城南平乐街上矗立着一座气度不凡的建筑，这里便是大庆头号产粮重地越州府设在万安城的同乡会馆。
平日里，同乡会馆可供同乡暂住落脚、聚会叙旧、互通消息，可到了会试期间便只供来万安参加考试的学子们栖身，此番入京赶考的贾少文，便也安顿在此处。
原本贾少文还想像去岁那般，借着在和乐楼帮忙寄居楼中，不料王太初这次执意不肯应允。在她看来，贾少文去岁科考落第，大半缘由便是耗费了过多精力帮自家打理杂务。于是她便托付兄长，向越州府的同僚问询求助，为贾少文在同乡会馆谋得了一处居所。
有意思的是，越州粮行行首、坐拥半个越州的章长兴之子章承晏，此番也同样寄宿在这座会馆之中。
这公子哥虽舍弃了万安城中的豪华客栈不住，屈尊于这会馆，可是那副公子做派却丝毫未减。除却每日前往和乐楼等候王绍安之外，三餐膳食从不用会馆的公共伙食，尽数吩咐随行奴仆，在会馆小厨房单独开灶，珍馐细食日日不断，排场依旧奢靡不凡。
他的那些狐朋狗友更是日日前来会馆寻他。即便章承晏闭门于房中静心苦读，这帮人却依旧聚集在庭院里嬉笑喧闹，搅得周遭一众学子不得安宁。
“老汉可也是在等人？”
开口问话的，正是那日在和乐楼的狐裘男子。如今天气日渐变暖，他并未披上往日那件厚重的狐裘，只穿了一件宝蓝色锦面棉袄，随同三五友人一同坐在会馆园中等候章承晏。
而他之所以主动开口问询，只因这名老者在人群之中，举止模样格外突兀。
早在十日之前，他便留意到了这位老者。此人日日独坐在庭院一处不起眼的角落，只慢饮清茶，缄默不语。他的气度沉静不俗，与周遭众人全无言语往来，模样像是在等候什么人，可却又从不见他主动上前搭话寻人。
“是的。”那老汉瞧了一眼那狐裘男子，只淡淡回话。
“老汉是要找何人？”
老汉的神色算不上友善，可即便如此，这个平日在越州地界素来张扬跋扈的狐裘男子，此刻也不敢动怒，只轻声追问了一句。
“呵。”老汉闻言只是淡淡嗤笑一声，没有作答，只自顾自端起茶盏，悠然抿了一口茶水。
“你笑什么？”那狐裘男子虽清楚万安城内藏龙卧虎，可遭人这般淡然嗤笑，心底难免生出几分郁气，他的脸色瞬间冷了下来，言语间也透出了明显的不悦。
“还没到午膳的时辰，你们这般早早聚在这里吵吵闹闹，未免太过扰人。”
不等老汉再度开口，二楼南侧厢房的房门忽然被推开，章承晏蹙着眉头站在廊下，对着院中的狐裘男子出言训斥道。
这些日子以来，他一味纵容一众友人在院中喧闹，实则心底憋着一股闷气。他的父亲常年在越州府开仓施粥、接济贫苦，可身在这座同乡会馆里，一众考生之中，竟没有一人愿意主动与自己交好。
他原本一直用“虽未曾出面劝阻，也算不上自己的过错”来宽慰自己。
可昨夜三更，他在屋内憋闷难安，便移步屋外透气。立在廊檐之下，忽见庭院里两名年岁偏大的士子，正借着幽幽月光埋头苦读。彼时虽白日渐趋温热，深夜的寒气却依旧侵骨彻凉，他心生恻隐，叮嘱二人当心受寒，劝他们回屋读书。
谁知对方一句反问，瞬间点醒了他：富家子弟哪里知晓烛火灯油的花销有多贵重。这一刻，他才真切体会到人与人之间云泥般的差距。
他原打算将自己房中的蜡烛灯油分赠二人，可那两名年长士子却直言他假意体恤。言说倘若不是自己的一众友人白日里在庭院肆意喧哗、惊扰不休，他们也根本不至于只能趁着夜深人静，借月光苦读避扰。
故而今日章承晏特意邀请一众友人前来赴午宴，打算趁着众人相聚之际，规劝他们往后不要再来会馆。
可谁想，他们还是来早了。
“你章大公子连日来都闭门在屋内念书，今日好不容易邀我们过来用午膳，我们自然要早些过来恭候你。”那狐裘男子见章承晏出门，也不再理会那老汉，一溜小跑，兴冲冲地就想往二楼方向跑去。
“你们整日在庭院里吵吵嚷嚷，叫我如何静心学习？”
章承晏抬手示意那狐裘男子留在楼下等候，目光扫过长桌旁零散落座的几名士子。昨夜借着月光苦读的两位年长士子也在其中。此刻距离午膳尚早，二人正捏着粗麦馒头慢慢啃食，察觉这边的动静，才缓缓放下书卷抬头望来。
“公子这般说辞，莫不是打算借机讹我一顿吃食？”狐裘男子闻声驻足在原地，一副散漫不羁的模样，扬着笑意朝着二楼开口说道，“我可知晓你已在厢房门缝尽数塞了棉絮，我这般些许动静，断然传不进去。”
“沈兄之意，莫非只要与我无涉，纵然连累其他考生也无关紧要吗？”章承晏的眼眸中已然有了不悦之色。
