正德三十七年，立春。
去岁先是一场瘟疫，让整座万安城笼罩在死气和哀啼之中。后虽有春闱为朝廷遴选了不少新科士子，注入了新的活力。可后来那围绕漕运总督之位的党争还是让正德皇帝的朝堂纷扰不宁，群心惶惶。
好在纵使难遂各方心意，那漕运总督一职也终究尘埃落定，有了人选。
而刘聿洵，虽最终未能夺得漕运总督之位，幸而也在王家父子的帮助之下，如愿让范金谦坐上了越州知府的位子。
更幸运的是，在他尽数坦白完此前的种种算计利用，交代了自己不算磊落的本心之后，他还是在岁末的第一场雪来临时，得到了王太初的原谅。
“今岁，安哥儿给春闱取的菜名，明显就没有去岁来得花心思。”和乐楼的柜台后面，沉水边抱怨着边往菜牌子上誊抄着菜名。
万安城的那场瘟疫，不仅民间百姓死伤无数，奉旨守城、治疫的大小官员也折损了大半。
为维系朝廷政务如常运转，刘祀于年前便颁下旨意，今岁特例增设春闱科考，广纳贤才。
也正因增设春闱，万安城内酒肆茶楼重又热闹了起来，那些家境殷实，有车马代步的举子，刚过完元宵便已经出现在了京城之中。
“兄长如今是陛下眼前的红人，整日呆在那翰林院中，回府都见不得几面。我能求来这几个名字已是仗着母亲的面子，你就莫要挑挑拣拣的了。”
王太初剥好一颗热气腾腾的栗子，丢进蜜浆里，漫不经心地用指尖拨弄，任由栗子在碟中滚上几圈，裹满透亮的蜜液。
这蜜浆是今早刘聿洵特意吩咐李全胜送来的。
加开春闱本应是素来喜欢热闹的王太初的乐事，去岁此时，她尚且数次开怀酣饮、酩酊大醉，可今年她却总是神色郁郁、难展笑颜。
刘聿洵正是瞧出了她的心绪不佳，这些日子才变着法子给她找些甜腻之物，想着用一口清甜小食疏解她的烦闷。
“姑娘编排起我来时，句句全都在理，可论起自己来，倒是另一副模样。”瞧着王太初在碟子中玩着栗子，沉水叹了口气，“眼下这万安城的花木尚未抽苞，蜜蜂还困在巢中不曾外出采蜜，姑娘可知这蜜浆的珍贵，姑娘若是不想食，便也不要挑挑拣拣浪费了才是。”
沉水自是看出了自家姑娘的反常，可偏偏却是好问歹问，也问不出个缘由来，便不免也有了些脾气。
“没胃口。”王太初叹了口气，便拈起那颗裹满甜蜜的栗子，塞进了沉水的口中，堵上了她的嘴。
随后她舔净指尖沾着的蜜液，悻悻往太师椅上一靠。
“可真是豪门珍馐不断，寒门温饱艰难。”沉水刻意将声音提得老高，一则是自家姑娘惹得她心头憋闷，二来也是有意提点此刻正在堂中划拳喝酒的那几桌客官。
自元宵过后，这几桌客人便好似在和乐楼安家了一般，成日成日地摆着流水宴席。菜品更是样样专拣珍馐贵馔，这般阔绰固然让和乐楼营收大涨，可待宾客散席，满桌剩菜狼藉，却还是刺痛了伙计们的眼睛。
前些时日王太初已然叮嘱设宴之人，严令不得铺张滥点。好在东家来和乐楼设宴，全是看在王绍安的情面，闻言便应允了王太初的嘱咐，收敛了些。
“呦--沉水姑娘这话可是说得惯不好听，若不是我等肯在吃食上花费重金，又怎会有今日和乐楼的这般光景？”说话的是一个披着狐狸裘衣的小生，这些人中沉水最瞧不惯的也是他。
此刻见此人拎着酒壶跌跌撞撞靠近，沉水忙向账柜里撤了一步，未打算理睬。
