当晚，雨夜，睡梦中的宋令安被人悄悄绑走。
睁眼后，漆黑一片，勉勉强强能看到面前有一块屏风，此外再看不清一物。
手脚已被松绑，他站起身，就要走过去，忽听屏风后头传来一道低沉沙哑的声音：“宋令安，你设计害死了你师父，午夜梦回时，可有愧意？”
竟有人知晓自己的算计，宋令安被揭发，心瞬间提到嗓子眼，他止住脚步，警惕道：“你是谁？”
对面既是伪装了声音，自然不可能自爆身份，轻蔑道：“你还不配知道。”
虽被瞧不上，宋令安却已然理清现状，他也冷哼一声：“鬼鬼祟祟，想必是有求于我？”
只要当下不杀他也不揭发，那么往后他有的是时间解决此人。
可惜屏风后头的人看透了他的心思，慢悠悠细数道：“从吴从海去见温似练起，就是你在其中引导，而后他的死对头李序对温似练的关注，亦是因你安排，再到李序下毒，让吴从海引导江竹发现有人下毒，还有匠师丁之死、赵兴之死、吴从海谋杀李补被周韦撞见……”
“这桩桩件件，不是吴从海那个脑子能想到的，内里都是你在作祟。”
“宋令安，你的目的，是什么？”
对面沙哑的声音像是一把锯子，在一点一点饶有兴味地锯开宋令安无害的表皮。
自己做的恶被别人知道得一清二楚，这种仿佛被扒光了的感觉宋令安从未有过，这太过恐怖，他甚至有些承受不来，无意识地后退一步，似乎远离屏风便能远离危险。
他躲在黑暗里，兀自嘴硬着：“无稽之谈！”
没有证据，没有证据，对方没有证据！
他这样告诉自己，安抚自己狂跳不已的心。那些事情，一半是连当事人吴从海都没察觉到的唆使，一半是没有活着的旁观者的目睹，他是安全的，是安全的……
他的家族对于整个京师而言，实在渺小，可对于身处其中的人而言，又是不可忽视的庞大。
父亲不中用，比不上大伯的官职，整个家族中，大伯官职最高，在族中便享受着最多的尊敬，其余人都得仰其鼻息生活。
若他比父亲更平庸也就罢了，他便能混吃等死，可偏偏他的才学在族内这一代人中属于不上不下，总是被上头更优秀的人打压着，他若是不争一争就无法甘心，尤其是大伯的儿子已是乐府令。
他势要强过大伯一家的，原本还在蛰伏，不知是否有机会，直到温似练出现，让他看到了光芒，他岂能放过？
没想到现在，自己的所作所为一直有一双眼睛看着吗？
“你父亲乃庶出，和你那嫡出的大伯本就隔着一个女人，亲近不了，又被你大伯死死压着，让你一家朝东你一家便不能朝西。其余长辈，也都指望着你大伯——”
屏风后的人浅饮一口茶，宋令安不承认，他也能猜到其目的。
“你想取代你大伯，成为扛起家族荣耀的人。”
“你想获得温似练信任，得其倾囊相授，然后伺机窃取其功劳——譬如，那更坚固耐烧的材料……”
这声音穿透宋令安的心神，他晃了晃身子，终于认命，自己对于对面的人而言，已然透明。
“你想做什么？”他咽咽口水，警惕道，“或者说，你想要我做什么？”
黑暗中没有明确指示，只是道：“不必担心，我一样能让你功成名就。”
——
一年后，元德二十三年初，第一个高炉建造完成。
温似练以为就此可以专心研究植物油榨取技术，但不久高炉炉温不够产生的冻结事故，让她意识到鼓风设备不匹配，单单提升炉子是不能推动整体发展的。
她下定决心研究水力鼓风。
这不是在铸铁坊内待着就能研究出的东西，她决定到外头去看看，看看有没有什么启发，尤其是到水边。
皇帝准许后，她与江竹上路，一路还向百姓传授竹编之法。
果如江竹所言，在繁华的都城外，有不少困苦的百姓。
这些百姓连吃顿饱饭都是奢侈，又怎会在意烹饪方式，温似练看着就难以下咽，江竹却吃的面不改色，闲暇之余还要帮人农耕。
温似练听着他述说百姓之苦，将他渐渐变黑的肤色看在眼中，记住了他愈发显白的牙齿，忽有岁月静好之感。
当她确信江竹心思纯良胸有大爱后，也明白了自己心。
深夜，二人睡在农户给他们的房中。
在外数月，于这种环境中，二人都生不起别的心思，是以躺在一张床上只顾睡觉。
今夜不同，温似练久久无法入睡，翻了个身抱住江竹，一只手不安分地探入他的领口。
