【兴西侯府】
侯府管家武延寿一大早就被仆人们叫起来，说是有贵客临门。
身为管家，自是把那来宾日程记在脑子里了，怎么想今天都不该有什么贵客来。但既然下人这么说，自己就起来看看，若是谎报，回头再调教打一顿就是了。
而到了侯府院门，门口还真停了辆看上去比较高贵的马车，问下人马车所载何人时，那下人才把来者的身份文牒递过来。
“陇右道督查使……正四品！？”这文牒虽然看上去有些破旧，但正四品这个几个字写得可以说是明明白白。
“赶紧去通知侯爷，说有高官造访。”武延寿吩咐道。
“喏。”
“愣着干什么？还不快把督查接下来。”同时示意下人出门迎客。
“喏。”
下人们赶紧往车边下马凳，并两排站好恭迎。
只见车夫拉开车帘，身着深红纹官制圆领袍的督查使从轿内缓步走出，一同现身的，还有一个身着襦裙，娇小可爱的娘子。
“恭迎宋督查。”武延寿恭敬地行叉手礼，“小某兴西侯府管事武延寿，这宋督查光临怎么不事先通报一下，某还没来得及给您备宴。”
“无妨。”宋督查说道，“本是代天巡牧，自以巡查吏治为主，今日来访武侯爷，也无非是走个过场，混个脸熟，宴席不备也罢。”
“喏。”赵延寿明白，这是客套话，那宴席还得按京官的规格来。
武知齐虽早起，但一般来讲他都会先晨练，再读书。虽已是不惑之年，但年轻人的那份上进还算把持得住，当然，若是困了，也不是定要坚持，回笼觉也是常有的事。
这位侯爷就是这样一位随性之人，听闻京中督查使突然造访，先是一惊后，很快又镇定下来，待换好正装，着上官幞，便上那正厅迎客去了。
“哎呀呀呀，宋督查，您这突然光临，小侯受宠若惊啊。”武知齐也是先自来熟地客气一番。
“是下官叨扰，还望侯爷莫怪。”那宋督查同样的话术，“这位是拙荆。”
“奴狄氏有礼。”少女行礼道。
“夫人客气了。”武知齐回礼，知道宋督查早就到了这凉州，想来已是私访甚久，不过几日前那绯言馆的何掌柜说是已经回京，怎么现在又折回到自己府上了呢？
也罢，既然来了，就好生招待吧。
“宋督查，夫人，这里请。”
兴西侯府地处凉州城东南，因那武家人大体信佛，便效仿佛院修那四周回字廊，正厅便在这回字中心，同时也是个大型佛堂，访客到此拜过主人后，便可对着正厅前的佛祠上香，既表敬意，又可祈愿。
那宋督查自知这正厅的规矩，在寒暄完之后便上那佛祠拜上一拜，只是那狄娘子似乎有些不谙这礼数，但看到自家郎君如此行礼，也便照猫画虎。
“看来宋督查很懂我这府邸的规划啊。”武知齐说道。
“武皇重佛，侯爷这府上也便因此修了这回字轮回廊，方才我们从正门入内，到这回廊之中，来回走了三圈才到正厅，佛说因果通三世，方可觅真谛。某等既已走过三回凡世，想必正厅之中便是那佛法正果了吧。”宋督查解释道。
“哈哈哈，不愧为宋督查，果然了得。”武知齐赞叹。
因为正厅修了佛祠，所以食堂便设在了偏厅，宋督查一路随着武知齐走来，到处能看到这青砖绿瓦，香薰萦绕，丝毫没有西北荒漠之地的迹象，看来这兴西侯爷在整修院落一方面，是下了相当功夫的。
“这老山檀香味道甚好，再加上侯爷这府邸景致，真如漫步在仙境一般啊。”宋督查再次奉承。
“哈哈，督查谬赞了。”武知齐倒也不避讳，“不过，这确实是上好的老山檀香，我是从天竺运来的原产，花了大功夫的。”
“哦？武侯爷还专门去天竺进货？”此事竟勾起了一旁狄娘子的兴致，她竟开口问道。
“是啊，毕竟坐落在这四方之地，这八达四通的优势可不占白不占啊，自是要多从各地进口好料。”武知齐回答道。
“哎呀呀，贵客临门，妇道人家不谙礼数，有失远迎，望乞恕罪。”迎面走了一雍容华贵的妇人，向宋督查等人行礼。
“这位想必是武侯夫人吧。”宋督查猜测道。
“正是。”
“有礼。”
“这宋督查年纪轻轻就已是正四品的官差了，真是才华超群。哎呀，娘子竟也是这般娇嫩可爱，真是羡煞旁人。”那夫人恭维道。
“武侯夫人客气了。”狄娘子谦逊地回礼。
“虽说我们年纪可能不相仿，但指不定能聊得来，敢问阿妹愿意和奴去那后院转转吗？别的不说，我家郎君可是收集了不少西域来的奇花异草，甚是有趣，不妨去看看？”
