苏烟回府时，已是深夜。
送她回来的是云夫人。
马车停在二皇子府门前，云夫人见她神色疲惫，温声叮嘱道：“今日受了惊吓，回去便早些歇息，莫要再胡思乱想。”
苏烟点点头，却仍有些放心不下：“夫人，萧玄一的伤……”
“殿下的伤并无大碍，养上些时日便好了。”云夫人轻轻拍了拍她的手，“你且安心。”
苏烟这才放下心来，向云夫人道了谢，转身进了府。
她实在累得厉害，连晚膳也没用多少，便匆匆洗漱歇下了。
这一觉睡得格外沉。
翌日清晨，院外忽然传来一阵争执声。
苏烟迷迷糊糊地睁开眼，听见屋外有人高声说话，似乎还夹杂着哭声。
她揉了揉眼睛，披上外衣，推门走了出去。
只见玲珑正站在廊下，面前跪着一个身穿灰布衣裙的小丫头。
玲珑平日里待人温和，府中上下都知道她好说话。今日却不知为何，竟沉着脸，语气也比往常严厉许多。
“你也不是第一日进府了，怎会连这点规矩都不懂？姑娘未用的饭食，自有府里的规矩处置，岂容你私自带回家去？”
那小丫头低着头，哭得肩膀直颤。
“玲珑姐姐，你就饶过我这一回吧。我实在是没法子了……”
玲珑皱眉：“府里何曾短过你的吃穿？你若是家中有难处，大可以禀报管事，何必做出这等事来？”
“我已支取了下个月的月钱。”小丫头抹了把眼泪，声音哽咽，“今年南境战事吃紧，朝廷征粮的数量比往年翻了一倍。家里的粮食交完官粮，再除去租子，实在剩不下多少了。我爹爹说，若是再没有吃的，就要把我妹妹送出去换粮食……”
玲珑听得一愣，脸色渐渐变了：“你……你莫不是为了脱罪，连这等骇人的事也编得出来？”
苏烟原本还带着几分睡意，听到这里，神情渐渐凝重起来。
她快步上前，急声问道：“你方才说的，可都是真的？”
小丫头抬起脸，眼泪顺着脸颊往下淌：“若有半句虚言，叫奴婢全家死绝！”
玲珑闻声回头，见是苏烟，连忙行礼：“姑娘，您怎地那么早起了？是奴婢们吵着您了？”
“无妨。”苏烟看向跪在地上的小丫头，“你叫什么名字？”
“回姑娘，奴婢叫果儿。”
“你家住在哪里？带我去看看。”
玲珑一惊：“姑娘，这怎么使得？外头天寒地冻的，您身子还没养好呢。”
苏烟转头吩咐道：“去替我拿件厚些的斗篷。”
玲珑见她心意已决，知道劝不住，只得应下。
果儿也没想到苏烟竟会亲自去她家，怔怔地磕了个头：“多谢姑娘！”
“快起来。”苏烟伸手扶起她，“带路吧。”
马车缓缓驶出二皇子府。
苏烟掀开车帘，原想看看朔京清晨的景致，却渐渐敛了笑意。
城中褪去灯会那夜的流光溢彩，显出几分凋敝之色。
长街两侧铺门大多紧闭，偶有行人经过，也都裹紧衣衫，步履匆匆。街边几个摊贩守着冷清的摊子，面前的货物寥寥无几。
马车很快便驶出城门，沿着官道继续向前。
京郊的田野渐渐映入眼帘。
放眼望去，大片田地空旷萧瑟，灰褐色的土壤间覆着薄薄的积雪。
这与昨天宫宴上的奢华绮丽，简直是两个天地。
苏烟失了兴致，抬手放下车帘。
北狄本就苦寒，如今又逢战事，若是粮食收成再受影响，百姓的日子恐怕更不好过。
她正想着，马车忽然慢了下来。
果儿家的村子，到了。
苏烟下车时，冷风迎面扑来。
村子里十分安静，偶尔有几声犬吠，家家户户的院墙都低矮破旧，屋檐下挂着几串干瘪的菜蔬。
恰好有个农人扛着农具从田间经过，身上衣衫单薄，脸上满是风霜。
果儿领着苏烟进了院子。
院中站着一对中年夫妇，见门外有动静急忙跑了出来。
两人先是急急往女儿身后望去，见她两手空空，眼底不约而同掠过一丝失望。
待看清女儿身旁衣饰华贵的苏烟，两人脸上又添了几分惊惧，慌忙迎上前。
“果儿，你这是……”
果儿连忙道：“爹，娘，这是殿下府里的苏姑娘。”
夫妻二人忙要跪下行礼。
苏烟赶紧拦住：“二位不必多礼。”
果儿父亲搓着手，满脸局促道：“姑娘恕罪，小女不懂规矩……”
“我今日不是来问罪的。”苏烟打断他，“听果儿说，你们家今年收成不好，又遇上征粮加倍，家中实在揭不开锅了？”