手很快被抓住，被强硬地拉出领口。
温似练本是不满的，可江竹却拍拍她的手背，接着温柔地握住她的手。
是无声地劝她别急。
温似练自信没有意会错，懂得江竹对她亦有此心，放心地朝他贴近。
“等水力鼓风发明出来……”
江竹没有出声，只是下巴蹭了蹭她的头发，被算作是默契的约定。
民间有木匠、河流和水井，还有很多勤劳淳朴的百姓，他们不仅得到百姓的帮助，还通过观察百姓在日常劳作中的智慧，得到了不少的启发，很有收获。
在这个时代，水力鼓风比机械鼓风技术优势多得不可估量。
但在温似练学习打铁的年代，早已不用这些鼓风技术，她并不是很懂，只通过网络了解过一些，没有清楚记住，所以她无法立刻造出来。
如今通过一次次试验，和江竹及民间匠人探讨后，总算有了雏形。
十月，水力鼓风如何建造温似练已经心中有数，只需落实后再调试一番，她完善设计图后，二人赶往京师。
赶路之中，江竹收到庄王指令。
拖延了这么久，庄王已经没了耐心，他此次回去，必须勾搭太后了。
忍下厌恶，他不动声色地拖延回去的速度，只为了和温似练再多相处一些时日。
十月十九，当马车驶入京师时，天色已黑。
离皇宫不算近，二人在客栈歇下。
温似练本想继续睡在同一间屋内的，但江竹一脸正经坚持开了两间房。
还以为是他正人君子，温似练心中甜蜜，安然睡到天亮，却迟迟不见江竹人影。
推开江竹房间，连行囊都已消失。
她满心疑惑，越发不安，独自往皇宫而去。
进入皇宫会经过铸铁坊，她没有理由不去看看十个月未见的同伴们。
正值巳时，铸铁坊人员必然齐整，说不定江竹也在那呢。
这样想着，她加快脚步，然而迈入铸铁坊的第一感觉，是生锈的空气。
她不自觉攥紧了双手，想着打铁嘛，有锈气正常。
接着她就在一个转弯处踩到了一具尸体。
还来不及惊讶，入眼处已满是尸体。
所有人她都认识，是与她朝夕相处一同冶铁的匠人们，还有……她看向远处，亲眼看到一个黑衣人斩杀了宋令安。
宋令安倒地时发现了她，艰难地张着嘴，嘶哑出声：“跑！”
可惜黑衣人已经发现了温似练，在她的双腿有反应之前，飞刀射来。
“小心！”
温似练以为自己要命丧于此时，被一股力量拉开，眼睁睁看着飞刀擦过自己的脸颊，她才松一口气，第二把飞刀已经飞来，更别说那黑衣人已经奔来。
她看向救自己的人，竟是庄王的小厮。
那小厮替她挡了一刀，拉着她衣袖往前跑：“快跑！”
温似练总算魂归，同小厮埋头狂奔。
不久后，一声巨大的“轰隆”声响起，再回头时，远处的铸铁坊已经大火冲天。
看来是毁尸灭迹了，温似练却没有时间消化一切，拼命逃离这里。
追来的黑衣人越来越多，最终她和小厮只能潜入河水中躲藏。
没有长时间潜水的经验，很快她晕了过去。
再睁眼，已是两日后。
关于铸铁坊的大火，朝廷已经有了定论。
说是温似练发明的高炉不慎爆炸，炸死了几乎所有匠人，引起的大火将整个铸铁坊烧成一滩灰烬，包括才回京师的温似练，都在这场大火中丧生。
没有人发现这是场暗杀。
“我……我死了？”
温似练不敢相信两日前的一切，也不敢相信怎么会没人发现那些匠人真正的死因是被利器杀害。她缓了很久，才问出这么一个问题。
她面前的庄王怜悯地叹息一声，摇头就要说话，她又追问道：“几乎死了所有人……还有人活着，有几个，几个？”
都是那样努力生活的人，她希望活着的人越多越好——尽管记忆中的尸体几乎能堆成小山。
庄王又叹了一声，道：“只活了一个。”
只有一个？
得到这个答案，温似练面上残余的血色尽失，隐隐有个名字浮现在心中，她张着嘴，努力了数次，才发出声音：“江竹？”
庄王眼神复杂，摇摇头。
温似练的心顿时要放下，却在下一瞬，听到庄王道：“他得了太后赐名，如今唤作段厄。”
如五雷轰顶，将温似练击得七荤八素，她眼前一黑，险些再次晕倒过去。
“段厄，段厄，段厄……”
她一直重复念了十数遍，终于接受这个现实，苦笑一声，“原来你就是段厄！”
可笑她竟然把这等奸臣当成了宠臣！
原来江竹的野心不是宠臣那么简单！