入夜，戌时。
章承晏的书案上铺开的是今日午膳时分，王太初送来的那两张有着王绍安批注的笺纸。
刚回到房中，他便拿着两张纸仔细翻看，可越是往后读，心中却越是觉得怅然。
至此他才真切看清，自己与状元之间的差距。
如此这般一想，便更是觉得此番科举榜单，怕是与自己无缘了。
“公子，这酿鱼饼放凉了腥气重，我吩咐后厨用火重新炙过一番，您看是否要趁热先食用一些？”
这时阿顺刚好捧着一盘子酿鱼饼进屋，他立在门边，轻声小心问道，一副唯恐打搅他的模样。
“拿进来吧。”章承晏见有人进来，便颓然地躺倒在长案之后，有气无力地说道。
“公子，已是临近春闱，这几日按时歇息用膳，可是要比埋头苦读更为要紧。”
见章承晏一副疲累模样，阿顺只以为是其读书太过劳累，便劝慰道。
“去岁春闱，贾少文并未高中。”章承晏并未搭话，只自顾自盘算了起来，“阿顺，你且说说，我的学问比之贾家那少年如何？”
“阿顺没读过那贾少文的文章，做不得比较。”阿顺将食盘放到一旁，拿起案上的镊子拨了拨烛芯。
“阿顺心善，每次都说谎哄骗我。”
镊子一拨烛芯，那烛火便倏地腾起一簇明光，屋内瞬时亮堂了几分。
方才还面朝着长案侧卧的章承晏不易察觉地皱了下眉，随后便默然翻过身去，背对烛火，轻叹道：“你可还记得去岁父亲劝我放弃春闱时，请来的那位先生？他可不像阿顺这般心善，直言我的文章较之贾少文，简直不值一提。”
“那已是去岁之事，离今日可是整整差了一年。倘若如今再请那位先生前来品评，说不准公子的文章反倒更胜一筹。”阿顺低着头，将长案上那两张笺纸收到一旁，把那盘酿鱼饼挪到中间，“况且去岁老爷一心想让公子放弃春闱，故而找人刻意贬低公子才学，此事公子不必放在心上。”
“阿顺这般宽慰我，也只能稍缓此刻心绪。待到踏入考场，终究还是要凭真才实学分高下的。”
章承晏坐起身来，对着那盆放在案中的酿鱼饼长叹口气：“你可还记得今日王姑娘带来的那两位公子？王姑娘吩咐贾少文向此二人研习策论诗赋，想来此二人的才情学识，定然与贾少文不相上下。我如今连越州府的贾少文尚且难以企及，现下又添了明州府两位才俊。大庆疆域辽阔，天下学子数不胜数，这般能人如过江之鲫，我实在忧心，怕是终究要被挤落在这榜单之外。”
章承晏自嘲般摇了摇头，伸手拿起案上竹筷，勉强夹起一块鱼饼，堪堪递到嘴边，却仍觉半点胃口也无，只得轻轻将鱼饼重新放回盘中：“撤下去吧。”
“公子你今日便未吃过任何吃食，纵使心中烦扰，好歹垫些东西填填肚子也好。”
阿顺并未撤走那盘鱼饼，反倒取过竹筷，将那几块鱼饼细细分成小块，方便章承晏取用。
“我现下全无胃口，你先撤走吧。”章承晏说完，便又躺倒在长案旁，转过身去，像是逐客令。
“那阿顺便先将酿鱼饼撤下，待公子学饿了，再唤我便是。”
闻言，阿顺便也不好久呆，便收拾好盘子，朝着屋外走去。
可手刚搭上门栓，想到章承晏郁郁不得志的模样，他便犹豫了。
在门前踌躇许久，才鼓起勇气回头，开口道：“公子，听闻万安城花钱便可买到试题，我们要不要试一试？”
毫无预兆，他复又提起此事。
“此皆骗子哄骗急于求成的士子罢了。”章承晏闻言，并未觉得蹊跷，只挪了挪位置，懒洋洋说道。
“可万一属实呢？若能拿到考题，公子便能金榜题名，届时夫人和小姐便可回府了。”
阿顺捧着盘子上前一步，语气急切说道。
章承晏此刻才听出话中真意，他慌忙坐直了身子，目光凝着站在面前的阿顺，满眼怒气：“你找谁买的考题？你疯了吗？”
阿顺闻言，当即伏跪在地，重重叩首：“公子，阿顺知错了！”
“你先莫要慌忙认错，且先告诉我，究竟是向谁买的考题？”
章承晏只觉此事荒唐，始终不信考题能用银钱换取。他虽纨绔多金，亦知晓钱财可置办世间大多物事，却仍信大庆科考自有法度威严。
