内殿不知发生了什么，方虞出来时神色苍白无措。
苏淮还在跪着，乔枳心知若陛下真动怒，将他以失职罪名斩首都不为过，想了想，她踏入内殿。
乔城躺在陛下怀中，虚弱地不再言语，见乔枳来了也只是淡淡一瞥。
乔枳与她对视，忽有所悟。
“乔枳，你找苏淮时，碰见林家那小子，他同你一起，是否？”
乔枳慌忙跪下，诚恳怯声道：“是，多亏林妃娘娘殿里的林笙。”
陛下良久未言，脸色并不算好，骤然回神后，他嘴角却扯出一丝嘲讽的浅笑。
“他一个侍卫，不在殿中值守，倒四处闲逛……”
陛下这才想起还在外面跪着的苏淮，看向乔城的眸中多了些痛意：“阿城——”
他唤得珍重，乔城抬眸与他对视，额角有汗，被陛下轻轻拭去，“苏淮照顾你身子，却并不周到，以致你受惊，朕为你出气，便……”
话到最后，终于露出一丝帝王的冷酷，他咬字缓慢，语气带了几分残忍，“便赏他死罪，如何？”
乔城沉默着，忽然笑起，将手从两人相握的手中抽离。
陛下的脸色再次变了。
“臣妾小产……只因与那孩子无缘，不能怪他人，若陛下真追究，何不——”
——陛下真因丧子之痛要定罪，那泼她冷酒的林将军，又该当何罪？
况且，他听说林笙恰好出现在乔枳寻御医路上时，露出的神情不也很震惊吗？
他难道丝毫都未怀疑这是林氏的手笔？
他不会的。
林家势大，乔城的孩子莫名没了，受益最大的莫过于有孕的林芸沁，以及，背后的林家。
陛下没说话，乔城扭头不再看他，屋中寂静，到最后他似乎受不了这种冷清，宽慰几句后要走。
乔城出声唤他。
“陛下——”
陛下的步子便停住了，他看向榻上的乔城，眸中晦涩不明。
“若有那么一日，您护不住臣妾了，怎么办？”
即便乔枳离得远，仍然能看清陛下的手开始抖，他眉目紧蹙，似被戳中痛处，开口嗓音已是沙哑。
“阿城，不会。”
陛下走后，乔枳缓步来到乔城身边，她并没有睡，见乔枳过来，她握住乔枳的手，说乔枳请林笙过来这一步极好。
“林芸沁宫中有布好的人手，他会听到闲言碎语，但终究比不过林笙插手来得让他相信。”
乔枳叹了声气，抿唇忍了片刻，终于问：“阿姐，陛下会赐苏淮死罪吗？”
“不会，他只是……骤然失子，无处撒气罢了。”
乔城微微笑起，乔枳扶她躺下歇息，放轻脚步出了门。
苏淮仍守着，陛下应是和他说了什么，他已经站起，正低头思索，听见动静转眸向乔枳看来。
“阿枳，我……有话与你说。”
乔枳蹙眉，但还是随他到里屋，见他关门，意识到些微不对劲。
他开门见山：“之前有给乔城重在养身的药，也是为了她堕胎时能少受些罪。”
“……我知道。”
“但——”苏淮沉默几瞬，犹疑着说下去，“但她似乎并未喝。”
乔枳愣怔。
“按预想，她不该那么痛。”
……阿姐小产时的痛呼，不比寻常吗？？
她没有生产之道的经验，可苏淮是一个医者，乔枳相信他的话。
养身之药，乔城不去喝，疯了吗！？
之前说什么堕胎是因身体无法承受，全是诓骗之谈！乔城根本就不在乎身体，她的目的就是堕胎，为了什么？？就为了泼污林氏？
她家世不显，只能在这方面压住林芸沁一头！
……就为了后宫之主的位置！？何必啊阿姐。
乔枳心绪杂乱，觉得她也快疯了，眸中冷色愈重。
“我去问阿姐。”乔枳直截了当。
苏淮：“……咳，好。”对乔城不婉转一点么？
乔枳：“嗯？”
要走了，苏淮突然道：“阿枳，你这一次请林笙来，做得很好。”
乔枳：“……”
稀奇，苏淮竟然是和阿姐同样的评价。
.
