【凉州城外】
桃香直接将一枚金锭子甩到一个车夫跟前。
“哟，贵人，你是要去哪噻？”那车夫瞬间捧起元宝，塞入腰间，露出满面笑容。
“乌西孤房。”桃香淡淡说道。
听到这四个字，车夫的神情有了霎那间的变化，不过很快有转回微笑：“贵人是去那里跑商还是……”
“这你自不必多问，拿钱办事就行。”
“好嘞。”车夫也不多事，素日里自己也不会过多询问来客的需求，只不过此番来的是位妙龄少女，且随行不过数人，不像是在凉州经商的商贾，相当罕见，难免有所好奇，但对方既然不便回答，那自己作为生意人自然不会逼着想讨说法。
【凉州刺史府】
“真没想到督查使夫人竟是狄公的孙女啊。”县令感叹，昨日那妮子夤夜办案，又觉得自己的状纸不真实，让自己深感困惑和不安，就只得一大清早就去凉州找田刺史当救兵。
田允轻抿了口杯中之茶，然后再缓缓吐字：“夫人？他们俩应该还没成亲吧。”
“啊？”
“狄桃香应该只是和宋璟订了连理之约，还未有夫妻之实。这小姑娘估计只是为了更好服众，所以才自称督查使夫人的吧。”
“原来是这样。”县令说道，“这督查使也太过于爱惜自己羽翼了，对这位名臣之后如此言听计从，那大小姐几乎把他拿下人使唤。”
“我对于宋督查没什么印象，只是听闻此人早年间是狄公的门生之一。”田允将自己的茶盏放下，捋了捋白须，“想必督查使这番前来，多半是为了此前吏部郎中被胡匪劫杀之事。”
“怎么，上头觉得此事并不简单？”
“凉州地处边关，又为四方往来重镇，为我朝上州，其地位仅此于两京，在此般地界出了朝廷上官的命案，官报又简要说是被胡匪所害，任谁都不会信的。”
县令点点头。
“另者，长安近期也不太平啊，节慜太子的政变虽然失败，但却除去了武三思父子，武氏残党在朝中已无庇护，陆续有人出逃长安，不少人来到这陇右凉州一带。”
“确实，哪怕是我这个边关县也有不少武氏大户。”
“再有，当今圣人垂暮，韦后擅权，李姓族人害怕遭受当年武后篡位时的清洗，也是开始远离长安这个是非之地。”田允在说话时带着惋惜和无奈，一股年老沧桑的无力感，像是燃不起火的余烬，“如今我朝的乱局愈演愈烈，若是再无人拨乱反正，这李唐江山怕是真要易主了。”
“唉，无不念当年狄公……”县令也是懂得应景附和，似乎看出自己上官怀恋那些武周时代的能臣贤吏。
“狄公……”田允只是轻叹，又话锋一转，“狄桃香虽为女流，却也算继承了狄公的秉性，但……”
“但是什么？”
“她距离她的祖父，还是差不少气质。”
【乌西大漠】
烈日下的漫漫黄沙之中，躁动的沙粒石子们像是携带着利刃的蜉蝣，如果不用棉麻制成的兜帽面巾，怕是会被其划伤肌肤。
桃香从来没觉得一趟车程可以如此漫长，靠着稀松又扎人的稻草，和下人们挤在一个用耕地犁车改造的车辕里，这应该是自己有生以来坐过的最破的车辕了，就现在，桃香甚至觉得那凉州刺史是不是在整她，故意让她来这里体会漠中贫民的日子。
“怎么了，大小姐，受不了啊。”那车夫看出了桃香的窘迫，关心道。
“你就开好你的车。”桃香没什么想跟他说的，就想让他搞快点，结束这折磨人的旅程。
“唉哟，这马儿的脚程就这么点儿，没法子。”那车夫自顾自说着，“再过几年等咱有钱了，去找天陀人换个骆驼去，在大漠中，那玩意儿可比马儿好使。”
桃香可不管什么马儿骆驼的，这车夫无聊的话题她也不想接。
“姑娘为何事去找那引渡人啊？”这荒野车夫也不怎么会察言观色，不过他确实看不见蒙着面巾的桃香的脸色。
桃香想着这车夫也是多嘴，但自身高干门第的修养还是有教她要回话的礼貌：“生意。”
“嚯，这是个什么生意要让你这个女娃子来做啊？”车夫看到话头也是得寸进尺。
“这你就别管了。”桃香不耐烦。
“姑娘，你是长安来的吧？”车夫还是找着话头聊，“咱凉州城啊，近几年来了不少长安人，都倍有钱，来了凉州就建大宅子，听闲人们说啊，最近长安不太平，说什么太子爷都要造反咯。”
