“五……次……”陆混沌大惊，阿吉可是烟云客栈的二厨，可以说是赤岱大漠仅次于老板娘的食修，修为更是能有金丹境，他都失败了五次，自己如何能通过考验。
巴图姆则哈哈大笑道：“怕什么，既然接受了考验，就尽全力去做，看看洒家，根本就没有操控金秋白火的心思，不照样做菜？”
巴图姆这话虽带着几分玩笑，却也透着股洒脱劲儿，让陆混沌心中稍定不错，考验虽不简单，但既已应下，便无退缩之理。
更何况，那可是金秋白火呀……
陆混沌开始在鼎沸堂内四处走动，目光扫过一排排整齐摆放的食材架，心中盘算着如何搭配。
地金藜麦的麦香浓郁，他刚刚尝了一粒，感觉这藜麦自带一股甘甜，若以它为主料，需得找些能与之相辅相成的食材，既能凸显其特色，又不至于掩盖其本味。
而且地金藜麦既然是麦类，便不好去做什么花里胡哨的菜品，陆混沌思索良久，心中已有了盘算。
接下来的十几个时辰里，鼎沸堂的主灶区便成了陆混沌一人的战场，他仿佛隔绝了一切干扰，沉浸在与金秋白火的沟通中。
就连见陆混沌久不返归，出来寻找的琥珀与他搭话，陆混沌都忘了回应，琥珀也只是笑了笑，便返回流沙居去了。
起初，陆混沌操控得极为笨拙，这金秋白火看似温和，却也颇有性格，用惯了焚炎地心火的陆混沌还是有些粗放和追求爆裂香气的习惯，金秋白火对此排斥明显，火力要么涣散，要么凝滞。
渐渐的，陆混沌冷静下来，不再试图驾驭金秋白火，而是尝试理解与配合，不以金秋白火去强行融合或压制食材，而是以其温润亲和，徐徐引导，化冲为和，激发出每种食材最本真的味道。
两天后。
一只温玉盏摆在了老板娘面前，内中一团近乎透明的胶质羹汤，氤氲着淡淡金白色雾气，羹体晶莹，内里可见点点如星般的灵光缓缓流转。
老板娘只看了一眼，鼻翼微动，眼中便闪过一丝讶异与赞赏，她执起玉勺，浅尝一口，闭目不语。良久，睁眼，看向陆混沌的目光已截然不同
这羹汤气息温润平和，初闻似有若无，细品却觉一股蓬勃生机，味道醇厚鲜甜，令人通体舒泰，灵力隐隐雀跃。
“雪玉参的寒、砂炎菇的烈、五色霞光贝瑶柱的鲜、九曲笋的润、白舌乌骨鸡的甘、还有七窍通心莲子的清，皆被你用地金藜麦的中正融在一起，”老板娘难得地露出了一丝笑意，“化冲为和，引生为鲜，以温养之力，成调和之功……不错，你竟真摸到了几分门径。此羹之妙，确非金秋白火不可成，火候掌控虽仍显青涩，但这份悟性，尤为难得。这羹叫什么名字？”
“晚辈称其为‘九九和合羹’。”陆混沌微微喘息，这两天持续熬羹，过程极其耗神，他必须时刻把握火焰最细微的波动，调整火力与食材投入的时机，神魂之力消耗实在剧烈。
“九九和合羹……”老板娘微微沉吟，抬头瞧向陆混沌，“算上地金藜麦，亦不过七种食材，还有两样是什么？”
陆混沌微微躬身，恭敬答道：“前辈慧眼，另外两样是金霆豆和草果芝，皆是捣碎加入。”
老板娘听后，眼中闪过一丝异彩，微微点头：“你这想法倒是新奇，金霆豆刚，草果芝柔，入汤不为调味，只是为了平衡刚柔，倒是我考虑不及了。好，这第一道考验，你算是通过了。”
陆混沌闻言，心中大喜，连忙再次施礼：“多谢前辈认可。”
老板娘摆了摆手，示意他不必多礼，接着说道：“不急，金秋白火的考验可不止这一道。”
“请前辈示下！”
“明日鼎沸堂见。”
第二日。
“你悟性虽佳，然厨道一途，犹如修行，耐得住寂寞，经得起重复，方能将灵光一现化为稳固根基，”老板娘带着陆混沌，再次站在鼎沸堂主灶前，神色肃然，“今日，你便以此灶，以此火，重复烹制这九九和合羹。需不间断出品至少十二鼎，每鼎分九盏，共计一百零八盏成品。”
她顿了顿，又强调道：“每一鼎，皆需达到你昨日呈予我品鉴时的水准，即九味和合，灵力圆满，温养调和之意不减分毫。期间若有任何一鼎出现明显纰漏，不管是火候失准，调和失衡，还是灵力逸散，便属前功尽弃。我要看的，是你与金秋白火能否达成稳定的共鸣，是你的心神、体力、神识能否支撑起这一场漫长的烹调道场。”