“再说了，我们章公子平日里的吃食可比这和乐楼金贵多了，如今也是瞧在王姑娘的面子上轻减了几道菜，沉水姑娘怎还如此编排我们？”
那狐裘男子依旧不依不饶，将那拎着的酒壶往账柜上一摔，探身便向沉水追问道。
“这是哪个喝多了不长眼的家伙敢在和乐楼中摔酒壶？”王太初仍靠在太师椅上，一副懒洋洋的样子，显然未把眼前的醉汉放在眼里。
且不说这两年她在万安城内见多了喝多失态之人，哪怕只论今日这席面的主家，也定不会让眼前的狐裘男子再说一句重话。
果然，王太初的话音刚落，一个身着锦衣的男子便闻声小跑了过来，一把将那醉汉拉到一边。
“王姑娘见谅，我这朋友酒量差，喝多了便喜欢说一些胡话，还请姑娘多多包涵。”言罢，便一抬手，吩咐手下架住了那喝醉的小生。
“无妨，和乐楼往来宾客甚多，众人欢饮尽兴，各有性情，表达方式不同罢了。”王太初坐起身来，笑意盈盈，“只是此前我便与章公子言明，我王家虽经营酒楼生意，可家中兄长确是饱读圣贤，素来鄙弃奢靡铺张，之前是你听我所言自行精简了宴席菜肴，如今你的客人这般态度，倒好似我委屈了他，委屈了你章大公子一般。”
章承晏，越州府粮行公所行首章长兴的长子。而越州章家，王太初在明州之时，便早已是有所耳闻。
此人初来和乐楼之时，便自报了家门，出手径直包下整座楼，举手投足间尽是阔绰公子的派头。
而后几日几乎是日日来此报道，让他那群从越州跟来的狐朋狗友在堂中喝酒划拳，自己则是寻了一处雅间闭门不出。
原王太初还觉着奇怪，以为这富家公子是有什么见不得人的怪癖。待后来才知晓，他也是赶考春闱的学子。而整日坐守和乐楼雅间潜心课业，选在此地读书，不过是想借机见一见自家那位享誉江南的兄长。
“姑娘教训的是，书中自有说过，造物养人，物力维艰，当惜天地所馈，莫轻抛五谷分毫。”章承晏拱手对天，俨然是一副赞同听话的模样。
这般境况，反倒弄得王太初心下几分局促，面上隐隐泛起了愧色。
自章承晏第一次踏入和乐楼以来，王太初便没给过他好脸色。虽说祸不及子女，章长兴身为奸商，勾结朝中官吏，借权谋利，可其长子章承晏却未必知晓其中的龌龊勾当。可即便是如此告诫自己，奈何王太初已然先存偏见，待人之时亦是暗藏厚薄，分了等差。
“章公子倒是个懂道理的主。那本姑娘也同你说句实心话，翰林院素来公务繁冗，家兄平日便难得抽身休憩。现下陛下新开恩试，案牍文书更是堆积如山，他更是分身乏术，断无闲暇抽身来和乐楼帮忙的可能，公子在此空候也是徒劳。”
“章某明白，我也是听闻今日翰林院休沐，来此处碰碰运气。”章承晏显然不愿作罢。
“章公子可真是神通广大，连翰林院今日休沐都知道。”王太初有些意外，“纵然这般，家兄今日想来仍是无暇前来了。晨起时我便寻过他来此处搭把手，奈何他寻了个由头出了门，想来如今人家在仕途为官，小妹我是唤不动他了。”
“妹妹此话可真是冤枉了我。”和乐楼的门帘被轻轻挑起，一身素色常服的小生缓步踏入，此人正是自己那身居仕途、难请难唤的兄长王绍安。
“哥哥出去玩耍了一整日，偏等诸事将近收尾，才姗姗现身和乐楼，难不成还是我冤枉......”
