七月十四，戌时，扬州城东的运河码头，亮起了一万盏灯。
不，还没有亮。
只是摆好了。
原订十五日搬验，众人怕当日人多，将已完成的一批批提前送来。这一夜先排妥位置，明日仍要逐区覆验，才交到放灯人手里。
潮气从河面上漫过来，石阶被白日的暑气烘了一整天，到夜里仍留着一点温吞的暖。码头边人声渐稀，远处有船夫收缆，麻绳擦过木桩，发出几声沉沉的摩擦响。
一盏一盏，白色的莲花灯，从码头的石阶，一路排到河边，排成一道道整整齐齐的长龙，每一盏的灯心处，都放着一截小小的蜂蜡，等着明晚，被人点亮。
蜂蜡的截面还留着刀切的细纹，偶尔有一截歪斜，像是做灯的人最后一刻才想起，蜡也得坐端正些。风吹过来，纸灯罩微微颤动，却被竹骨牢牢撑住。
月亮已升在东边天上，还差一天就圆，白白的一轮，挂在码头上空，把满地的白灯，照成了一片静静的、发光的雪。
赵馥灵站在码头中央的栈桥上，一身素白。
她脚下的木板被夜露浸得微凉，裙角偶尔碰过栏杆，带起一声极轻的窸窣。白色的大袖衫在风里鼓了一下，又慢慢垂落，像一张收住了呼吸的帛。
白色的大袖衫，袖口没有一点花纹，白色的长裙，裙摆垂地，发上只簪一支银簪，连耳珰、花钿、步摇，全都摘了。两块鹤佩分开包好，收进贴身袋里。腰间，只挂两样东西：靛蓝的旧香囊，和白玉的“归”字禁步。
玉禁步随着她站定的动作轻轻一晃，碰在腰侧，发出细微的一声。银簪在月色里映着淡淡的光，没有多余的珠饰，连影子都显得清简。
这是祭祖的装束。她站在月光里，白衣白裙，素得像一朵还没开的玉兰，又像一张还没落笔的纸。
中元，是鬼节，也是人节。
这句话在她心里沉了沉。夜风翻动她的袖口，身后一盏莲花灯被人放得稍稍偏了些，青禾伸手扶正，指尖在竹骨上停了一停。
这是她们约好的装束。这一夜，她们要穿上最素的衣裳，对着水，对着灯，对着黑暗里看不见的亲人，说一句：
我们还在。
她身后，是整整三十六名绣娘，同样的素白衣衫，同样的银簪，一排一排，捧着灯，立在码头的石阶上，静得像一行雕像。
那些灯映在她们袖上，白衣便有了柔和的起伏。有人手指被竹篾磨红，仍把灯捧得稳稳的，掌心贴着纸面，替里头的蜂蜡挡住一线风。
再后面，是七位老香师，七个白发的老人，拄着拐杖，披著白色的麻布，神情肃穆。
老人们轮流在备好的长凳上歇脚，此刻才起身，将手杖立在身侧。最年长的一位把麻布领口往上拢了拢，侧头看了眼灯列，嘴唇无声地动了两下，像是在逐盏数，又像是在默念什么。
从七城相继聚来的人里，今夜在场的五个识香人，立在栈桥的两侧：阿海，小莲，竹青，纸儿，阿柱。
阿海的衣袖沾了些白纸屑，小莲手里还捏着半截竹篾，竹青站得笔直，纸儿把一缕垂发塞回耳后，阿柱则用完好的那只手扶稳灯篮，伤臂仍避着力，小心绕开脚边的灯。
念儿蹲在最前面的一盏灯旁，鼻尖与灯罩隔着一点距离，仔细辨着气味。
她的小辫子垂在肩前，末端系着的布绳沾上一粒纸屑。青禾伸手替她拈掉，念儿连眼皮都没抬，仍守着那盏灯，认真得叫人不敢拿她打趣。
她今天不吃糖。
青禾早先把一颗糖放在她手边，她看了一眼，竟把糖推到一旁，推得很远，仿佛那东西是个会妨碍查验的嫌疑人。如今糖还在原处，孤零零地躺着，连甜味都显得没人疼。