“这一百零八盏九九和合羹，客栈自有用处。云巅院、孤烟居贵客，流沙居、磐石居部分重要客人，皆可得享。你的作品，将直接面对这些修为见识远超于你的修士品评。这亦是考验的一部分。”
陆混沌深吸一口气，知晓这是将他对金秋白火的理解从偶然顿悟推向稳定掌控的关键一步，当即郑重应下：“晚辈明白，必不负前辈所望！”
流沙居，地字丙二院。
王寿等人也没有赶着离开，好在这地字丙二院够大，容得下几人同住，而玉浅浅总算恢复了过来，已是醒转。
众人围坐在一起，谈论起近日发生的事情，玉浅浅听闻沐瑶等人已见到了孟极，且他还有杜煞相护，亦是惊讶：“这厮竟有如此机遇，能得化神大能相护。”
“我可不信这世上有如此好心的大能，”琥珀轻哼一声，眸中透着不屑，“那杜煞多半是看中了孟极身上的某样东西，怎会真心护他。”
“总不会是想要羽朦的火云翼吧？”沐瑶一脸忧愁之色，倘若杜煞真要强抢，面对化神大能，自己可就真的一筹莫展了。
王寿则哈哈一笑，摆了摆手道：“不用担心，你要不提，连洒家也感觉不到那羽族姑娘有什么火云翼，孟极也绝不会是蠢货，主动暴露。只是有杜煞相护，我们一时也难以如何，还是先等等陆混沌那小子吧。”
“陆师弟到底在做什么呀？”蚀胧荨等得无聊，斜倚在床榻上。
琥珀不甚急切，翘着二郎腿道：“他的机缘在此，自然不好打搅。”
兰霁云坐在一旁，手中捧着一卷古籍，闻言抬起头来，温声道：“阿荨莫急，陆师弟是我学宫食修天才，定能有所收获。”
蚀胧荨听了，虽仍有些坐不住，却也不好再闹，只得百无聊赖地拨弄着床榻上的垂条流苏。
此时，流沙居外传来一阵轻微的脚步声，众人纷纷转头望去，却见是月娘端着个托盘，笑眯眯地走了进来。
托盘上放着一只卷轴，看样子该是某人的信息情报，月娘将托盘轻轻放在桌上，目光扫过众人，笑道：“几位贵客，这卷情报与客栈近期的一些事务有关，想着或许你们会感兴趣，便送了过来。”
琥珀一跃而起，拿过卷轴，嗤嗤笑道：“总算来了！”
卷轴打开，里面赫然便是杜煞的情报信息，作为烟云客栈的情报管事，月娘的动作果然够快，不过两天时间，便已经将杜煞查了个底掉。
“我就说这小子是南洲炼血堂的，”琥珀对前面的内容只浏览了个大概，直接翻到中间，“原来是护火一脉的。”
“你在说什么呀？”沐瑶凑了过来，从琥珀腋下探出脑袋。
琥珀将卷轴放低了些，笑吟吟道：“南洲炼血堂，除了太上长老和堂主之外，还有四位护法长老，分别执掌征伐、刑狱、传功和护火，其中护火一脉护的便是炼血堂的镇宗之宝赤血神焰，同时也负责研究。”
“仙家诸火排名第八位，”王寿在一旁补充道，“那可是很厉害的仙火，消耗真血，威力极强，若用精血催动，威力更盛。”
“不错，堪比盛怒情况下的疏狂战火，”琥珀将卷轴交给沐瑶，不再多看，“听说当年绝天宫的煞仙潜入炼血堂，击杀了一位即将突破返虚境，进阶灭劫境的太上长老，同时还盗走了一缕赤血神焰的火种，使得那火种本源大损，百年之内都不能在产出子火火种。”
琥珀顿了顿，接着道：“听说那时候可有不少弟子受到重罚，甚至被赶出宗门。我看这杜煞就是那被逐出宗门的人员之一，而且多半是被废逐的，功法都被强行剥离了。”
“是耶！”沐瑶指着后面的一处信息，“这上面说他以前是护火使呢，地位比执事长老还高，修为都快元婴境大圆满了。但他现在已经化神了……”
“毕竟是快百年前的事了，也许事由什么奇遇，也许……”琥珀略略思索，回想起杜煞之前动手的场景，“嗯，我猜他是将残存功力逼入左手，形成血手，强行成就化神境前期，但不免修为长期停滞于此。”
“你这小子，虽非亲历，猜的到分毫不差。”王寿面露惊讶之色，虽然他也有此估算，但那是在和杜煞交手之后的感悟，要他凭空猜测，倒是更多会觉得杜煞是将凝血爪炼至了大成。
琥珀打着哈哈道：“他都被逐出宗门了嘛，就算练了凝血爪也早废了，不过他出手的手法倒仍还是凝血爪的。”