众人呜咽，泣涕涟涟。
宦官急了，蹙眉道：“你们当这是什么地方？京城！官家就正堂堂坐在宫中批阅奏折，尔等哭得如同嚎丧一般，若是让宫中的人听见，能留几条命？”
妇人们经不起吓唬，顿时噤了声。
“都是些没开化的刁民，白白劳累了铁将军一路押送进京。”宦官轻掐兰花指，一根指头掩在鼻下，仿佛闻见了不得了的臭味。
浣衣局的女使端来一杯新烫好的茶水，谄媚恭维道：“劳累了陈公公，旁着喝口热茶压压火气可好？”
宦官是宫廷里派遣来作威作福的，自然乐得其所被溜须几分，他立刻拿起架子，“还是局子的人懂事，知分寸，明事理。”顺势，端起温吞的茶水一饮而尽。
姝娈微微抬眼，看着眼前虚情假意的场面，心中恶寒，原来这就是深不见底的宫廷，未进深宫，却也看清了宫内的虚假往来。
“得了，咱家也不在这里多舌了，堂下的奴您就瞧着办吧。”
女使鞠了一个深躬，“恭送公公。”
浣衣局处于宫廷外宫，由女官掌管，姝娈随着女使的步伐去更衣受训。
“罪臣家眷成了奴，便和普通的婢女相差甚远，你们要做的事比她们累的多，也苦的多，若是敢吭一声不，或是怠慢了半分，鞭子伺候。”
训话的女使精明强干，她俨然一副当家做主的气派，足足讲了一个时辰，寒冬腊月里，姝娈穿着单薄无棉的工衣，缩在人群里瑟瑟发抖。
“可听清了？”
众人答：“听清了。”
女使与一旁的婢女说：“领着她们先去用膳吧。”
用膳的膳房在东头屋内，狭小的空间里挤着很多浣衣妇，她们一齐打量着新来的奴女，却不肯多腾些地方给她们坐。
“姑娘，这是你的。”秦妈妈亲昵地递给她一块发黄发硬的窝头。
她虽然与姝娈是一根绳上的蚂蚱，按理道，两人应是平起平坐不分上下的，可秦妈妈还是尊她为姑娘，关爱如初。
姝娈红了眼眶，把面食推了回去：“你也饿了一路了，你先吃。”
秦妈妈不以为然，笑道：“跟在夫人身边做的营生多了，身子骨不比姑娘娇嫩，你吃吧，她们还会发的。”
姝娈禁不起劝，饥不择食，一口咽下干涩的窝头。
“喝点，顺顺。”秦妈妈又端来一碗稀汤米粥，喂她喝下。
正在二人互相取暖之时，屋头里嚷了起来，两个浣衣妇纠缠在一起，扯着头发，状如泼妇。
“贱奴！让你偷我的粥汤！”
“我没有！”
“再说没有！反了你了？”
“……”
一旁的浣衣女都冷漠处之，无动于衷。姝娈欲起身，却被秦妈妈拉住。
她小声说：“姑娘，此处不比梁府，不是伸张正理的地方，我们初来乍到，多嘴一句，就是少活一天。”
姝娈又蹲下，她静默地看着两人愈打愈烈。
女使大人闻声而来，她情急之下挥起了长鞭，鞭响阵阵，打架的浣衣女霎时没了动静。
“干什么？青天白日造反！我还没走呢！”女使问一句，抽一下，两人臂膀上多了几条红印。
其中一个浣衣女扑通一声跪下，哭天抹泪地状告另一位：“女使大人，奴不是故意而为之，是她，抢了奴的粥汤，请大人明察。”
另一位着急道：“我没有！”
女使定睛一看，粥碗在另一位的手中，“人证物证具在，你还想辩解什么？”
“怎么就人证物证具在了？我刚端起碗，她便找茬。”那人不示弱，她本是梁府的大女使，如今落入此处，心气不顺，句句顶上。
浣衣女匍匐在女使脚下，“大人！明察！”
女使见状，放轻了鞭子，闲庭信步走到梁家女使面前，傲慢地说：“你如何证明，这碗粥不是你偷的呢？”
“此碗本就是分发粥汤的女使亲手递给我的，若大人不信，可亲口查验。”梁家女使掷地有声，她只不过是把事实说了出来，女使若是有心，一问便知。
“放肆！”女使大人一声呵厉。
浣衣女把头埋得更深了。
“本官难道还看不出你们之间的弯绕行径么？虚张声势，毫无规矩，因为一碗粥汤打将起来，成何体统？！还有你，明明是新来的贱婢，指手画脚的本事都要盖过本官的威风了。”女使可不是一个明察秋毫之人，她字字句句都压人一头，无非想显显威风罢了。
