窦宁还没有见到父亲新受的印，先看见了被送回来的礼。
送礼的人说：“前日来时正遇府上有事，未得亲见，今日听闻君侯拜相，理当重新道贺。”
礼原已登记过，申家丞让人添写来意，那人却不肯：“先前是先前，今日是今日，怎么能算作同一回？”
“同样的东西，也能收两遍？”窦宁问。
“他愿意记两回。”家丞说。
门前已经有人等得不耐，里面的席却还没有排好。自父亲拜相的消息传出，原本说行期匆忙的人都不急了，有人甚至早早回来，叫家人守在门口，务必告诉君侯，自己还在等。
窦宁将那份名单翻到前面，找到几日前被母亲画去的名字。
“这些人都回来？”
“回来的人还多些。”
“父亲知道？”
“堂上正见着。”
窦宁往正堂看，帘幕下人影交错，父亲平日便不肯叫旧客久等，如今越发忙。早上拿进去的食物又原样端出，她从家人手里拦下，叫重新温好，待空下来便送。
家人应着，却低声问她，侧舍那条道是否能重新走车。
棺已经运走。许良的妻子带着孩子回了赁舍，留下的布与清洗用物都被收拾了。窦宁以为这事总算办得周全，听见问路，仍停了一下。
“让他家里的人走过没有？”
“还要谁来？”
“县里来问的人。”
“今日没有来。”
“那就先别堵住。”
家人退下，申家丞将一片新简放到她案边，是另一名来客的所求：为一个在家待用的亲属引见。说是只见一次，不求官位，可附来的履历写得极长，窦宁读到一半，才发现与父亲往日谈过的某个位置正有相合之处。
“这些也由我收？”
“先收好，过后给君侯。”
“过后是什么时候？”
申家丞没有答。堂里传出笑声，有人从席间出来，说君侯不忘旧人，令人感佩。对方见到窦宁，拱手停住，连她前些时候递过的一件私事都记得极清楚。
“姑娘那位从亲的书，已经托人送去了。”
窦宁一时没想起。对方提到姓名，她才记得曾帮母亲问过。那时催了几次都说不便，今日不问，却已经办完。
她道了谢，那人便又说自己的亲属就在车中，若能顺路见上一面，自是极好。窦宁看向家丞，家丞轻轻点头，她只得吩咐安排。
人走后，她拿起那片简，终于看懂了最末的几句话。
不是求她引见父亲，而是请她在父亲问起时，先说此人确实可用。她连人都没有见过，对方却已经替她留好了该说的话。
母亲从堂后过来，见案上堆着这些，叫她不必件件答应。
“不答应，他们就在门外等。”
“那便让他们等。”
“可父亲说，不能叫旧客冷了心。”
母亲翻到案上先前那张名单，将被画掉的名字指给她看。
“哪个是旧客，你得先认得。”
窦宁不作声。母亲问起许家后续，她忙将已经办妥的棺木、布料、车脚逐项说明，也说妇人没有再来府中。
母亲看完支出的简，指着用布的那一项，问里面为何记了两回。窦宁叫来经手家人，对方说一回是送去的，一回是许家没有用完退回，账上须记清。
“退回来的在哪里？”
“还在外头，怕放进库中混了。”
窦宁让拿来，发现不过一截裁剩的布。她问何必为这点东西跑一趟，那家人说，妇人定要还，不肯算在自己领用之内。
“她说，拿了多少须认，没拿的也不能叫她认。”
母亲听见，把简重新放好，叫那家人照实记。家人仍在原处不走，低声说，送布去时，赁舍的主人也来搭话，说倘若侯府肯留下一个可寻的人，便不必再催那妇人搬。
“我没有说叫她搬。”窦宁道。
“主人说，怕出过人命，别人忌讳，赁不出去。”
“人不是在屋中伤的。”
“小人也这样说了。”
窦宁转向母亲：“我叫人去说一声，先别赶。”
“说哪一句？”
“说用度府中担，房钱不会短他。”
“他若还不愿呢？”
“我亲自去问。”
家人忙说不必，只要府里肯留一个名，让主人知道往后还能找到谁，便不会再多话。他说完竟松了口气，仿佛已替那赁舍之主办成一桩很值得庆贺的事。
窦宁让他留下申家丞的名字，母亲却说，这事由她经手，便该先留她身边可寻的人。
“你管得着，就说管得着。往后也别遇事都往家丞那里推。”
“那就留阿荻。”窦宁说，“若她再催，你回来告诉我。”
家人答应着出去。母亲又问：“这回留下名字，算答应住多久？”
窦宁才发觉自己方才说得十分容易，如今要落到期限，却没有一句想妥的。她只好说：“先住到原先所约的日子，再细议后面。”
母亲没有继续逼问，叫她把这件尚未议妥的也记下。她在新简上添了一笔，望着一案来客求告的名单，第一次觉得自己也正像他们一样，凭父亲新受的名位替人安排一处暂时不用再争的地方。
“不来，不等于没有所求。”
“我知道。”
“你父亲受印回来，家里人高兴，叫他们收着些。你哥哥今日也不许同客人饮酒。”
窦宁应下，去寻兄长。
窦承站在廊内，正听一个年轻来客讲父亲旧日的军功。那人见了她，连忙退开，说公子并没有饮，不过来贺一声，绝不耽误府中正事。窦承脸上已有笑意，像他自己也随着父亲的受用，得到了什么尚未说出口的宽宥。