她跟着分区查验的人，从东头往西头走。绣娘逐盏看纸骨与糊线，念儿专辨可疑的新糊；每换一区便歇一回，免得鼻子疲了，反把异样漏过去。册上划到第七千三百盏时，她的鼻尖已红了。那是众人累计查过的数，并非她一个人闻遍了七千多盏。
她蹲久了，两只脚都缩在裙下，偶尔换一下重心，鼻尖仍守着灯罩。她每次点头都点得很小，像是怕动作大了，会把纸灯里的什么惊醒。
“小师父，”青禾轻声说，“歇一歇吧。”
“这一区看完就歇。”念儿闷闷地说，“明天，不能有一盏，不干净。”
青禾把坐垫挪到她身后：“所以才不能把鼻子熬坏。你歇着，这边先做纸样与记号，待会儿再一起核。”
青禾瞧瞧那颗被冷落的糖，又瞧瞧念儿，低声道：“糖也等了你好一会儿。”
念儿抬起脸，鼻尖红红的，神情仍然严肃：“它不怕等。”
青禾一时没忍住，笑意从眼角漏出来。那颗糖确实不像怕等的样子，甚至比旁边的人都镇定。
她蹲在那里，小小的背影，在满地白灯里，像一只守着雪地的小兽。
码头另一头，顾泽坐在一个空木箱上，膝上摊着册子，嘴里低声念念有词：“一万……一万……不对，是九千九百……”他数到第七十七盏，困得打了个哈欠，又从头来。
他面前的册子被翻得起了毛边，笔尖在纸上停停走走，旁边还有几个圈圈，像是他每次重数时留下的痕迹。木箱盖子不太平，他坐得一歪，册子也跟着滑了一下，他立刻伸手扶住，神情比扶灯还要紧张。
赵馥兰走过去，面无表情，把他手里的笔抽走：“我来数。”
“可是，记录官……”
顾泽看着空掉的手，似乎还想替笔求情。那支笔安安静静躺在赵馥兰掌中，没有替他辩白，倒像已经先一步认命了。
“记录官，”赵馥兰说，“去睡觉。”
顾泽默默把册子抱紧，抱了三息，终于低下头，把脸埋进册子里，睡着了。
他睡得很快，鼻尖正好压在一行数字上。赵馥兰看了看被他压皱的纸，又看了看他，像是想把“一个人连做梦都在重数”写进记录，最后还是把笔收进袖中。
＊ ＊ ＊
“对岸，”翠微低声说，声音里，压着一点看不见的紧。
翠微立在栈桥另一侧，说话时手指攥着衣袖，袖角被她揉出一道细褶。她没有回头，只把目光投向水面。
赵馥灵抬眼。
运河的另一头，也有一座码头。
与这边，隔着一条十来丈宽的河水，遥遥相对。
那边，也排满了灯。
岸边的灯影被河水揉碎，又在波纹间一片片合拢。远处有人提着灯走过，影子落在一排白纸上，很快又从纸面滑开。
一模一样的莲花灯，一模一样的白纸，一模一样的竹骨，一排一排，从石阶，一直排到河边，排成一道白色的长龙，在月光下，泛着一层淡淡的光。
河上有一只小舟慢慢划过，船桨一入水，两岸的白影便轻轻晃动。舟上的人没有停，桨声隔着水传来，一下一下，像在提醒众人，夜还在往前走。
两岸的灯，一左一右，隔河相望。河面上起了一点夜风，两边的灯罩，同时轻轻鼓了一下，又同时落下去，像两排人，在同一刻，轻轻吸了一口气。
看起来，毫无差别。
白，白，白。
白得叫人视线发空，连眼前的水色都淡了几分。两岸照路的纱灯映在河面上，像有人把一幅纸画折成两半，再放进水里，任它随波晃动。
像两面镜子，互相映照。
赵馥兰站在栈桥边，手里拿着一根长长的竹竿，竹竿头上，挂着两面白布牌，一左一右。