桃香自是知道此事，故太子李重俊率亲信部下逼宫造反，但已经被平息了。
“要我说啊，这太子爷何苦造反呢，自己有吃有喝的，非要跟自己的阿爷过不去噻。”车夫依旧自顾自地说着，“不过啊，这当今的皇帝老儿确实没啥本事，咱们这凉州城近些年胡匪也越来越猖獗，那些外来做生意的胡人也跟着装大爷，欺负我们唐人小老百姓，要我说，还不如那个女皇呢，至少她在的时候，咱们关里关外的脸面还算捏得住噻。”
听到这，桃香有些不乐意了：“李氏是我唐正统，岂容外族篡权？”
“正统？正统顶个哼厚，咱只认日子过得好不好，管它天下跟谁姓捏。”车夫听到桃香回话，也顿时来了劲，“不说别的，就那关口税，那是剥皮吃人肉啊，那女皇在的时候哪有这么高过，来咱这坐车的商家，没个不抱怨关税的，说什么‘就没见过这么蠢的税制，自个人和外头人一起坑的’，合着皇帝老儿讨了那么多厢老婆缺钱了是噻，都准备着薅老百姓的羊毛哦。”
税制由户部拟定，桃香自小学习最多的是刑律和吏治，对于天下税法，自己也是不甚了了，尽管这车夫有滥言之嫌，然自己从小就从阿翁那学到要多听百姓民声，不得用官威欺压平民。同时自己此行需小心隐秘，不能随便跟一般人耍小姐脾气，毕竟目的是为了彻查真凶，不得让自己注目过甚。
从凉州城出发，感觉走了近两个时辰，终于是来到了乌西。此时沙风渐熄，也是从细软的沙层换到了龟裂的干地，珂乌镇的人烟已经不见踪迹，此时映入眼帘的，是一棵巨大的胡杨树旁，一个袅袅炊烟的烟囱。
“就是那了。”车夫说道。
【乌西孤房】
这方圆几百里几乎没有任何集市，不是说引渡人是引荐商客去往集市的吗？这人迹罕至的鬼地方，和谁去贸易呢。
管他呢，自己也不是真的来做生意的。
车夫送桃香到了目的地就返程了，知道他生活不容易，桃香还命下人给了他一些小费，自己则独自一人去扣响了孤房的门。
没过多久门就开了，里头走出来一个一看就是胡人面相的男人，应该说比胡人还要邋遢一点，头发似乎许久未清洗，都能反射出油光。脸庞上的胡茬顺着鬓角一路延伸至下巴，像是那摊口杀猪的屠户。鼻尖和颧骨上的沙尘像是刚从沙丘里打滚回来一般，显得污浊又狼狈，配上那还算高状的身材，是在想不出是个和商人来往的向导，更像是一个在荒野独自求生的原始人。
“有……有礼……”桃香有被这邋遢的相貌震惊到，她臆想中的引渡人，应该是个尖嘴猴腮，油嘴滑舌的市井小人，和眼前这个男人的形象，实在是不契合。
但是那男人的礼节倒是相当讲究，打躬作揖都甚是标准，算是自己到凉州之后，百姓之中最标准的姿势了，只是和他的形貌实在对不上。
还有对不上的，还有屋中的情形。如同刚被胡匪劫掠过一般，从床榻到桌椅，没有一个家具是闲置的，都堆满了杂物，大都是书籍，也有不少生活用的布料和茶碗，那些茶碗中甚至还有一些残渣剩羹，以至于整个屋子都有一股令人难以忍受的异味。
“狄小姐。”那男人说道，“小某恭候多时了。”
桃香用袖口捂住口鼻，在这种情形下，她说不出一句话，只能摆出一种嫌弃到极致的表情。
“实在不好意思，小某独居平时不善打理家务，难为了小姐，还请小姐借一步去屋外一叙。”
桃香头回觉得户外沙漠的空气也是如此清新，同时满目愁容看着眼前这个邋遢男人，尽管嫌恶，但反正也是萍水之客，问清楚相关事宜后赶紧走人吧。
桃香拿出绘好的海捕文书，指着画中的人：“此人可来过你这？”
男人细看了下画中之人，苦恼地摇头：“小某素日里接待过无数商旅行客，实在没法记得每个人的样貌。”
桃香立刻露出了恼怒的表情，这田允是玩弄自己呢？让自己大老远地来乌西结果眼前这个人屁都不知道，还白白吃了这一路的沙子。
男人似乎看出了桃香的恼火，立刻笑脸相迎道：“狄小姐莫急，既然是使君让您来小某这，小某定不能让小姐白走一遭，小某虽记不得相貌，但是可以带小姐去能认得此人的地方。”