“县里又来问了？”窦宁低声问。
笑意便退了。
“没有。”
“你问过家丞？”
“他说今日不必去。”
“今日不必，明日呢？”
“你怎么也同他们一样。”
窦承看了看廊外，拉她往里走：“父亲拜了相，旁人处置事情总得比先前慎重，哪还有没问明白便把侯家子弟拖去的道理？”
窦宁望着他：“先前也不能没问明白就拖去。”
“我不是这个意思。”
他没有再解释，转而问父亲晚上是否留客。窦宁告诉他，母亲不许他饮酒，他连连答应，又说自己正想留在家中帮忙，外头再有人问，也好有人回。
“你要怎么回？”
“说父亲刚受任，近日忙。”
“我问你自己的事。”
窦承松开了她的袖子。
“等县里问便是。你不是也说，要有司去问？”
她竟一时无法反驳。他将她原来用来劝他的那句话原样还来，又走回廊下。刚才的年轻客人并没有离开，仍站在不远处等，看见公子出来，便笑着继续说那段旧功。
父亲回内庭时，窦宁终于看到了印绶。
他没有将印拿给儿女赏看，只叫妥善放好，接着问今日来的人可有漏下的。家人捧着盛印之物经过，窦宁站得很近，看见绶带从边上垂下一角，挨到了自己方才替父亲留住的食案。
“先用食。”她说。
窦婴坐下，只用了几口，便问她是不是有事。
“许家的案子，如今还一直问着。”
“该问。”
“只是往来几趟，几处的话都不一。那妇人也等着一个交代，拖久了，总不好。”
父亲停箸：“谁告诉你拖了？”
“我想，若有人能知会一声，叫他们早些问明——”
“有司正在做事，便等他们问。你要我因刚受任，先知会自己儿子的案子？”
窦宁脸上一热，急忙说只是怕外头借此添话，牵扯父亲名声。她没有提兄长站在廊下的笑意，也没有说自己看见新来的礼物时，的确先想到了案事或许会容易一些。
窦婴叫她坐。
“宁儿，外面要说，拦不住。你只管把家中该办的办妥。”
“我正想办妥。”
父亲看着她，像是听出了什么，最终又被来报的家人打断。还没有见的客在堂外候着，父亲叫人稍待，继续用那已经温过的食物。窦宁退下来，经过案边，忍不住看了一眼放印的地方。
她方才以为多出来的办法，父亲并不肯用。
下午贺席渐散，一位原不在名单上的人到了。申家丞亲自迎入，请他在偏处等。窦宁见他衣着不甚奢华，举止也没有其他来客那样急，坐下先问府里可有忙得顾不上的地方。
“有劳足下挂心。”窦宁答。
“不是客气话。我从武安侯那里来，君侯与我本也相识。今日来的人多，我不必再占一席，事情说到便好。”
她听到武安侯，便知道是田家的人。父亲与田蚡近来所议相近，几次来信都由家丞单独收存，她只见过封题，不曾拆过。
“足下贵姓？”
“籍福。”
他报完，问父亲几时得闲。申家丞说，尚须再见客，他便表示改日无妨。偏偏临走前又提起窦承，说公子今日看着精神尚好，想必外头的话也不必全当真。
窦宁原本已起身相送，听见这句，又坐回了席边。
“足下知道多少？”
“城中传的，未必比姑娘知道得多。”
“都传成什么样？”
籍福没有跟着她问下去。
“死者一家的棺殓不可吝。既有府中照应，也省得办事之人再拿零碎小事逼迫妇孺。”他停了停，才继续道，“供述若有歧异，应当早问，不能任凭人以传闻加上凶名。”
每一句都像是她方才想对父亲说的话。
“足下能叫他们问明？”她问。
“我不能替有司论罪。”
“我不是这个意思。”
籍福看了她一眼，那目光并无逼迫。她反倒因自己连着两次说同一句话，觉得所求已经遮掩不住。
申家丞替她接过话，说窦家从未想过轻忽人命，只是不愿公子受无端之罪。
“我知道。”籍福说，“魏其侯是什么人，太尉也知道。”
窦宁听见太尉二字，才想起父亲今日受相印，田蚡也已得了新任。两家原本就在一起办事，她寻的未必是私下门路，也可以是替父亲减少一桩不便插手的烦忧。
“若能有人为家兄说一句明白话，”她说，“府中必有所报。”
籍福将原已拢好的袖子放下，摇了摇头。
“姑娘把话说重了。”
“我所说的，自己能担。”
“有些事，不是姑娘一句能担便能担的。也不是拿出一笔钱，就从此再不相欠。”
他起身时，窦宁跟着起，终于直接问他，太尉若肯周旋，要窦家答应什么。
籍福站在门边，似乎想了想才答。
“君侯是直性子，日后若有不合心意的话，未必肯听完。只盼那时府中有人记得，今天同心办过事的人，也有值得听完的缘故。”
窦宁站在席边，没有立即答。
父亲受来的新印就在内庭，她以为凭那枚印便多了许多可以用的办法。如今一个没有带钱来、也不肯收钱走的人，给了她另一个办法，要的却是一句她不能独自许下的话。
作者有话说
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第4章 一枚丞相印