她把竹竿换到另一只手，布牌随风一晃，边角掠过灯光。她低头确认系绳，结打得牢，才将竹竿扶正。
左边那面，写着：“观香阁”。
右边那面，写着：“知微善堂”。
布牌上的字墨色深沉，白布被夜风吹得微微绷紧，两行字便显得格外清楚。
这是赵馥灵今早想出来的主意。
白日里，众人听见这个安排时，先是互相看了一眼，后来各自去忙，又问清了查验与看守的安排。那时她只把两岸的位置指给赵馥兰看，话说得简单，心里却知道，简单的事常常最难做。
“两岸分放。”她对所有人说，“明天，全扬州的人，自己选。”
她说这句话时，指尖落在地图上，沿河划了一道短短的线。那道线很细，却把两处灯列隔在两端。
“选什么？”
“选灯。”
四下里有一阵短暂的安静，纸灯被风碰得沙沙轻响。赵馥兰垂眼看着牌子上的字，手指在竹竿上收紧了一点。
没有人说，哪一边是毒的。
没有人说，哪一边是干净的。
只是两种灯，分放两岸，一模一样，由人自己走过去，拿起一盏，写上名字，放进水里。
这件事听起来不难，真正做起来，却要把每一盏灯的位置、竹篮的去处、纸笔的份数都安排妥当。顾泽的册子上密密麻麻全是记录，赵馥兰接过笔后，又在几行旁边添了记号。
“他们会选谁？”赵馥兰问。
她问得很平，手里的竹竿却轻轻晃了一下。
“不知道。”
“若是全选了颜先生的……”
“让他们知道差别以后，仍可自己选。”赵馥灵说，“我不替他们选。但疑灯没验清以前，不让它们继续下水。”
赵馥兰望着她，片刻没有接话。远处一名绣娘弯腰扶正一盏灯，站起来时揉了揉膝头，随即又回到原位。
“那还有什么意义？”
她看着对岸的灯，声音很轻：
她的目光越过河面，落在那些整齐的灯影上。水波把光拉长，细细一道，忽然又断开，像有人用指腹抹去了墨痕。
“意义是，在放灯之前，”她说，“让他们，先闻一下。”
赵馥兰愣了愣。
“闻什么？”
“灯。”
她又指了指下风处预留的空水面。见证用的画舫泊在那里，两岸隔绳后的人留在上风；船工与看守须盯住风向，烟一偏，便先停灯、挪人。湿帕只挡烟灰，不能拿来当拦毒的保证。
七位老香师早已听过她查到的事。她把颜所称的三日失嗅与尚不能保证的风险，一样样说明白，问有没有人愿意作近前见证。白髯老者先点头：“老夫的鼻子，借你。”其余人仍可退开，不必轮番试烟。
赵馥兰低头看了一眼身旁的白纸灯，指尖摸过竹骨边缘。她像是想起了什么，抬手把被风吹歪的布牌重新扶正。
＊ ＊ ＊
她命人，抬来了一座小小的矮几。
两名船工抬着矮几走上画舫，步子放得很慢，木脚落在甲板上，发出几声沉稳的闷响。青禾往旁边挪开一只竹篮，替他们空出位置。
安放在栈桥尽头所泊画舫的甲板上。
甲板擦得干净，朱栏上留著白日里擦拭过的水痕，在月光下亮得像一层薄薄的霜。矮几四角垫平后，便稳稳当当地立住了。
那是一艘泊在码头边的画舫，白漆，朱栏，船头挂着两盏白纱灯。
船身随水轻轻浮动，系在岸边的缆绳偶尔紧一下，又松回去。白纱灯映着水色，光落在船舷，晃出一圈柔和的亮边。
矮几上，放着一盘香。
盘子旁还搁着一支细柄木匙和一小包香粉。她先前试过几回火路，照大晟一日百刻的分法，把刻痕标在盘沿；今夜拿来看时间，也提醒自己，明日以前还有多少事要做。