“什么地方？”桃香似乎还没从怨愤中缓过来，语气很逼人。
“凡凉州有些名头的商客，都会去此处。在那里，来往凉州陇右的人不论身份尊卑，皆可查出姓甚名谁。”
“距此几里？需多久？”
“不远，短短数里耳。”
面对几百里都荒芜的人烟，桃香对男人所言深感怀疑，深怕对方有什么不轨的想法，若是以性命之胁来讨要自己的身家，在荒芜之地怕是也无处可逃。但再怎么说也是刺史引荐的人，应该不至于行此阴谋吧。退一万步讲，哪怕真的有此阴谋，自己若一日一夜未归，宋璟那个呆子即便再蠢，也应该有所察觉。
“哦，对了。正因是有名头的商客才能去的地方，一般的下人没法得以接见，所以狄小姐莫要带随从啊。”
这句话又把桃香的眉头紧锁了起来，不让带随从，成心要让我孤身一人，什么地方会有这种规矩？
男人知道桃香有所疑虑，于是开口：“小某知道狄小姐害怕小某有什么不轨图谋，在下在这孤房后有几匹快马，若是小姐有失，小姐的随从们，可用快马去凉州知会督查使和刺史。”
“这是何样的市集，还分个三六九等不成？”桃香问道。
“还真就分个三六九等。”男人回答，“凉州之地，是我唐第二大城，西连陇西商贸，东接京都盛气，行人商客不计其数，要是市集对所有人开放，怕是那人潮要把买家看东西的闲心给淹没了。”
“这是个什么道理？难道这里的市集不需要人气吗？”桃香立刻反驳，“长安的市集都可以携带仆人！”
“但在凉州就是这么个道理，如果狄小姐的不能接受的话，小姐的请求小某也无力完成了。”那男人也当仁不让。
似乎他没有想妥协的意思，用着一股“爱来来，不来拉倒”的口吻，说实话，自己带来的人并不多，也没有什么勇武之士，若对方真要暗算自己，带上下人们也不见得能抵抗得了几时。
见僵持不下，桃香也只好妥协，毕竟不入虎穴，焉得虎子，即便找不到那逃走的商人，为了以后的调查，都摸索些凉州城的特殊规矩也不算差。
男人给了桃香一个面具，让她戴着。
“逛市集还要带面具？”
“并不是所有人都喜欢展露自己的真实面貌。”男人说道，“同样的，他们也不希望自己能看到真实的对方。”
这是个什么道理，不过事到如今追问也是没有意义的了，倒不如自己亲眼去看看，这个分了三六九等还如此掩人耳目的集市。
乌西已然处于不见人烟的沙漠带之中，然而桃香和男人还要往更西的方向去。
正午没有了遍天的风沙，只剩下毒辣的烈日。而烈日之下是一男一女戴着酷似雕鸮的面具，没有任何马匹，也不带任何随从，仿佛两只蜉蝣一般置身于这黄天之间。
桃香意识到，男人所领的方向，似乎是死亡之海，出发前的那份迟疑和不安又再次涌上心间。
“为什么去死亡之海？”桃香斩钉截铁地问。
“因为目的地就在那。”男人坦然自若地回答。
“集市在死亡之海？那里能有人做买卖？”桃香越发疑惑，脚步也不愿再向前走，“先前不管是凉州城内外，都说死亡之海是个人迹罕至，危险万分之所在，不仅有胡匪出没，甚至有无数毒虫猛兽，你这般带我前去，是不是心怀不轨！”
男人也驻足，转头望向桃香，发出了一声轻蔑的嗤笑，随后又望向万里无云的天际：“狄小姐从中原一路至此，想必也见过无数的市集与人潮。然中原的市集大都是唐人之间的往来贸易，虽然也有四方来客，但没有那么多山川异域的隔阂。可这凉州地界，面对的行客是河西以西更遥远广袤的土地，他们的面容话音与你我大相径庭，相去甚远，若是再以寻常的市集以区之，也只怕是弄得里外不适，往来不便。”
“可这和死亡之海有什么关系？”
“这河西陇右之地，无不是我大唐国土，那些胡人异族处之，怎可自在？但要为了和唐人做生意又不得不来着河西地界，而这河西地界，如果要说最自由，最不拘束的地段，狄小姐认为是哪里呢？”
“可那死亡之海……难不成就为了做生意自在些，就去如此危险之所吗？”
“自由总是与危险相伴，反不如说，正因为危险容易毙命，在那里才不会感到有规则的约束。”