六月二十五。这一年六月大，数到七月十五中元，还有二十天。
这一个月，赵馥灵试过三件事，三件，都撞在墙上。
每一次碰壁，墙都不肯吭声，倒是她自己回来时，衣袖沾了纸屑、竹屑，偶尔还带着一点灰。桌上的日历被她翻过一页又一页，墨迹越写越密。如今只剩二十天，她恨不得在每一格里再挤进半日。
第一件，是劝。
她去找了扬州最老的香师，白髯，七十八岁，斗香会上第一个站起来作证的那位老人。她请他在城里说一句话：今年的灯，别放。
那位老人住在一间窄而深的旧宅里，门内的木格摆着香盒，桌上压着几张写满字的纸。赵馥灵才跨进门，喉头便不自觉松了一下，胸口紧着的那口气也慢慢落下来。那股气息暖而沉，像冬日翻开一只晒过的木匣，最后才从袅袅烟丝里辨出沉水香。
老人坐在桌后，白髯垂到衣襟前，手指上沾着一点墨。他听她说完，没有急着答，先把笔搁下，又将茶盏往她面前推了推。
他听完，沉默了半盏茶，缓缓摇头。
“王妃，”他说，“扬州人放灯，放了两百年。”
“我明白。”
“两百年前那场火，死的人太多，没有坟，没有碑，”老人看着窗外，声音很轻，“后来的人，就把名字写在灯上，放进运河，让水替他们，送一送。”
他转回头，看着她。
“您让一座城，别送自己的亲人，”他说，“他们不会恨颜先生。”
“那恨谁？”
“恨您。”
她没有再说话。
她起身告辞时，老人仍坐在原处，手指轻轻摩挲茶盏的缺口。她走出院门，日光正落在门槛上，照出一道窄窄的亮痕，老人没有追出来，她也没有回头。
第二件，是查。
她和馥兰、翠微、顾泽，加上七城来的五个识香人，从蜡坊，到竹坊，到纸坊，到浆糊铺子，一家一家地走。对着预备供灯的一万盏清单，她们分头闻竹骨、验纸料、查蜡样、点清纸带。抽验纸料时，拿到的多是尚未上浆的散纸；各铺浆料也只取到当日用的样品，给中元那批灯上的末道浆，要到最后几天才覆。她把这一段还没验到的工序，另圈在册上。
每日出门前，顾泽都把册子和笔一样样摆好，连笔尖朝哪边都要对齐。翠微只看了一眼，便把他转歪的笔推回去。顾泽低头看了看，默默把整排笔又排了一遍，显然觉得这件事值得记进帐册。
查了二十天，才查完一成多。
而灯坊那边，每天还在糊新的。
赵馥兰把算盘打了三遍，抬起头，脸色发灰：
“二十天，一千一百三十盏。”
“嗯。”
“剩下的，还有八千多。”她的声音有一点发抖，“按这个速度，查到中元，我们就算长出八只手，也查不完。”
她说完，低头看了看自己的手，仿佛正在估量再多长几只会不会方便些。翠微面无表情地把一捆纸带递给她，赵馥兰接过去，叹了口气：“我先拿这两只手把帐算完，等它们长出来再说。”
顾泽在旁边翻开册子，郑重地记下了剩余数目。赵馥灵瞥见他连那句“八只手”也写了进去，忍不住问：“这也要记？”
顾泽抬起头：“掌事说过，查验时要记下有用的线索。”
“这不是线索。”
“那我添注，暂时不确定是不是。”
第三件，是等。
她等颜知微，等他露出下一步，等他有一个破绽。
他没有。
他照常在知微堂坐诊，照常施药，照常弯腰扶起每一个老人。扬州人见到他，依旧作揖，依旧喊一声“颜先生”。府衙答应核册、问证，还没有查出足以截住中元灯事的新证据。那一夜荷池边发生的事，落到街坊耳里，仍抵不过多年施药的名声。
偶尔有人提起颜先生，说他近日仍旧忙碌，语气里带着敬重。赵馥灵听着，手里的茶盏便停在半空，等旁人把话说完，才把那口茶喝下去。她每回都告诉自己，还有时间，还能再等一等，可日子不会因为她这么想，就肯多留半步。