王太初话音未落，便见又一名少年紧随其后掀帘跨进屋内。那少年衣衫粗布褴褛，衣襟袖口处处缀着补丁，满身风尘仆仆，一看便是连日颠沛过来的。
可即便是如此，他的一双眸子依旧某明白去岁那般清亮锐利。
“贾少文！”
王太初又惊又喜，脱口唤出声，当即从太师椅上起身。全然抛却平日里的礼数仪态，快步奔至门前，双手扶上贾少文肩头，目光在他身上细细来回打量。
过了半晌心绪稍稍平复，她方才蹙起眉头，带着几分埋怨开口：“少文弟弟当真神出鬼没，先前在明州府，便这般不辞而别，全无音讯。往后我接连寄去许多书信，却也未见你的片纸回信。”
“是少文之错。”贾少文未为自己辩解分毫。
久别重逢的欢喜时刻，他不愿诉说自身面对的窘迫现实，只咧开唇角，憨憨笑着。
“少文在家既要下地务农，又要抽空伏案温书备考，整日分身乏术，哪里抽得出空闲，回复你那些闲谈琐碎的书信？”王绍安似是瞧出了贾少文的窘迫，开口解围道。
“此番还需感谢绍安兄长，若不是兄长提前派人快马前来告知少文陛下加开恩试的消息，等朝廷的旨意传到越州府，恐怕少文也未必来得及准备妥当。”
言罢贾少文便抬手欲行一个大礼。被王绍安一把托住。
“少文这般才情，倘能登科入仕，便是大庆朝廷之幸，我不过是为朝廷尽寸微之力而已。”
“少文定不负兄长期望。”贾少文冲着王绍安拱手，眸底更是亮得宛若燃着一簇明火。
“好了好了，哥哥无需给少文许多压力。”王太初笑意盈盈，她原本便没真心怪罪，“今日我们不说其他，只管好好给少文弟弟接风洗尘。”
说着，王太初便拉过贾少文朝着二楼雅间的方向走去。
“难怪知晓陛下特开恩试之后，小姐便郁郁寡欢，整日盯着那门发呆，如今想来，原来小姐心心念念等待的，是少文弟弟。”
沉水仍立在柜后，虽未如王太初那般迎上前，瞧着却也是满心欢喜的样子。
这些时日她还暗自揪心，只当自家小姐又遇上了难处却刻意隐瞒自己，还为此闷闷不乐。现下才幡然醒悟，小姐日日愁闷挂念的，原是贾少文。
“这小生是王姑娘的朋友？”
柜台旁，章承晏抬眼。目光落向抬级而上的三人。王太初眉眼弯起，正叽叽喳喳同旁人说笑，她身后笑意融融紧随的，是章承晏连日苦等的王绍安。
“今日恐怕是要怠慢章公子了。”沉水虽不知缘由，却也感觉到了章承晏此时的不悦，忙赔不是说道，“此人是姑娘公子的故旧，阔别一载，自有诸多话语叙谈，今日怕是难再招待公子了。”
“原来是故交啊。”章承晏依旧抬眼盯着他们，只淡淡回了句无关紧要之话。
“说来少文同公子一样，也是越州府的考生，章公子不认得吗？”沉水像是想起了什么，开口问道。
“我章兄乃是越州富庶世家子弟，怎会与这般清贫赶考的举子相熟？”
章承晏还未及出言，那跟在身旁的狐裘男子已然抢先开口。
沉水本就不喜此人，眼见他出言无礼，当即暗暗递去一个眼色，决意不予理会，正准备走开，却被王太初叫住。
“沉水！让厨房准备些少文爱吃的吃食。”刚跨进雅间的王太初像是想起了要紧之事，连忙回身快步奔出，斜倚廊边栏杆，朝着柜前的沉水扬声吩咐道。
她目光自立在柜前的章承晏身上一掠而过，显然早将此人连日坐守和乐楼、苦等他兄长之事抛诸脑后。
“章兄，这小子竟也来了万安，可要小弟找机会教训他一顿？”那狐裘男子凑近章承晏，压低声音问道。
“旁人都说我这举人是花钱捐来的，今日我便要和他一同应试春闱，让大家看清我究竟有无真才实学！”章承晏从二楼收起目光，转向狐裘男子神色严肃道，“你们休要自作聪明。他若遭遇不测，即便非你们所为，我也定要追责于你们。”
“小弟明白！”狐裘男子显然从未见过章承晏这般怒容满面、神色凝重的模样，顿觉心中惶恐，连忙躬身应答。
“公子，车驾备妥了，可要即刻动身？”
正这时，章承晏的书童阿顺快步从门外跑了进来。他见自家公子久在此处苦等，心知再等下去也是徒劳，早已备好车马，上前询问公子是否打算先行离开。
章承晏抬眼望向二楼雅间，内里笑语喧哗、一派热闹。他蓦然收回视线，走过自家设下的几桌筵席，转身离去。