裴卿辞与江知予粗布麻衣，作寻常人家打扮上了街，一为掩人耳目，二为体察民情。
城内被一层湿冷的雾气裹着，江风卷着饥馑之气，撞在斑驳的城墙上。本应是漕运通畅，米粮汇集的咽喉要地，如今街头巷尾，只剩一片死气沉沉。
二人所到之处井皆枯竭，人多渴乏，或掘草木、吞树皮，或捉野鼠、蛰燕而食之，然能自食者无几，只得相枕藉死。
“朝廷此前就已开设义仓，并令相邻地方移粟就民，就算此处灾民数量庞多并不足以使所有人饱腹，但也不至于如此——”裴卿辞向四周环顾一圈，咬牙道，“这帮混账！”
江知予眺目而望，恨声低语道：“如今这里饿殍满地，他们却在府中享乐。”
“在其位却不谋其事，尸位素餐者也！”
“昨日就该扯了他们那身官袍，取了他们的首级扔到大理寺去问罪。”
“王爷，”江知予气得胸腔上下起伏，平复了一下才道，“这里既遭了灾，定有官府和同乡绅设办的粥厂，不如我们先去那里看看，抓也抓他们个证据确凿。”
裴卿辞道：“好。”
两人来到城内一庙宇前，只见树顶简陋席棚高高架起，几口巨大的铁锅架在砖石垒的灶上，柴火烧得劈啪作响，热气卷着尘烟漫过天去。
棚前立着写了“男左女右、老幼分厢”的一块半人高的木牌，灾民排成长列。其大多面黄肌瘦、衣衫褴褛，手中捧着一口瓦罐甚至破碗，等着官兵验看此前发放的票据。
“来来来，男左女右，老幼分厢——都分列站好——”
“拿好粥票，等待核验——”
粥同前役夫的声音被一声呵骂打断。
“去去去，一人一碗，多了没有。”
“说了没有就是没有，你这老头听不懂话？赶紧滚一边去，别挡在这儿碍事。”
话语间便动起手来。
只见那官吏将一老者推倒在地，碗磕在地上碎了个稀烂，里面的薄粥尽数扬出来，一些溅到了官吏的鞋面上。
那官吏见了后登时起了火，左手向后一背便抽出来了根长鞭，作势要往那老者身上抽去。
正当快要落下之时，鞭子被人拽住，扯了他一个趔趄，竟向前一扑摔倒在地。
他抬眼一看，发现是个毛头小子，三分的气焰涨到十分，一骨碌爬起，指着江知予的鼻子怒骂道：“敢来夺我的鞭子，你他娘的算个什么东西！”
“你又算什么？！”江知予立刻回他道，“身为官吏非但不爱护百姓，反而仗势欺人，打骂加之。竖子！”
那人被她这么一激，不怒反恼，作势就要扑上来，嘴里还不干不净道：“敢在这地方多管闲事，看老子今日不扒了你的皮，提回去叫你娘儿老子来掂量掂量你的骨头，看看到底几斤几两！”
江知予手腕一翻，一记长鞭挥出去将他扫倒在地，随后在他背上狠狠一抽，令他往前一趴，道：“且等我撕了你的嘴！你的那些腌臜话，通通都给我滚下去说吧！”
江知予听他提及自己父母，一下子怒火中烧，势必要将这人抽个皮开肉绽，正要再扬一鞭，却被裴卿辞拦下。
裴卿辞将那老人扶起带到一旁后见状，立马上前来握住江知予的小臂，对她耳语道：“他打了人，言辞冒犯了你的父母，你还回去，这是应该。只是我们初来，此处具体情况尚未得知，倘若今日将此事闹得太大让李彦等人掩了他们所犯的更大的罪孽，那岂不是因小失大了。”
江知予听罢泄了劲，将那鞭子盘起收至腰后，冷哼一声道：“今日且先放了你，日后你要胆敢再行事如此乖张，看我怎么收拾你。”
粥棚前其余官吏、役夫见此景象也不敢贸然上前，由着她走到粥桶前往里一探——米少汤清，清得见底，别说“插筷不倒”，筷子进去只怕都能在上面浮起。
她抬眼死死盯住面前的役夫道：“你们就是这样做事的？”
那役夫被他吓得往下一跪，道：“大人……大人饶命啊，这不关小人的事啊大人……”
江知予瞪他一眼，却什么都没说，拉着裴卿辞扭头就走。
直到粥棚彻底看不见了，她才停下。沉默片刻，她才开口道：“上有肥官，下有饿民，好一个安庆。”
“倘使我是男子，就能考取功名，到时候写了折子将这些贪官污吏全都告上去，看他们还敢不敢在此张狂。”
“亦或是生在女帝执政那时，女子也同男子一样，可入朝为官拜相，大有一番作为。”
“可恨！掌权掌势的，堵了女子的出路，叫她们别无去处，只得为妇为奴。那些个作诗作文的，拿了女子的身份，提笔沾墨洋洋洒洒，却是为了道尽自己的愤懑苦楚。当真是可恨至极！”
