一股风扑面而来，裹着浓重的焦糊气。不是腐烂，是焚烧过后的余烬，呛得人喉头发紧。
众人缓缓睁眼，却没有如获新生般的喜悦——眼前的景象，比祭坛更让人绝望。
废墟。一座死城。
暗红色的天空压得很低，像一床发霉的棉被。一轮土色的日头悬在半空，表面布满黑色裂纹，像快要碎裂的陶罐。日光毫无暖意，照在皮肤上只有阴冷。空气里浮着一层极薄的血膜，不是雾，是某种黏腻的、挥之不去的腥气，轻轻覆在裸露的皮肤上，像被什么东西舔过。
脚下是一条宽阔的石板路，两侧的房屋大多倾塌，墙壁开裂，黑漆漆的焦痕从屋顶蔓延到墙角。暗红色的藤蔓爬满了废墟，像血管一样密密麻麻。
全城死寂。没有风，没有虫鸣，没有呼吸，连尘埃都悬在半空不动。唯有石壁深处，偶尔传来极细微的齿轮震颤——一响，便沉下去；再一响，又沉下去。像这座死城还残存着最后一丝心跳，随时会停。
铁牛脸色发白，喉结滚了滚：“此是何等鬼地方。”
顾三娘回头一看，猛地僵住了。
身后没有门，没有石壁，没有走廊。只有一片空旷的广场，灰白色的石板铺向远方，尽头被暗红色的雾气吞没。
“门呢？！”桃夭失声，“人龙呢？！”
无人能答。
广场中央立着一块巨大的石屏，边缘斑驳，像是被火烧过。石屏上刻着一行字，朱砂填色，笔迹扭曲：
“我闻‘招灾’之回响。”
“招灾？”铁牛读了两遍，眉头拧成疙瘩，“何意？”
石屏上方还悬着一口铜钟，锈迹斑斑，钟身裂了一道口子，仿佛随时会碎。钟的边缘有细密的裂纹，像干涸的血管，每一声嗡鸣都带着沙哑的杂音，像是在替这座死城咳血。
陈济抬起头，嘴唇发白，声音虚浮：“所以……我们真的死了。这里是阴间，对么？”
没人回答。
秦老强打精神，架起张铁柱的手臂，枯瘦的指节微微发颤：“我不知道咱们死没死，我只知道再不给你处理伤口，你就真的死了。”
这话把众人从恍惚中拽了回来。不管怎样，此刻他们还站着、还能呼吸。那就不能放弃。
桃夭伸手一指远处：“那里有间铺子，不知里面可有布条、药膏？”
铁牛二话不说，架起张铁柱另一只手臂，粗壮的胳膊稳稳托住伤者：“去看看。若有吃的，就更好了。”
众人缓缓前行。废墟的气息无时无刻不在渗进鼻腔——焦糊、腐臭、铁锈，混在一起，像什么东西死在这里很久了。
铺子在一条岔路边，门板碎了大半，招牌歪斜着垂下来，上面依稀能辨出几个字：“百味堂”。窗棂折断，黑漆漆的洞口像一只没有眼珠的眼窝。
众人刚要迈步，却齐齐停住。
铺子对面，有一间酒楼，门口站着一个人影。
那人一身黑袍，头戴牛角面具，脊背挺得笔直，双手背在身后，像一尊泥塑的雕像。面具下的眼睛微微转动——不是死的，是活的。
众人心里发紧。
他们等了许久，那牛面人纹丝不动。不说话，不看他们，甚至连呼吸都听不见。但沈渊注意到，牛面人的手指在背后轻轻叩了两下，指尖敲在指节上，几乎没有声音，节奏却极稳，像在数着什么。
全城死寂，无活人踪迹，可那铺子里却有温热的腐臭气息——像什么东西刚被蒸煮过。地底渗出的黑油黏稠滚烫，藤蔓在贪婪地吸食。沈渊心底掠过一丝异样——牛面人叩指的节奏，两快一慢，像暗号，似倒数，更像催促。与素裙女子叩壁的“等待”不同，一个在召，一个在催。他未动声色，只将疑点暗暗收拢。
素裙女子立在队伍末尾，指尖轻叩身侧的空气，节律与漏刻滴水重叠。她的目光越过众人，落在牛面人身上，停了片刻，又移开。眼底无波，叩指的节奏却悄然加快了半拍——像是某种无声的确认。
“莫管他。”顾三娘转身，推开铺子的破门，剔甲刀已握在手中。