他心中只认定阿顺是受人蒙骗，往更坏处揣测，恐是有人蓄意设下圈套，欲栽赃他贿买考题。
“是那个老汉！”阿顺仍伏在地上，不敢抬头。
“哪个老汉？”章承晏对老汉毫无印象，反问道。
“便是沈公子来的那日，同他说话的那个老汉。”
章承晏细细回想那日情形，心底一阵发凉。倘若那卖题之人是特意寻上门来的，事情便大为不妙了。
“那老汉可有说自己是何人？”
“那老汉没说，只给了我一个卷匣，说是那卷匣之中，便是今岁春闱的试题。”
“阿顺，你可真是糊涂！”此刻章承晏已站起身来，在屋内来回踱步，“这分明便是为你我精心准备的陷阱，你怎可轻易相信？这试题封在秘阁之中，岂是一个无名老汉便能轻易拿到手的？他若当真有心兜售考题，总要给自己编造个身份才是，礼部主事也好、秘阁掌事也罢，总好过一个无名无姓的寻常老翁。”
“起初阿顺也觉得蹊跷，可那人却说他此番并不索要银钱。”阿顺话音低了几分。
“他不要银钱？那他要的是什么？”
章承晏听闻此言，心头骤然一慌，一股不安翻涌而上。他快步走到阿顺跟前，俯身追问。
“那老汉言说，只要公子验证试题为真，等返还越州之时，自会有人登门，向章家......要......要粮！”
他要的竟是粮！
章承晏闻言脚下猛地一个踉跄，心口更是一阵发闷。不知为何，从前半点印象都无的老汉，此刻轮廓眉眼却尽数清晰，赫然浮现在他眼前。
他脑中一片纷乱茫然，此刻才骤然清醒。自己寒窗苦读，渴求金榜题名、入朝为官，可当真触及到真正的朝堂，才发觉自己对这盘根错节的朝野局势全然陌生，他甚至毫无头绪，根本无从揣测那老汉背后究竟是何方势力。
“公子，现在我们怎么办？”
从章承晏的眼中，不难看出事态的严重。
一旁的阿顺见状，也慌了神，只得伏跪在地低声问道。
“那卷匣呢？”
被阿顺一问，章承晏这才回过神来，想起问起那卷匣所在。
“我将其与公子从越州带来的卷匣一起，尽数收起安置在库房内。并未特意单独存放。”
“算你聪明。”章承晏苦笑道，“你现在立刻下楼，将那卷匣给尽数烧了，记住不可留一点痕迹。”
“公子三思啊。”阿顺闻言，忙劝诫道，“正如您先前所言，坊间流传科考考题可花钱购得的说法，全是哄骗心急登科士子的圈套，没人能够提前拿到那考题。如今既然朝中有人对我们章家的粮有兴趣，我们何不将计就计，看了那试题，抓住这千载难逢的机会！”
“阿顺，买卖考题，律法明文规定是杀头的重罪！”章承晏凑近，盯着阿顺的双眼，一字一句说道。
“可公子，这是你唯一的机会了。”方才慌乱之色尽数褪去，阿顺的眼底翻涌着不容动摇的坚定，他抓住章承晏的袖口，恳求道，“凭公子埋头苦读，或许终有一日能金榜题名，到时章府上下也定会对您另眼相看，夫人和小姐或许也能重回章家。可这日子毕竟遥遥无期，或许是今年，亦或是苦熬十载都未必如愿。可眼下不同，试题就在库房之内，只要公子愿意，便唾手可得。公子当真愿意放弃这个机会吗？”
阿顺的话犹如裹了蜜的??钩饵，字字钩着人心，满是难以抗拒的诱惑。
章承晏的脑中此刻更是乱成一团，贾少文斐然的才华，王绍安随手落在他课业上的寥寥批注，一桩桩、一件件摆在眼前，无一不在清晰地提醒他，自己与这些人之间，隔着的那一道难以逾越的鸿沟。
“公子！”章承晏尚在犹豫之际，阿顺一把握住他的手，“公子此前便有言，只要夫人与小姐能平安回府，不必在外颠沛流离，便是豁出性命，你也心甘情愿。今日阿顺承蒙公子照拂，若此事不慎败露，所有罪责阿顺一人尽数扛下，公子那边只当一无所知，绝不牵连公子分毫。”
“若真到了那一日，所有罪责自有我一力承担，万万不许你替我扛下分毫。”
章承晏犹豫了。