三件事，三面墙。
她站在墙前，一个人，站得脚都麻了。
不，站了一整个月。
＊ ＊ ＊
黄昏的时候，她一个人走到运河边。
她今天穿得很简单：月白窄袖襦裙，青灰半臂，头发用蓝布巾包着，只留额前几缕碎发。腰间的靛蓝香囊，被她抚了又抚。
那香囊的布面已经被她的手指磨得发软，系带上留着一道浅浅的折痕。她一路走，一路捏着那道折痕，直到河风从袖口钻进来，才发觉掌心已经攥得有些发热。
运河上，已经有人在准备了。
岸边停着几艘平底小船，船上堆着竹篾，有人在试放小灯，点一盏，推进水里，看它顺水漂远，再回头，拍手叫好。孩子们跟在大人后头，蹦蹦跳跳，手里举着各色纸灯，嘴里唱着不成调的歌。
其中一个孩子把歌唱得格外用力，唱到一半忘了词，便把最后几个字反复唱了三遍，自己还很满意地点头。旁边的大人替他扶好纸灯，提醒他别把灯举得太歪，他一本正经地回答：“我这是在教它走水路。”赵馥灵听见了，唇角微微一动，孩子已经跑远，灯影在他头顶晃成一团。
夕阳把整条河染成金红。
水面上，浮着一层薄薄的光。
她沿着河岸，慢慢走，走到一座老石桥下，停住脚步。
桥墩边，坐着一个老妇人。
七十岁上下，头发全白，用一条灰布巾包着，背驼得几乎成了一张弓，穿一件洗得发白的蓝布衫，膝上，放着一盏灯。
那灯很旧。
骨架已经发黄，纸面起了皱，边角留着水渍。她看得出灯旧，还不知道它曾经走过哪一段水。
老妇人低着头，用一支小毛笔，蘸了蘸墨，在灯面上，一笔一笔，写字。
字很小，抖，一笔一画，像在雕。
赵馥灵站在她身后，没有出声。
她看见，灯面上，已经写了半行字：
“亡夫石……”
老妇人的手，抖了一下。
笔尖落下去的那一画，歪了。
她停下笔，停了很久，又低下头，把那一画，慢慢描正。
“婆婆。”
赵馥灵蹲下身，轻轻开口。
老妇人吓了一跳，抬起头，一双眼睛浊黄，眼角全是深深的纹，看见她，怔了怔：
“姑娘？”
“您这是……写灯？”
“是啊。”老妇人笑了一下，露出几颗残缺的牙，“中元快到了，写个名字。”
“写给谁？”
“老头子。”她说，声音轻轻的，像怕惊动什么，“走了十八年了。”
“十八年。”
“每年都放。”老妇人低头，摩挲着那盏旧灯，指腹摸过纸面的皱褶，“这盏，是去年的，没放远，漂到桥底下，被我捡回来了。我舍不得换新的，就把去年的字，描一遍，再放。”
她抬起头，仰着脸，看着赵馥灵，眼里有一种近乎孩子气的光。
“姑娘，你说，他能看见吗？”
赵馥灵的喉咙，一下子，紧了。
“能。”
“真的？”
“真的。”她说，声音有一点哑，“灯亮着，他就能看见。”
老妇人笑了。
笑得眼角的纹，一道一道挤在一起。
“那就好。”她说，“那我再描一遍，亮一点。”
她低下头，继续写。
一笔，一画。
河水在桥下，静静流。
赵馥灵蹲在那里，看着老妇人颤抖的手，看着那盏旧灯，看着灯面上那个被反复描过无数遍、已经快要看不清的名字。
她忽然明白了。
她不能叫这座城，不放灯。
这不是灯。
是两百年来，活着的人，对死去的人，格外珍重的一句话。
她也不能，一盏一盏地查。
因为这不只是毒的问题。
是一座城的记忆，不能被人，用这种方式，夺走。
她站起身，对老妇人深深行了一礼，没有说话。
老妇人仍低头描着那个名字，笔尖落下时，手腕微微颤动。赵馥灵往后退了两步，河边的石缝里冒出一根细草，草叶被晚风压弯，又慢慢直起来。
转身，沿着河，慢慢往回走。
＊ ＊ ＊
走到另一座石桥边，她停下了。