不是普通的香，是百刻香印。
一块深褐色的山梨木外盘，嵌着耐火的铜内托。内托铺平的香灰上，压出一道曲折连绵的沟，沟里填着细细的香粉，从盘心，弯弯曲曲，一圈一圈绕到盘边，像一条盘起来的蛇。
盘底垫着石片，矮几旁另备一碗水，火路与木边隔开。香灰上的沟道有一处拐弯比别处宽了些，她用细匙修过，才让香粉接得匀。
沟的两侧，刻着一百道细细的小格。
小格刻得浅，指腹掠过去，只觉得木面微微起伏。月光落在一侧，另一侧便显出淡淡的阴影，像一条安静等候的路。
一格，是一刻。
一百格，是一整个昼夜。
她取了一根细细的线香，用烛火点燃，轻轻插进盘心的香粉里。
她的手指在火光旁停了片刻，指腹沾着一点木粉，便在衣袖内侧轻轻拂去。烛焰被夜风牵得偏向一边，青禾伸手替她挡住，掌心停在火光外，不敢靠得太近。
火星，轻轻一亮，像一只刚睁开的小眼睛。
香粉，被一点点点燃，一缕细细的白烟，缓缓升起。
那白烟升到半空便散开，淡得几乎看不见，只在烛火旁留下短短一缕。赵馥灵低头看着火头，肩膀不自觉地放松了一点。
火，沿着沟，慢慢地，慢慢地，往前爬。
第一格。
她站在矮几旁，低头，看着那一点小小的红光。
甲板上有人走动，木板便传来轻轻的吱声。远处的码头仍有人整理纸灯，细小的声响一阵一阵传来，火光却守着自己的步子，不急不慢。
“小馥。”
“在。”
“这盘香，”她在心里说，“每烧一格，就是一刻。”
她的目光停在第一道刻痕上，心里把眼前这个小小的火头，与明日要做的事一一扣在一起。
“按先前试的火路，是这个分法；今夜河风不同，还得对着更鼓看，不能只信香走得准。”
“到明晚这个时辰放灯，”她在心里说，“大约一百格，一盘烧完。”
她说得很轻，像怕惊动火头，又像在提醒自己，剩下的时间已经被摆在眼前。
“您要在一百格烧完之前，把所有事情安排好。”
“嗯。”
小馥沉默了一息。
她伸手将矮几边的香粉包往内挪了些，免得被袖口带落。木桌仍随船身微晃，包裹却安稳地留在原处。
“我必须说，”它慢吞吞地说，“这是我见过最慢的闹钟。”
她唇角弯了一下，一个小小的笑意，在眼里，一闪而过。
画舫的另一侧，承砚坐在船舷边，膝上横着那支新削的竹箫，正用一小截木贼草，一下一下，磨刚钻好的那一个孔。他磨得很慢，磨一下，吹一口，竹屑落在水里，漂远。
他膝边放着一方布，竹屑大半落在上面，只有几片趁风溜走，转眼便浮到船身外。他手指沾了细屑，偶尔用袖口擦一下，又接着磨。
箫里发出一个单薄的音，歪歪的，不太准，却很干净。
声音掠过甲板，落到水面上，没有惊动任何人。青禾听见了，往那边看了一眼，又低头继续整理矮几旁的对象。
他自己听了听，皱皱眉，又磨。
“还差一个孔。”他没有抬头，只是对着水说，“明天以前，会好。”
赵馥灵没有回应，只是在心里，悄悄把这句话，记在一个很暖的地方。
她移开视线时，恰好看见那一小截木贼草在承砚指间转了半圈。竹箫靠在他膝上，月光沿着竹身淌过去，落在那个尚未完成的孔边。
＊ ＊ ＊
夜深了，月亮升得更高。
码头上忙碌的人声慢慢稀下去，剩下偶尔的脚步与衣料摩擦声。某盏灯的竹骨被风碰了一下，发出很轻的脆响，随后又归于安静。