“这……”狄娘子回头看向宋督查。
“你便去吧。”宋督查说道。
谁知听闻此言，那狄娘子顿时眉头一皱，颇有一股不满意宋督查此番回答的架势。
“我正好和武侯爷谈谈公事，你便去吧。”宋督查补充道。
狄娘子微笑点头，只是这微笑像是硬挤出来的一样。
【死亡之海】
风歌踏着黄沙，一路奔袭。
至那一处荒寺处，停下脚步。
当年武后兴佛，在这四方之地兴建寺庙，招揽各地僧侣，甚至不惜花费大价钱从天竺买购佛经，雇工人打造佛像，但在武后退位后，部分激进的李唐派狂热者便开始大肆打砸佛堂，以至各地相当一部分寺庙残破废弃，而这废弃的寺庙也是以这凉州最甚。
按护商队吐火罗人所述，招安进护商队前的胡匪会把截杀的尸身带到此处的破庙之中，然后便自行离去，几日后便能在鬼市找到接头人，获得一笔钱。鬼市那里的接头人，因往来不露相的规矩定是无法继续调查，眼下唯一的线索，就是这的破庙了。
到庙门前，风歌捋下兜帽，从中跳出一只长耳狐，跃至少女肩上。
“小法尔林，拜托了。”
那长耳狐迅速从风歌身上跳下，一路跑进庙内，开始东嗅西闻。
这长耳白狐天生嗅觉灵敏，自是灵风卫也不及，常年尸体被屯放于此必有尸臭，既是为破庙供养巨虫，那想必尸体定会被集中放置在某处。
此庙不大，只有祠堂一间，堂前置放着只剩残烛的香炉，正中坐落着破败不堪的佛像，周围的墙壁之中早已被常年的风沙侵蚀地只剩夯土，让人感觉稍一用力就能顷刻推倒。
“嘿咻吧！”长耳狐一阵叫嚷，对着佛像后地上的一块不起眼的石砖。
风歌连忙跑至此处，用手轻轻拍击地面，想着这破庙是否和那鬼市一样，凿了暗道直通地下。然而这几下拍击之后，地面依旧纹丝不动。
掏出短刀，割裂地上的石砖，那石砖地下确实是普通的夯土，没有任何人为开凿的痕迹。
法尔林的追踪不会出错，定是周边还有其他的机关，风歌这般想着。
风歌环顾四周，想来这地道机关不会设在地面上，若是往来人不小心踩到打开了机关，岂不是暴露了暗道的存在，定在一般情况下，无事不会去碰触的地方。
无事不会去碰触的地方……
从刚刚凿裂的石砖抬头看，正是那桩佛像。
风歌纵跃到佛像之上，对着仅存的半截身子敲打。
其声空洞而渺茫，像是传至无底的深渊。
风歌大喜，回头对着身后的长耳狐说道：“辛苦了，法尔林，你先回去吧。”
长耳狐摆耳摇尾地叫唤着，像是在叮咛一般。
“谢谢了。”
待长耳狐跑离之后，风歌再度从腰间掏出短刃，变化成长弓，随即一跃而起，拉满弓弦，正对着那佛像，周边狂风骤起，汇聚于她指尖之上。松开刹那，一股穿刺般的疾风横扫而过，飞沙走砾，竟开出了一条近百里长的地下沟壑。
沟壑下是目不见底的黑洞，难怪刚刚的声响如此幽深。
但风歌没有丝毫犹豫，立马跳了下去。
【兴西侯府】
大傻安闲自得地在府邸中转悠。
那兴西侯有睡回笼觉的习惯，闲谈了两句之后，便提出想去补个觉。大傻自是不拦着，正好可以自顾自欣赏这难得一件的郡侯府邸。
“你给我过来！”不曾想自己才刚转悠了不到一会儿，一只手从一侧暗巷里伸出来，一把把自己抓了过去，而这只手的主人，竟是桃香。
“你怎么在这？不是在陪武侯夫人吗？”大傻问道。
“谁想陪她那个臭婆娘，叽叽歪歪的，跟我聊那些胭脂水粉，鬼才有那个兴致。”桃香抱怨。
“你不是很擅长那方面嘛。”大傻打趣。
“闭嘴，现在是聊那个的时候吗？”桃香怒道，“你居然还支开我，私自去和那兴西侯交谈，你们俩是不是在串口供啊？”
“我跟兴西侯有什么口供能串，你也看出来了，他根本不知道我这督查使是真是假。”大傻说道，“再说了，这主意不是你出的吗？怎么反而现在埋怨的还是你呢？”
“你……”桃香被说的无语，“不说这个了，可有问出来什么？”
“就是寻常寒暄，寒暄完他就补觉去了。”
“补觉？”
“人上了岁数，自然要睡的多一些。”
“你倒还挺得意，我叫你来是让你套话的，不是让你来这享受外加卖弄学识的。”看来先前，大傻和兴西侯对谈佛法让桃香有了些成见。