这几日。
乔城小产后身子弱，陛下坚持与她同吃同寝，奏折都要让人送到长辉殿，便于喂药喂水。
他会拥着说起前朝事，譬如乔子晋后来奉命去修缮水渠，又譬如，抱怨几句林故疏在朝中的言行，宫宴之后帝王亲去林府致歉，林故疏气焰更嚣张了。
乔城只是听。
但林妃殿中人不来找长辉殿麻烦了，或许是因为陛下在，竟然连主带仆都安安静静。
晚间陛下接见朝臣，商量水渠修缮的一应事宜。
总算有时机好好谈话。
“阿枳来了？”
乔枳进来时，乔城半卧在榻，正凝眸盯着窗外瞧，见她来了，招了招手。
“阿姐，为何不喝药？”她面色有些冷。
更多的是责备。
“我已经问过苏淮了！！”
“我们都很为你担心，阿姐为何要这样做呢？！”
乔枳想好劝谏言辞——今后药要喝，至于后位，未必需靠损伤身体才得到。
“……阿枳，过来。”
乔枳走到乔城面前，轻咳一声，蹲身在榻旁。
乔城忽然伸手，抚上她的脑袋，摸猫儿似的。
她清眸却平静而温和，打量着乔枳。
乔枳虽心知阿姐盘算，到底还想听到对方亲口解释。
等了须臾，见乔城仍在打量，因而问：“阿姐，还不说啊？”
乔城一贯从容，这次脸上却有几分犹豫和挣扎，她与乔枳相执，拉人坐在榻旁。
“还在府中读书时，你惯爱玩闹，不肯对先生教导的学问上心。我原先以为：阿枳如此，定是将心放在他处……”
嗯……嗯？
现在是在讲故事吗？
“直到有次我去父亲书房，从敞开的雕窗看到阿枳缩坐在柜角，借天光看卷，神情那么认真……”
乔枳说不出话，身为故事本人，再评往事，竟然一时无言了。
……对对对，她装的！！
其实读书好玩，关键在于自寻书籍的乐趣，夫子教的那些圣贤大道，她就不怎么喜欢……何况。
葛幼珊不喜欢看她出风头，各方面。
乔枳垂下眸，心中有所顾虑。
“几乎在同时，我反应过来——”
“为何阿枳在先生面前顽劣愚笨，原来，”乔城轻轻叹气，看着乔枳的眸温软沉静，“原来阿枳也是个好学孩子，只不过怕冒得太尖，抢嫡姐风头，惹母亲生厌……”
她不再出声，屋中寂静，却拥住了乔枳。
乔枳单手撑榻，很自然靠进她怀里。
“阿枳，”她慢慢抚摸乔枳的发，镇定人心的声音从头顶缓缓传来，“往后有什么事，都可以和阿姐说了。”
乔城知道：母亲和阿枳到底隔着一层，不会太亲近。
如今她们都不在乔府，都不在母亲的监管之下了，她可以完全保护阿枳了。
“阿姐，那我们先说说——”乔枳数手指，算年岁，“你眼睁睁看着我顽劣装傻多少年了……”
乔城煞有其事点头，道：“要算么？不是自小看到大？”
“好像是……”乔枳在乔城怀中看她，突兀问，“为何不吃药？”
不用在阿姐面前扮小孩儿了，而是自小肚里便攒着坏主意的人精，那更要在一些事上刨根究底了。
乔城没立刻开口，几息之后，才慢慢道：
“阿枳，有时候，什么都弄清楚，不算是一件好事。”
她眸中晦暗，有伤痛与无力。
这话听来，不单是对乔枳的劝诫，而是一声感慨。
乔枳的心莫名紧蹙，腰腹用力，挺身抱住乔城，像个小孩子撒娇，唤着：“阿姐阿姐，就告诉我吧——”
“好坏要等到知晓之后，才能评定。”
乔枳凝视着面前已显消瘦的女子，回想她在清河的绝世风姿，感到痛惜。
乔城在挣扎着，亦犹豫着。
好半晌，她轻轻问：“真这样想么？那……我心中压着件旧事，说给你听。”
乔枳立刻竖耳，在阿姐怀中静听。
“我五岁那年夏，与你在树荫回廊中小憩，你仍然贪凉，我便去母亲屋里拿蒲扇……”
“正要叩门呢，屋里传来瓷器摔碎的巨响，听到母亲与父亲正在争执，他们提到了琬娘，母亲叱骂父亲心中仍放不下她，竟还在感念一位逝者刺绣谋生的不易，惭愧在她生前接济太少，将她服药强行受孕生子的行径奉为深情……”
“我因他们争吵感到不安，他们争吵的重心却在那种奇药上……能使人易孕却损身的药，母亲想要找到它，父亲显然知晓怎么获得，但却没有给。”
乔枳越听越怔，心道原来她是这样出生的。
奇药能使十五年受孕困难的阿娘生子，不似凡物近同妖鬼，她……是怪物么？
乔枳重复了好几声“对”，这才道：“后来，都是阿爹喝苦药，那种药，已经绝迹难寻了吧？”
乔城温和看着她，慢慢道：“我后来，找到了这种药。”
“研制它的人垂垂老矣，用药材料也稀缺难寻，只留下绝世仅有的一包。”
“……阿姐找它做什么！？”乔枳满身寒颤都从肌肤上流窜！！
她要从乔城怀中挣扎出来，却被乔城按压住，她不敢用力伤到阿姐，只能胸腔剧烈起伏，喘着粗气。
头顶上，依然有乔城的温声叹息。
“阿枳，再告诉你，我不是母亲与父亲两人的孩子。我的生父另有其人，但事关母亲声誉，我放弃继续查——”
“十五年了啊……父亲对我，真是恍若亲子。”
管什么亲子不亲子，乔枳眼眸充满红丝，凝着乔城一字一顿问：
“你为什么找药！！你干嘛了乔城！？你……”
四肢漫上冷冷的麻感，侵蚀着乔枳，她快要心神俱碎。
“你！你吃了那药？！！你是不是吃了那药？！”
往事、易孕、药……乔城向来不说废话，与她讲这些，能因为什么？！
乔枳嘶哑着嗓音，问：“乔城，真的那么喜欢陛下吗？还是真的那么想要登顶后位！？你怎可轻易损伤身体！！”
对方许久未答，良久后，只是点了点她的眉心，批评道：“没大没小，‘阿姐’都不唤了，就说……还是不告诉你最好。”
乔枳看着她，看她沉静如玉的好面容，消瘦却仍有风韵的身线。
心中划过幼年清河县的一次灯谜夜会，这人玉手微抬，弯着笑眸轻声说谜底，尽显气华的身影。
怎么会变成现在这样？？乔枳心中惊痛。
“阿枳，我很喜欢他……甚至，我爱他。”
乔城眉眼间隐约浮现痛意，轻声道：“可也仅此而已。”
乔枳：[愤怒]
乔城：[托腮]
苏淮：[无奈]
作者有话说
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第16章 第 16 章