桥墩下，蹲着一个熟悉的背影。
灰袍，单薄的肩，低着头，手里握着一把小刀，正在削一段竹子。
承砚。
他削得很慢，一刀，又一刀，竹屑从刀刃下一片一片卷起来，落在脚边，积了一小堆。
她走过去，在他旁边，蹲下。
他没有抬头，也没有停手。
“在做什么？”
“学做箫。”
她的目光落在他手里那段竹子上。
那是一段备好的干竹，竹节很匀。他正沿画好的位置，慢慢修出孔洞的雏形，还远没到能吹的时候。
“断了一支，”承砚说，声音很平，“我想知道，它是怎么长成的。”
她没有说话。
他又削了一刀。
“从前，”他说，“我只会吹。不知道一支箫，要削多少刀，才能出声。”
河水流过桥洞，发出细细的呜咽。
她解下今日带来的长布套，摊开里头包着的两截断箫。自那夜收好后，她一直替哥哥留着。
他看了一眼，没有接，只是点了点头。
“放着吧。”他说，“等我做好了，再比。”
她把长布套重新裹好，系回身侧。
两个人，并肩蹲在桥墩下，看着水，谁也没有再说话。
承砚手里的小刀又走了一下，薄竹片落在石面上，打了个旋，停在她鞋边。赵馥灵把它拾起来，放到那堆竹屑旁，指尖碰到竹片，摸到一线干燥的毛边。
暮色从天边慢慢漫下来，红，紫，灰。
河面上的灯，一盏一盏，亮起来。
＊ ＊ ＊
那天夜里，她坐在窗前，没有点灯。
后院的石榴，开过花，结了小小的青果，在黑暗里，挂在枝头，一颗一颗，像许多沉默的眼睛。
她闭上眼睛，把这一个月的事，一件一件，摆在心里。
劝不了。
查不完。
等不来。
她问自己：我到底要什么？
不是让他们不放灯。
不是把毒一盏一盏挑出来。
是让灯，只做一件事：亮。
只是亮，而已。
窗外偶尔传来几声人语，很快便被风带远。她将掌心放在膝上，指腹还记得白日里那盏旧灯的皱褶，粗糙而薄，碰一下便像要破，却被人一笔一画地珍重着。
她轻轻开口：
“小馥。”
“在。”
“我想，让灯，只照亮。”
她停了一息。
“不要它，吃掉气味。”
脑子里，沉默了一瞬。
然后，一道清脆的声音，像一枚小小的铜铃，在她脑海深处，叮地响了一下。
“任务触发。”
她一怔。
小馥的声音，变得很正式，很端正，每一个字，都像刻在石板上：
“任务名称：让灯只照亮，不吃掉气味。”
“期限：二十日。”
“失败后果，依最坏情势推演：全城嗅觉，失效。”
她睁开眼睛，嘴角抽了一下：
“这个后果，也太直白了。”
“这是任务的格式。”小馥认真地说，“按规矩，我要把风险写清楚。”
赵馥灵抬手按了按眉心。那句风险落在心里，比方才清脆的一声还重。
“那奖励呢？”
她把手放下，目光落到漆黑的窗外，等着小馥答复。
“奖励……”小馥停顿了一下，声音忽然放轻了，“系统里，有一格，空着。”
“空着？”
赵馥灵用指尖在膝上轻轻点了两下。她等的，已不只是那格奖励的名字。
“我不知道里面是什么。”小馥说，“我只知道，它在等您。”
她看着窗外的黑暗。
远处巷子里，传来孩子们归家时的欢笑，和隐隐约约的、不知谁在试吹的箫。
声音断断续续，不成调，在夜风里，轻轻地，飘过来。
“小馥。”
“在。”
“这一次，”她说，“我不想只是赢。”
小馥没有说话。
过了一息，它轻声说：
“收到。”
同一刻，运河上一盏试放的河灯，顺着水，缓缓漂过桥洞。岸边另有人点着灯，桥墩下那个老妇人仍低头描字，影子在身后，拖得很长很长。
作者有话说
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第220章 任务