狐裘男子显然未曾料到章承晏会有这般反应。这些年来，他虽清楚这位章大公子与自己并非一路人，可即便如此，平日里酒肉场上也算是相处融洽。
“行行行，算是我的过错，对不住诸位考生。那请问章兄，觉得我如何补偿才是？”狐裘男子自然不想与章承晏闹翻，便陪着笑脸问道。
“适才沈兄言我有意要讹你一顿吃食。我思忖你在此叨扰众人时多，不如今日便做东设宴招待会馆全员。”章承晏素知会馆平日膳食素来清减，这般吃食，对于课业繁重、心力损耗的赶考士子而言，实在不足以支撑。
“这有何难，只要章兄开口吩咐，我日日接济诸位士子，亦无不可。”狐裘男子爽快答应。
此言一出，立时引得庭院中人心生不快。
“谁要你的接济！”
人群之中不知何人率先开口喊了一声，紧接着，周遭众人便纷纷附和呼喊起来。
“就是！就是！我辈寒窗苦读，凭的是自身志气，何须依仗旁人施舍？”
“阁下家财丰厚是你的造化，我们粗茶淡饭亦能潜心治学，不必在此假慈悲！”
“说得没错！章承晏，你莫非自知科考不敌我等，便打算在膳食之中动手脚，意图害我们错失科考之机？”
“放肆！我家公子心怀仁善，见诸位衣食不继，才有心添些膳食接济众人，一番菩萨心肠，你们反倒如此无端揣测、恶语中伤，未免太过分了！”立在一旁的阿顺看得义愤填膺，当即跨步上前，伸手指着楼下众人，出言厉声驳斥。
“你家公子心怀仁善？我瞧着你们整个章府向来最擅长这般伪善做派。别当我们看不明白，章长兴这些年靠着施粥换得仁义美名，背地里却大肆侵吞良田。你们章家可真是上梁不正下梁歪！”
“你！”阿顺听罢怒火中烧，直指方才出言之人，便要下楼与其理论，却被章承晏伸手一把拦下。
“公子，这帮人实在欺人太甚！”
“无碍。”章承晏似是早已见惯这般场面，神色波澜不惊。
“大好时光，大家与其在此和不相关的人无谓争辩，不如沉下心来多读几行经义注疏，多背一些策论范文。”
二楼北面的厢房内，贾少文推门缓步而出。他所处的北厢，恰好与章承晏所在的南厢遥遥而对。在一众寄居此地的学子当中，他的年岁最小，名气确是最大。
故而，他的话音刚落，方才还满心愤愤不平的几名考生，很快便安静了下来。
“章公子不必在此假意同情怜悯我们，若非你们章家勾结官府，巧取豪夺致使我们失地无耕，我们今日也不会落到这般田地。”
“姓贾的，这里是皇城，你若无实证，休要信口雌黄，当心我报官抓你。”那狐裘男子早前在越州府时，便与贾少文有过言语争执，好几次还差点动手。此刻眼见贾少文言语锋芒毕露，当即挽起衣袖，便要跨步上楼找其理论。
“沈兄！”章承晏忙喝住他，“你先前不是说寻到一处酒楼，说风味要胜过和乐楼吗？眼下我正觉得有些饿了。”
话音一落，章承晏便迈步走下楼梯。那狐裘男子见状，便只能暂且按下了心头怒火，不再执意上前理论，只冷眼斜睨了贾少文一下，随即换上一副嬉皮笑脸的模样，走到楼梯口等候章承晏。
“章公子不必与这些酸腐书生置气，待到公子此番一举登科，自然能让他们尽数缄口无言。”
狐裘男子谄媚地笑说道，全然未曾察觉章承晏脸上已然覆上一层愠怒。
章承晏刻意加快脚步朝前走去，有意避开他，可此人依旧不识眉眼高低，还在身后不住地高声追说着。
“请沈公子慢走。”此时阿顺叫住了他，“方才同沈公子闲谈的那位老者，可是来寻我家公子的？”
狐裘男子迟疑片刻，一时未能对上阿顺说的是何人，愣了许久，才恍然回过神来：“我也不知那老者是何人，此人举止颇为无礼。阿顺可是识得此人？怎会觉得，他是来寻章兄的？”
阿顺身为章承晏的贴身书童，平日起居课业皆伴其左右，心思机敏通透，素来深得章承晏信赖器重。听闻他这般回话，顿时来了兴致。
“我不识得此人，只是方才我家公子踏出雅间时，我便瞧见他当即起身，看样子有意过来搭话。可等到公子与一众书生起了争执，他反倒又坐了回去，这般行径，实在令我心生疑惑。”
阿顺眉头微微蹙起，神色间满是疑虑。
“唉，疑虑也是无用。倘若这老汉当真有事寻访章兄，日后定然还会再来，阿顺大可不必为此忧心忡忡。”狐裘男子拍了拍阿顺的肩头，表示宽慰。“我今日物色到的那家酒楼，供应不少越州名菜。想来你在万安城呆了许久，心里定然十分挂念。”
“也是，是阿顺多心了。”阿顺闻言，笑说道，“论品鉴美食，放眼周遭，又有谁能比得上沈大公子？”
“此番赞美我便欣然接下了。”说着，狐裘男子便又加快了脚步，吵嚷着追向章承晏，“章兄，你且等等我。”
而跟在二人身后的阿顺，反倒刻意放缓了脚步，落开了一段距离。