两岸的灯，在月光下，白得更亮。
赵馥灵站在画舫的甲板上，一遍一遍，巡视着对岸。
她手里握着栏杆，指节被夜风吹得微凉。河水推着船身轻轻晃动，画舫的影子在水上散开，又在下一波水纹里重新聚拢。
对岸的码头，人影稀疏。
几个穿灰蓝短褂的知微堂学徒，提着竹篮，往石阶上摆最后几盏灯。
他们的步子放得很小，竹篮底部偶尔擦过石阶，发出短促的沙声。一人把灯放下后退了两步，左右瞧瞧，才满意地提着空篮往回走。
她看见，一个素青长衫的人，站在栈桥尽头，背对着她，望着河水。
那人的衣襟被夜风掀起一角，复又贴回身侧。他站得很安静，与对岸的灯列隔着一段空处，月光将那一带的木板照得清清楚楚。
月光落在他的肩上，薄薄的一层。
他没有回头。
她也没有招手。
河面上有一小片碎光从两岸之间滑过，到了船影旁，忽然被水纹揉散。画舫上的白纱灯轻轻晃着，灯影一明一暗，照得她的手背也时亮时暗。
两个人，隔着一条十来丈宽的河，一个在这边，一个在那边，像两面镜子，静静对着。
河面上，漂着几盏试放的小灯，顺水，缓缓而过。
最前面那盏贴着岸边走，灯影在水中拖出细细的尾巴。后面的两盏隔了一段距离，既不相撞，也没有靠得太近，慢慢漂向更远的暗处。
他们谁也没有动。
郑君珩从画舫的舱里，走了出来，一领玄青薄披风，墨玉簪，神色平静。
他的脚步落在甲板上，只带起一点木板的轻响。披风衣角掠过门边，他抬手将它理好，便走向她身旁。
他走到她身边，站定，一同望着对岸。
栏杆上落着一层薄薄的夜露，两人的影子映在木板上，肩线相隔不远。郑君珩没有急着开口，先看了片刻河面。
“明天，”他说。
“嗯。”
“你有多少把握？”
他侧过脸时，月光在墨玉簪上停了一瞬。她没有立刻转头，手指仍搭在栏杆上。
“没有。”
他侧过头，看着她。
她仍然望着水，声音很轻，很稳：
她看见一盏试放的小灯转过水湾，光点缩成一粒，随即被河岸遮住。她的袖口被风掀起，手腕落回身侧时，碰到了腰间微凉的玉禁步。
“所以，才要让他们自己选。”
他沉默了一息，然后，伸出手，轻轻地，覆在她放在栏杆上的手背上。
他的手很暖。
那股暖意沿着手背落下来，让她的指尖松了一点。她仍望着水面，呼吸也慢了些。
她没有躲。
脑子里，小馥安静着，没有出声。
甲板上的香印，火星缓缓爬过第十一格，第十二格。
她喉头微微一紧，随后慢慢松开；那一缕香气让她想起晒过的被褥，日光收在布料里，夜里碰到时还留着一点温热。
香气淡淡的，是沉水，是**，是安息香，和娘亲那一瓶，同一个暖，一丝一缕，飘过画舫，飘过码头，飘过两岸千万盏，一模一样的白灯，飘向看不见的远方。
香烟在矮几上绕了极细的一线，船身微晃，那线便被带得偏向一侧。她的手背仍被他的掌心覆着，没有挪开，甲板上的火光则沿着木盘往前移去。
月光下，两岸的灯，一边是白，一边也是白。
看起来，毫无差别。
只有船上那一盘香，一格一格，慢慢地，烧过了第十二格，又悄悄，爬向了第十三格。
作者有话说
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第231章 中元前夜