“如若她们也能识文断字，能有武艺傍身，又怎会让这天下的话都叫男人说了去，天下的文章都叫男人写了去。功名利禄都叫男人占了，使我要吿他们敲骨吸髓、鱼肉百姓，都无处可去。”
江知予反手拉起裴卿辞的衣袖，道：“走！我们去看看他们到底猖狂到何种地步！”
两人刚行不久，便听到不远处有喧哗争执声一片。
“掌柜的，家里孙儿快饿死了，就买半升米……求你行行好。”
“我呸！你这也叫钱？一捏就碎，买根柴都不值，不收！赶紧走，赶紧走，别挡在这儿耽误我做生意！”
“这是朝廷发来的赈灾的钱，你们凭什么不要！”
“要想买米，要么拿官银，要么拿我们认的钱来！”
裴卿辞与江知予急忙上前，只见前方的一家米行前围了一圈百姓。
一个衣衫破烂的老妪，被店里的伙计三推两搡地撵了出来，一个没站稳竟摔倒在地。她手里攥着一把铜钱，见那伙计追了出来，便跪在那儿两只枯枝一般的胳膊伸出来攀上去抱住他的腿，对着那伙计苦苦哀求，声泪俱下。
那伙计一脸不耐烦，往她心窝上一踹，又过去抓住她的一只手，硬生生地从她掌心里夺出来一枚铜钱，放于拇指与食指之间，轻轻一捏，只听“咔嚓”一声，那枚铜钱应声而裂，碎成两截。
伙计随手一扔，铜钱摔在那老妪身前，她下意识抬头去看，见其内里灰白黯淡，连半点铜色都无。
“看见没有？”伙计啐了那老妪一口，“这是铅锡片子！你活糊涂了，也敢拿来当钱花？”
“看好了，这叫‘煞儿钱’，只能骗鬼！”
“还敢拿着这东西来糊弄，正当我们眼睛瞎了不成……”
“你这老不死的，还是留着这钱向阴差买命吧！”
伙计瞪她一眼，转身走进了店里。
周围看热闹的散尽了，只留那老妪一个人蜷在原地，看着地上碎钱，嘴唇哆嗦，泪水无声滚落。
裴卿辞脸色一沉，与江知予走上前去，合力将那老妪慢慢搀起，并拾起地上的半截碎钱。
入手极轻，质地脆薄，表面勉强仿着“昭武通宝”四字，字迹模糊，轮廓歪斜，除了一层薄薄的铜色外皮，内里全是铅锡所铸。别说流通使用，就算放在手里攥久了，都能磨出一手灰黑。
“老人家，”裴卿辞声音平和，问她道，“你这钱，从何而来？”
伙计那一脚踹得不轻，老妪起身弓着腰喘了几口气，之后抹着泪拽着裴卿辞的手，哽咽道：“官、官府赈灾发下来的……冬日遭了灾，今年稼死喵伤，家里断了粮，家里那些地也都……谁曾想……换来的……换来的就是这种钱啊！”
说到这儿，老妪放声哭嚎道：“城里到处都是这样的钱，好钱见不着啊。我跑了好几家米行，都不收……家里……家里还有几个半大的孩子……”
江知予听罢后忙解了腰间配挂的钱袋，掏出来些塞到她手中，说：“这些钱你先拿去，买了你让你家娃娃吃。”
老妪一边连声道谢，一边就要给她跪下磕头，被她一把搀起来道：“快去吧婆婆。”
裴卿辞又拦住一位担菜的农夫，问道：“这位老哥你这菜，收何种钱？”
农夫苦着脸叹气：“只收咱们认的私钱，官钱、碎银都不收。收了官钱，出去什么都买不了，商铺全都给退回来！”
“为何不收官钱？”
“官钱精贵，都被人藏起来了。市面上流转的，全是这种鬼钱。官府不管，老百姓有什么法子？”
裴卿辞越听，心头寒意越重。
他同江知予在城中探访了一日——
米行、钱铺、街边小摊，所见所闻如出一辙。
好钱、官银，凭空消失，绝迹于市。
市面上横行的，全是这种一捏就碎、形同废纸的“短命钱”。
赈灾银两层层下发，粮食也从周遭各州调度，可在朝廷置办的粥厂中，却还是只能见到汤稀米少的几口薄粥，米行里的东西价高如金，就连最次的陈米也使人望而却步。
百姓手里只有鬼钱，买不到一口救命粮。
天色渐黑，两人回去的路上，江知予道：“看来这里不止是贪官污吏当道这么简单。如今钱法大乱，必是有人在背后操控。”
裴卿辞握紧手中那枚破碎的铅锡钱，指节微微发白。
钱轻，祸重。
看来事情远比他此前想得要复杂的多。
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作者有话说
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第35章 第 35 章