虽然他早已记不清母亲与姐姐的容貌，可心中那份接二人归家的执念，自始至终分毫未减。
正如阿顺所言，此番若真能金榜题名，纵使要以性命作为代价，他也甘愿放手一搏。
“好！你且去将那卷匣取来。”
话音刚落，还未等章承晏回过神来，阿顺便已起身，朝着楼下库房而去。
午膳过后，贾少文心底始终萦绕着一股挥之不去的不安。起初他只以为这份不安，是源自林景行和苏文舟那两位明州来的劲敌，故而索性将自己关在房内整整一个下午，埋首苦研策论、打磨诗赋。
可纵使埋头苦读半晌，心中的烦闷却丝毫未散。他这才恍然醒悟，这份惴惴不安，根本不是源自那两位明州学子，而是其他。
明了出处之后，贾少文索性搁下笔，走出北厢房，取了今日王太初留下的红豆饼，径直往南厢房走去。
刚立在门前，还未来得及叩门，楼梯口忽然传来了一阵哒哒哒急促的脚步声，是有人飞快奔上楼来的声响。
在越州之时，贾少文与章家本就势同水火，抑或说，此间大半学子，皆与章家立场相悖。
午时章承晏的眼神虽刺得他心头发闷，可此刻他也并不愿被旁人瞧见自己来找他，因而当即转身，打算折回自己住处。
可谁料来人脚步极快，他才刚转过身，便和对方撞了个正着。
二人相撞力道不轻，贾少文手中的红豆饼滚落在地，那人怀中的卷匣也摔在廊砖上，匣盖应声弹开，里头的纸页尽数散落一地。
贾少文连忙站稳身形，待看清来人是阿顺，忙拱手致歉道：“实在抱歉，方才仓促转身，冲撞了你。”
“无碍。”
阿顺只淡淡应了一声，根本无暇多言，便慌忙蹲下身，神色焦灼地捡拾起四处散落的纸业。
贾少文见他慌乱，只当是怕廊间穿堂风把纸页吹得四处飘散，才这般急切。便连忙俯身搭手相助，想要帮忙。
可谁知他刚捡起一张纸扫过一眼，还未来得及细看，便被阿顺急忙伸手一把夺过。
他飞快将纸页拢进怀里，笑着解释道：”这是我家公子的文稿，文笔粗鄙，怕是入不了贾公子的眼。”
说罢，没等贾少文反应过来，他便匆匆将所有纸页收归匣中，抱着匣子转身推门进了厢房。
只余下茫然的贾少文呆在原处。
二月廿一，春闱三场收卷放场，贡院门外人声喧腾。
长街一侧僻静处，停着一辆素布帷幔的青篷马车，马车内坐着的正是等着贾少文出闱的王家兄妹。
“糕、粽也就罢了，还有红绸绢花，太初待少文，可是比待我这个亲哥哥要上心多了。”
王绍安瞧着频频掀帘望向贡院大门的王太初，捻着一朵绢花，笑着打趣道。
“哥哥自有满腹才学，哪里需要我这般费心张罗。”王太初心不在焉地随口应着，目光仍不住往贡院门口瞟。
眼见门口涌出的考生越来越多，却始终未见贾少文的身影，王太初神色间已然透出了几分焦灼。
她唤来侯在车外的启年，吩咐了一声，才再回过身来对着王绍安解释道：“少文心思细腻敏感，在万安城又无亲友照拂，我身为阿姐，自是得多替他考虑几分。”
“是应当的。”王绍安笑道，未再言其他。只抬手指了指身侧软垫，示意她安心等候。
“你不曾入过贡院，不知里头纵深极长，从最内侧号舍走到大门需得好些时间，你且先坐下等，莫要着急。”
“最好他分在最深处号舍，才这般迟迟不出。若并非如此，等他出来，我定要好好数落他一番，怎的走的这般磨蹭，也不怕我们等得着急。”
王太初虽嘴上埋怨着，心底却莫名萦绕起一丝不安。
她早前便与贾少文约好，春闱一结束她便会在贡院门外等他，为其接风洗尘。少文这般心思体贴，向来不愿叫人久等，就算分在最深处号舍，这时候跑着也该到了。
想到此处，她更是觉得不妙，当即掀帘跃下马车，打算亲自上前打探清楚。
刚一下车，就见到启年神色慌张，从贡院方向疾步奔来，边跑边不停朝着王太初连连摇头。
一副大事不好的模样。
王太初见此，身子猛得一晃，慌忙扶住车沿稳住身形。不必等启年开口，她心中已然能猜出几分不妙。
“哥哥，少文出事了。”