“圻明，你此番随我去上京任职，是落叶归根也算得好事，只是上京不比齐州，朝中明流暗流争斗不休，行事须得万分小心，三思而后行，务必护好自身再行步月登云之志。前些日子，你祖父予我的书信中提到，回京后，你便先入大理寺任大理寺司直，再徐徐图之。”
空中的柳絮翻了又翻，贺圻明孤身一人坐在一辆锦缎蒙身的马车内，反复琢磨着昨日夜里父亲将他叫进房内说的一番话。
面前的红柚木桌上，摆着一碟桂花糕，一套茶具。在贺圻明身侧，放着一沓麻纸，其上手书了如今上京朝中士族之间的年岁、生平、官职等级、裙带关系等档案。
他翻看起来，第一页太师…………太保…………往下，常祠安任枢密使，从一品，深受圣上信任，极有望继续擢升。原太子太傅章匡泰（已卒）女婿，其胞弟常祇康任参知政事，正二品；长子常景寰任关中节度使，从二品；次女常乐宁嫁与太保范诚闻嫡次子……在朝中地位极高。
再往下，大理寺卿余士林……户部尚书贺尚绥……兵部尚书魏北庭，从二品，长子魏竞驰，“竞驰大哥竟然已任从二品殿前都指挥使，谨骁这个臭小子竟从未告诉我。”
……吏部……“ 章……章冠清”，贺圻明的目光停留了下来，“姓章，是章匡泰的孙子……吏部侍郎，正三品，二十有五，曾与恩师方佩儒方大学士之女定有婚约，婚前，方氏女……自尽，至今尚未婚配……”仔仔细细阅完整沓资料，贺圻明拿起簿子准备收放，一张折起来的纸从簿子里掉了出来，他捻起纸──陆志凌，曾任辅国大将军，正二品。陆家是武将世家，祖上还曾被封过异姓王，在武将中很有威望。隆庆十八年，因谋害朝臣获罪，满门抄斩……
“陆志凌，满门抄斩……已经没人了啊，那陆家为什么还会出现在这簿子上呢？”贺圻明把纸重新夹回簿子里，思考着。
……
朱红色的丽正门上缀了金钉，上面覆着铜瓦屋顶，过了丽正门，章冠清走在青石路上，紫棠色袖袍随风微微飘动，两侧是红砖黄顶的宫殿。
不远处，有几位身着红色或墨绿色补服的官员正窃窃私语，“听说没有，涪陵县丞姜鹏辉贪污疫情赈灾款，致使当地十万余本来该被安置好的灾民尚未就医，据已经死了两万多百姓，涪陵刺史将供状直接呈到吏部了。”
“唉，总是有这么多吃人饭不干人事的蛀虫，这么多条人命，怕是足够踏入十八层地狱了。”
“这西川水患方平，就起了如此严重的疫情，百姓本就艰难，他姜鹏辉怎么能做出如此丧心病狂之事？”
“无风不起浪，圣上一向厌弃贪污舞弊，姜鹏辉必会得到重惩，只是这涪陵十几万受灾的灾民又该如何安置啊？”
“这次朝会怕是就要有个章程出来了吧，也不是你我能解决得了的。”
“韩大人，江大人，万大人”章冠清对着三人行了一个揖逊礼。
“章大人。”三人齐声回礼，而后一齐向着太极殿走去，章冠清心里隐隐有了些成算。
入殿，高御座上坐着一位头戴冠冕，身着明红色皇袍的男子、威风凛凛，一块做工繁复的青玉由青绳穿了悬在腰间，年纪看上去三十五岁上下。此人便是延禧帝李建竑。
御座下，百官站成两列，左文右武，手持朝笏，齐齐弯腰行礼，高呼“吾皇万岁万岁万万岁。”
“众卿平身”皇帝起身回礼。
工部先提了京畿水利修筑的相关事宜，礼部奏了关于科举考试的相关准备……所有奏表最后，吏部尚书郭玉泉压轴登场，上奏弹劾涪陵县丞姜鹏辉贪污舞弊，至数万灾民百姓于水深火热。