梁家女使目瞪口呆，不知道如何回应，她在梁府做了五年女使，行事作风光你磊落，到了此处，竟然连一句公道话都得不到。
她不甘心：“大人讲得是什么话？我只不过是想让大人查明此事而已……”
女使大人也不甘示弱：“查明查明，有查才有明，如今粥汤撒落，无处可查，他人一切说法皆有虚假违逆的罪过，我如何相信空口白话？”
“这——”
浣衣女瞅住机会，添油加醋道：“大人心思缜密，都是奴的不是，望大人责罚。”
女使大人有了台阶下，更不愿意揪扯此事，“听到了吗？她可从未多言一句你的不是，宫廷之内，互爱互敬才是行事做人之本，罢了，府中丫头怎可与宫中女使相媲美，你们二人去外室跪两个时辰，好好反省反省错处。”
浣衣女忙道：“谢大人体察。”
一场风波就此打住，两个女人各怀心事离开了膳房。
姝娈蹲在一旁，心中怒火万丈，却也无动于衷。
秦妈妈叹了一口气：“姑娘，当权者的天下，能忍则忍，能避则避吧，眼下最当紧的，还是保住这条命。”
她低声怒嗔：“她明明可以多问一句实话！”
“问则有，不问则无，况且，问与不问，都是要双双担罪的，何必多那个心思。”
姝娈较真无果，又很认真地问她：“母亲平日里，也是如此训导下人的？”
秦妈妈急忙辩解：“夫人平日里眼眸亮得很，看人接物可丁可卯，哪像宫里的掌事，只爱听些奉承虚无的话头。”
姝娈玉面微软，“母亲才是明察秋毫之人，可惜——”
“姑娘，赶紧吃吧，听着那女使的话音，一会儿还要做工呢。”
屋漏偏逢连夜雨，她们步行至此本就身乏心累，困顿不堪，可还得忍着做工。
膳时刚过，浣衣局的小女使便带着新奴挨家挨门的调教，从头到脚，从里到外，一点都不能疏忽大意。
“官家是天，奴才是地，做活应当心，做事应本分，若是谁出了错，或是言语不敬，仔细你们的脑袋，可都听清了？”
“诺。”
……
夜半时分，月明星稀。
清冷干涩的寒风吹拂干枝，窗外的枝叶哗哗作响。
姝娈和下人们挤在一张榻上，妇人们劳顿一天，已经鼾声大作，偏偏只有她辗转反侧，睡不踏实。
“姑娘？”秦妈妈感受到了她的不安，“怎么了？”
“没事的秦妈妈，我就是有些睡不着。”
秦妈妈轻拍她的后背，“安心睡吧，别多想了，明日一早还得洗扫庭院，你身子单薄，别再受了风寒。”
“好。”
姝娈闭眸，羽睫轻合，她必须要学会抗起一切了。
一夜风霜，清晨，庭院内多了一层薄霜和凝冰。
“晨间消霜，冬日里最打紧的活便是清晨清扫庭院，你们几个，赶紧把衣裳穿好，出去干活！”李女使站在房前吊着嗓子喊道。
姝娈头晕目眩，葱葱玉指按压在穴口之上，轻揉三分，试图缓解一些困乏感。
李女使最见不得下人磨蹭，她一把扯起姝娈，恶狠狠的口气喷薄而出：“什么时辰了，还在这里打盹迷糊，没管教的东西！”
秦妈妈折身扶住姝娈，“姑娘可有事？”
“无妨。”姝娈自知此地不如府，她不敢多停留，踩着小鞋便匆匆与秦妈妈走了出去。
腊月的日子，寒气杀骨。
李女使腰间裹着一层貂毛，其他人则还是薄棉的工衣，从今起，她们就是宫中的浣衣女了。
“一人拿一样，不清理干净，谁也不准吃饭。”她指了指身后多的几只暗色木桶，还有几根粗壮的木帚，“想怠工的，被我看见，宫法处置。”
妇人们踏着细碎的步子寻找趁手的木帚，大家哄抢一顿，秦妈妈也被挤了出来，她焦急不堪：“给我们姑娘一个啊，都别抢！”
姝娈静静待在人群之后，她红扑扑的小脸被冬霜吹得干涩，“秦妈妈，我来就好。”她咬着牙根，硬生生蹭进人群，顺手拿了一个断帚。
“这……这可怎么用？姑娘用我的吧。”秦妈妈握了握木帚，有些扎手，她连忙把自己的递了过去。
姝娈冷静地推开那把完好无损的木帚，道：“地处低处，位分不分高低，你我都是浣衣局里的佣奴，从今日起，姝娈得自己争气了。”
洒热水，扫冷霜，任由臂膀僵直，手心发红，小腿紫肿，姝娈也不吭一句难。她一块一块清扫着自己从未做过的营生。