“别急，循序而进嘛，那兴西侯也不是善茬，你越急越容易露破绽。”大傻说道。
“原来二位在这。”
忽闻身后叫唤声，二人同时回头。
一个仆人模样打扮的人行礼道：“二位贵客，今日的午宴已准备妥当，还请二位移步。”
随着那仆人来到偏厅，武知齐和武夫人已经落座等候了，一日宋氏夫妻也赶忙行礼落座，两家人再度客套起来。
“来，这杯酒敬宋督查，给督查接风洗尘。”武知齐开始尽这家主之谊。
“客气，谢武侯。”
几杯酒下肚，这气氛也就打开了，本被礼节憋在心头的话也就可以敞开了说。
“某想，宋督查今日来，也定有要事相商吧。”武知齐说道，“早些时日，我听闻宋督查去那鬼市绯言馆，要了那瓜州县令顾明泰的从官生平。”
没想到自己这边还未开口，武知齐竟先提到了鬼市，倒也不奇怪，这鬼市的规矩大半都是他立的，绯言馆每日发生的动静他自然能了若指掌。
“确有此事。”大傻回道，“我初到凉州时，私下出访到巨岩客栈，就遇上了一起命案，结果那顾县令却草草结案来搪塞本督查，我便只好使了些手段。”
“哦？那从绯言馆要来的卷宗可送至长安？”
桃香眉头一紧，看来这个武知齐不好对付。
“不曾。”大傻回答，“我因此险些丧命。”
“哦？为何会丧命？”
“竟有人在雍凉道上截杀本督查。”
“怎会有此事，真是岂有此理！”还没等武知齐发话，那武侯夫人率先惊叹。
“还好命大，逃过一劫，如今想来，依旧让人心惊啊。”大傻假意感叹，“看来是有人不想让我把这些卷宗，带回那长安呐。”
桃香怎么也想不到，大傻竟这么会演，说的跟他亲身经历似的。
武知齐听闻，不禁冷笑一声，说道：“那宋督查此来，可是来向武某，兴师问罪的啊？”
此话一出，桃香顿时警觉，这武知齐竟早有防备，他早料自己和大傻今日前来定是怀疑于他，难不成他刚刚假意装困，实则暗自部署府兵将自己包围，好在这饭局上痛下杀手吗？
感觉到气氛严峻，桃香拉了拉大傻的衣角，示意情况不妙。
但大傻似乎不为所动。
“武侯此言差矣。”大傻轻抿酒杯，侃侃而谈，“想与武侯交好还来不及，怎会是来兴师问罪的呢？”
“哦？”
“确如武侯所说，此行是有目的。”大傻说道，眼神突然变得犀利，“那就是想与武侯合作。”
“合作？”
“是的，合作。”大傻继续说，“根据这些日子我的走访探查，这漠海鬼市，可以说是武侯一手操办起来的，其盛况繁景，竟不下凉州长安，甚是令人惊叹，想必这几年的流水，也是非同寻常吧。”
“督查说笑了，本侯虽有经营，然大头依旧是刺史府的，鬼市虽名为鬼市，但却也是做的正经的官家营生，督查既已走访多日，那想必这些事情理应得知。”
大傻闻言，也是一乐：“看来侯爷还是戒备于我啊，那我就把话说敞亮了吧。想来，最近武侯爷，莫名多了许多来自京中的亲戚吧。”
“是有不少。”
“唉，长安洛阳两京近些日子谣言不断，说那韦氏要效仿武后取李唐而代之，一时间人心惶惶，大户名门纷纷出逃，生怕哪日又遭清洗。”
桃香一愣，这是能在武姓族人面前说的吗？
但不曾想那武知齐竟毫不生气：“哦？宋督查难不成也想……”
“我这四品督查使，一年到头一半时间都在外地，为圣人东跑西颠，好听点是巡查各地，实际上就是走个过场，有什么问题都得先知会麟台，然后再派对应的别部去处理，后续几乎于我无事，嘉赏自不用提，俸禄也就钱不过三千两，食不过七百石。”大傻说道，“这些奉额和侯爷每年的收入比起来，怕是杯水车薪吧。”
桃香震惊于大傻居然如此了解官制，更震惊于他居然会对兴西侯提这等合作请求。这难不成是想借督查使之名，行收贿赂之事吗？
“督查的意思，是想与我共谋这鬼市经营？”
“我朝虽明文规定，王侯将相一律不准经商，一经查实，非贬即黜，然此虽为明文，实则废纸，两京王侯尚有行商跑市，况这四方之地乎？无非只是招些耳目闲语，不值一惧。”见到武知齐已有所会意，大傻立马靠近他耳畔细语道：“实不相瞒，我早有此意，想来我这督查使应该还能再做一段时间，这段时间内，若能将那刺史府赶出这鬼市经营，我能否从侯爷那分一杯羹，在这四方之地求一个立身之处呢？”