男人叹了口气：“姑娘有所不知，今年收成确实不好。往年虽说也要缴粮纳租，可总还能剩下一些。偏偏今年朝廷征粮翻了倍，南境又一直在打仗，官府催得紧。家里那点粮食交上去，便所剩无几了。”
一旁的妇人低着头，也抹了把泪，心酸地道：“原想着挨过这个冬天就好了，谁知家里还有三个孩子……”
苏烟看了看院中。
屋檐下堆着一些柴禾，角落里放着几只破旧的农具。
她问：“你们家的田在哪里？能带我去看看吗？”
果儿父亲有些不解，却还是点头：“就在村后。”
几人沿着村道往外走。
不多时，眼前便出现一片田地。
田里只剩下收割后的残茬，薄薄一层积雪覆盖在土面上。田埂边堆着些尚未腐熟的秸秆，寒风一吹，便簌簌作响。
苏烟蹲下身，拨开表层积雪，捻起一小块泥土。
土面已有些板结，冻土之下仍透着几分潮气。她仔细看了看，又走到田边，查看残留的作物根茬。
“你们这片田，种了多少年了？”
果儿父亲答道：“我家祖祖辈辈都在这片田里种粮，少说也有几十年了。”
“每年都种同一种粮食？”
“差不多。咱们北狄能种的东西不多，种别的也怕收成不好。”
苏烟点点头：“那平日如何施肥？”
男人愣了愣：“肥自然是要施的。每年秋收后，我们都会把牲畜粪便和秸秆收起来，等着沤肥。只是今年天冷得早，才刚收完庄稼，地就冻住了。肥还没来得及沤熟，便冻成了坨。”
苏烟若有所思。
北狄冬季漫长，气候寒冷，土地封冻得早。若是秋后没有及时处理秸秆和粪肥，等到寒冬来临，确实很难再进行有效的腐熟发酵。
再加上连年种植同一种作物，若施肥不足，土壤养分便难以得到充分补充，久而久之，地力自然衰退。
只是眼下土地封冻，单凭这些还不能断定症结所在。
她想了想，又问：“这几年收成如何？可是逐年减少？”
果儿父亲苦笑一声：“姑娘说得是。这田里的收成一年不如一年。可我们又能有什么办法？”
苏烟没有立刻回答。
她望着眼前这片沉寂的土地，心里渐渐有了打算。
“这是谁家的田？”
“回姑娘，是二殿下名下的田庄。”
苏烟微微一怔。
就在这时，身后忽然传来一道熟悉的声音。
“你倒是有闲情，竟跑到这里来了。”
苏烟回头。
萧玄一不知何时已到了田埂边。
他今日穿着一身墨色常服，外披玄色大氅，左臂垂在身侧，宽大的衣袖遮住了伤处，身后跟着两名随从。
原来他一早便听闻苏烟带着府中婢女出了城，问明去向后，便寻了过来。
苏烟眼睛一亮，连忙迎上去：“你来得正好！”
萧玄一看了她一眼，又扫过身后局促不安的果儿一家。
苏烟也不与他绕弯子，直接道：“萧玄一，我想跟你商量一件事。把他们今年的租粮退还给他们。”
萧玄一眉梢微挑。
苏烟继续道：“他们家今冬的余粮连一家人的口粮都保不住了。你不如把今年的租粮退还给他们，等明年秋收，不……等春收，再补上双倍。”
果儿一家听得心惊胆战。
果儿父亲连忙上前：“姑娘，这可使不得！双倍租子，我们哪里交得起……”
苏烟回头看了他一眼：“老丈，你先别急。”
萧玄一定定看了眼前神色笃定的少女，幽幽开口：“若是春收之时，他们仍交不出呢？”
苏烟被问得一噎。
她想了想，道：“若收成仍旧不好，多出来的那份，便由我来补。”
萧玄一走近两步，微微俯身，在她耳畔低声道：“你吃我的，住我的，拿什么替他们担保？”
苏烟一时语塞。
她低头看了看自己身上的衣裙，又摸了摸发间的东珠。
局促半晌，苏烟忽然想起什么，昂头道：“皇后说，我对你有救命之恩，是也不是？”
萧玄一不置可否地笑了笑，目光却不经意地落在她左臂上。
原来如此。苏烟微微一笑，挽起袖子，将左臂外侧的疤痕曝于萧玄一眼前。
萧玄一眸光微动，伸手握住她的手腕，将卷起的衣袖缓缓放下，仔细抚平。
“看来苏姑娘是想挟恩图报。”
“那殿下应是不应？”苏烟狡黠一笑，眼中似有星辰。
作者有话说
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第8章 挟恩图报