，活生生像只猎食的野兽。
那不是他自己的车夫，老霍跟了他几十年，无论什么气候，永远是副佝偻脊背的低顺模样。
这让姜亭烟的虚荣心得到极大满足，他本没有实权，全靠口才大脑和运气，才在辽远起家赚得些钱财。
管家清点，共计是上千万的银子。
但按其自己的话讲，都是给辽东郡泰王的征兵买马的救命钱，他不过是负责保管，只有压箱子底的薄薄一点，勉强够得买个棺材板，不至于死后流落街头。
但眼前——风里带来的不止是雪片，这高大精壮的男子嗤笑出声，手里寒光凛然——下一秒这寒光就抵住了姜亭烟的喉咙。
他觉得可怕极了。
汤婆子带来的温暖骤然消失，风雪凝固了他的骨血，一柄薄薄的剔骨尖刀卡在喉管上面，皮肤起了密密麻麻的小疙瘩。
“你是什么人？为何要伪装成我的车夫？”
姜亭烟说话的底气散了，完全出于求生的本能，他两腿有些发软，如果外界肯借力，他肯定会毫不犹豫地跪下去。
黑衣男子有备而来，侧耳不过轻轻松松几句话，就让姜亭烟颜面大变。
北风呼啸地刮，说不清楚是寒冷还是刀刃，都让姜亭烟觉得痛。
不止是喉，心里也疼。
“姜大人，看不出来嘛，这副羸弱的身子骨，胃口倒是不小。你将那蛮人引入关内，当真会以为他们会信守承诺？”
姜亭烟嘴里嗫嚅半天，尚且在垂死挣扎。
总归是副拒不承认的样子，外垂着脑袋，眼睛兀自瞪大，显得惊诧又新奇。
“这，这怎么可能呢？我清白一生，给我十个胆子也不敢通敌啊！”
黑衣人失去耐心，撤回手上的匕首。
姜亭烟略微松了口气，目光精明准确地盯住匕首，见机捡起，转身回撩斩断马匹缰绳。
与此同时，黑衣人暴怒而起，直接勒住姜亭烟的脖颈，膝盖抵住对方的后腰。
扑通！
姜亭烟真真切切跪下去了，面朝已经结冰的护城河，半点不带含糊。
猎猎风声，几乎要把整座世界掀翻，黑衣人的头巾被吹散了，露出一缕如火的赤发。
姜亭烟在驿馆里醒来，头疼欲裂。
身上穿着的是锦缎织衣，给了饱受摧残的身心极大安慰。
床边正正当当摆着炭盆，上乘的雪花银炭不温不火地烧着。
“也许是做梦了，人年纪大了，唉。”
他自言自语，目光被墙角吸引过去。
那边直挺挺摆着盆蜡梅，枝丫也许是受到人工干扰，强行曲折为漂亮的模样，上方开着洁净冰莹的花瓣，叫人望了怪喜欢的。
走近看，观赏效果不那么美好。
蜡梅若有若无冒着股血腥的味道，花盆里的土隆起老高，几乎要溢出盆外。
姜亭烟鬼使神差探出手，五指张开往土里一插，仿佛被毒蛇咬了一般惊叫一声。
“可以了，咱们进去。”
驿馆厅堂里端端正正地坐着陆谦宜，他就着这份恐惧惊悚的尖叫，慢条斯理地品了口茶汤。
楚旌堂换了常服，向陆谦宜伸出右臂，他自认为这个动作很有浪漫的韵味。
而后者则心有灵犀地攀附上去，俩人很快向着里屋走。
姜亭烟抽搐手腕，浑身的力气早已散了。
地毯上血淋淋地落着只手，手腕齐齐断开，里面惨白惨白的断骨正凄晃晃地咧嘴笑。
姜亭烟笑不出来，他腹中翻江倒海，酸水直涌。
“四、五、六......果，果然是老霍！哎哟！”
姜家的车夫老霍，生来右手就是六指。六指自有它的妙处，无论多么颠簸的路径，都能驾驭的和平地一样。
姜亭烟再也按捺不住，挖心搜胆地狂吐起来。
陆谦宜嘴角泛起笑意，但由于心中不爽，说起话来也不带什么温度。
“庆国公，把你知道的都说出来，孤还能留你一命。”
姜亭烟自控力也挺不错，胡乱用衣袖抹抹唇角，故作平静。
“太子殿下，臣的车夫在京城无故受到残害，您可要为我做主啊！”
“哦？是吗？”陆谦宜点点头，语气玩味，“无故？”
“连带着臣，也受到刺杀。”
姜亭烟手指扯开领口，指指咽喉处的刀伤，“有人劫持臣，您看这就是证据！”
陆谦宜果真凑近很仔细地看，两指夹起对方的衣领，确认无误。
“你做的不错。”陆谦宜又笑，回头道，“回去有赏。”
“什，什么？”
姜亭烟望向太子身后的红发男子，顿时撞上一副狠戾的眸子。
不过电光石火间，这位庆国公四肢抽搐，仰面又晕过去了。