一股恶臭扑面而来，比废墟的味道更浓烈。腥、臭、焦糊，混着丝丝热气，像刚出锅的腐烂肉汤。王周氏撑不住，弯下腰干呕了几声，眼眶泛红。铁牛上前一步，扶住她肩头，粗声说：“稳住。”
桃夭扶着她的背，轻轻拍了拍：“没事吧？”
“没事……”王周氏擦了擦嘴，声音虚软，“你倒是半点不受影响？”
桃夭脸色不太自然，苦笑了一下：“许是与我的营生有关。我闻过更难闻的。”
“别说了。”王周氏差点又呕出来，扶着门框直喘。
沈渊掩着口鼻，迈步进去。
铺子里昏暗潮湿，货架倒了一地，地上黑漆漆的，黏糊糊的，不知道是什么东西。他蹲下身，用指尖沾了一点——不是血，是油。黑色的油，像从地底渗出来的，还带着余温。
墙壁上爬满了暗红色的藤蔓，比外面更密，有些已经长到了天花板上，像一张正在收拢的网。铁牛也跟进来，一脚踩在黏糊糊的地上，滑了一下，伸手撑住货架才稳住身形。
“这地方不对劲。”他压低声音，粗犷的面庞上眉头紧锁。
沈渊没有接话。他抬起头，盯着天花板上的藤蔓——它们在动。不是被风吹的，是自己缓慢蠕动的，像无数条细蛇。
掌心旧痕猛地一烫。不是灼烧，是冰——整条手臂像浸进雪水里。那不是普通的植物。它在吸食什么东西——也许是残存的魂魄，也许是这座死城最后的温度。
烫意退去的瞬间，沈渊眼底掠过一瞬极淡的苍灰色，像是有千万年的灰尘从瞳孔深处浮上来。脑海深处，一声钟响从极远处传来，不是石屏上那口裂钟的声音，是祭坛深处的、千轮回积攒的丧钟余韵。他压下翻涌的记忆，指节微不可察地蜷了蜷。
沈渊把目光从藤蔓上移开，扫了一圈铺子。角落里倒着一个木箱，箱盖半开，里面露出几卷发黄的布条和一把生锈的铁剪。
“那边有东西。”他示意铁牛。
铁牛走过去，蹲下身翻看。布条虽旧，还能用；铁剪钝了，但能剪断布条。
“有酒。”铁牛又从箱底摸出一个陶罐，晃了晃，里面还有液体，“是酒，不是水。”
秦老接过陶罐，拔开塞子闻了闻，颔首：“可用。给张铁柱清洗伤口。”他枯瘦的手指稳稳托住陶罐，倒酒的动作一丝不苟。
众人忙活起来，拆布条、倒酒、清洗伤口。张铁柱咬着牙，一声不吭，额头的汗珠子顺着眉骨往下滚，腮帮绷出青筋。秦老用布条蘸酒擦拭他肩上的淤青，动作轻缓，像在擦拭一件易碎的瓷器。
沈渊没有参与。他站在门口，盯着对面酒楼门口那个牛面人。
那人还是没有动。但沈渊注意到——他的影子里，有一根细长的东西在晃动，像尾巴。不是人的影子。
沈渊收回目光，转身走进铺子。铁牛已经帮张铁柱包扎好了，秦老正在擦拭手上的酒渍。
“走。”沈渊说。
“去哪？”顾三娘问，剔甲刀别回腰间，指尖仍搭在刀柄上。
沈渊抬眼，看着远处那片暗红色的雾气：“找道。三千六百颗，一颗都不能少。”
他迈步走出铺子，踏过黏糊糊的地面。脚步落下，石板无声，连回响都被黑暗吞尽。
身后的石屏上，铜钟又响了。沉闷，缓慢，像在为这座死城敲丧钟。那钟声里带着齿轮咬合的杂音，一声一声，像在倒数着什么。每一次余响沉入地底，脚下便传来极轻的震颤——那是这座城最后的脉搏，也是祭坛在暗中计时的脚步。
钟声落定时，牛面人终于微微动了一下——不是转身，只是侧了侧头，面具下的目光追着沈渊的背影，像在打量什么，又像在确认什么。
素裙女子走在最后，指尖轻叩身侧的节奏已恢复平缓。她看着沈渊的背影，唇角微微抿紧。
暗红色的雾气在前方翻涌，像一头蛰伏的巨兽，正缓缓张开嘴。
沈渊没有回头。
前路是招灾，是万劫，是千轮回里无数人走过的死途。他知，却不退。那三千六百颗道珠，每一颗都是一道枷锁。而他早就是笼中之人，再多锁几道，又何妨。
他继续走。