延禧帝脸色沉了下来，将手中的折子往地上重重一摔，当堂怒斥道“岂有此理，朕信任你们，百姓缴税养着你们，你们就是这么回报朕、回报百姓的吗？以为西川天高皇帝远，一个个贪污受贿养得脑满肠肥，真当朕奈何不了他了吗？”
“圣上息怒。”百官塌腰，齐声道。
意识到自己的失态，延禧帝清了清嗓，“吏部章卿何在？”
“臣在。”章冠清作揖行礼答道。
“朕命你亲自前往涪陵郡彻查涪陵县丞姜鹏辉贪污受贿一案，另户部侍郎韩磊辅助章敬清重新清点钱粮药材，安抚受灾民众，太医院右院判万习仲随行。三日，不，明日启程，一定要秉公处理。”
章冠清和韩磊一起行礼，答“臣遵旨。”
“都起身吧，章卿、韩卿，三月内，务必处理好此事。”
“是。”
李建竑向右边伴珰杜公公使了一个眼色，杜公公立刻领会了这九五之尊的意思“有事启奏，无事退朝。”
百官又是一作揖，等着圣上离开，而后退出太极殿。
“叫章侍郎随朕到养心殿来，朕要与他谈谈。”李建竑唤来杜公公，吩咐到。
章冠清还未走出丽正门，便被杜公公拦住。随着他一起去了养心殿面圣。
“陛下，章大人到了。”杜公公轻叩养心殿门。
“嗯，让他进来，你先下去吧。”
“是。”打开门，杜公公躬身伸手作了一个请的动作，“章大人，请。”
“谢过杜公公。”章冠清点头致谢，而后走入养心殿，杜公公在外低头阖上了门，自行退下了。
“冠清，来了啊，无需拘束。”李建竑转而对左右美貌婢女道“看座，奉茶。”
“是。”他抬起头，看到殿内养的花草，很单调，只有几盆建兰，置在窗台上、桌案旁。
“谢陛下。”
“此次就辛苦你跑一趟了，蜀地路远，天气又与上京差之甚甚，务必带好衣物。”
落了座，章冠清回道“多谢殿下挂念，食君之禄，忠君之事，微臣无才，得陛下器重，在朝中谋了个官职，为百姓寻个公道、谋条生路乃是应当应分的。”
“哈哈哈，说得好，只是这次去疫区公干，纵使不必你亲自救治伤患，也少不得要和他们打交道，还是要当心啊。”
“是，陛下，微臣省得。”
“嗯，别干坐着，这茶是今年南直隶新贡的春茶，醇香馥郁，甚为清口，还有这点心，也是御膳房御膳掌事拿手的手艺，你尝尝。”李建竑将茶点盘子往章敬清身侧推了推。
“是。”章冠清依着他的吩咐，啜了一口茶水，又拈了块糕点，奉承道：“味道确实上佳，尤其是这毛峰，香气如兰，滋味甘醇。”
“嗯，哈哈哈，你若喜欢那走时朕命人给你带一些。”
“谢陛下恩典。”章冠清又要起身行礼，被李建竑伸手拦住，“唉，不必多礼。”
片刻沉默，李建竑问道，“你如今也有二十五了吧，还是形单影只，这上京城中尚待字闺中的姑娘也不少，可有什么中意的，告诉朕，朕为你做了这个主，给你赐婚可好啊？”
“回陛下，臣并未有心仪之人，辜负了陛下好意，请圣上责罚。”他还是起了身，行了一个揖逊礼。
“唉，无妨，只是未必要有钟情之人，成了亲，夫妻俩举案齐眉、相敬如宾，又安知不能伉俪情深啊。”
“回陛下，臣……臣还是放不下，放不下一人。于情爱一事，臣……臣实在……”
李建竑露出了一个了然的神色，“啊，方家女确实是兰心蕙质，才貌皆佳，你二人站在若能结了连理，必成上京城一段佳华，羡煞旁人啊。只可惜，可惜了她没有这个福气。”言罢，他长长的叹了一口气，又道“也罢，你自己想清楚便好，朕今日的承诺以后还还作数，若今后你想开了，直接告诉朕，朕定为你做主的。
对了，方先生近来身体可好？”
“臣前几日去拜访了老师，他身子骨很硬朗，喜练书法，最近闲来还爱侍弄些花草。”
“嗯，不错，上了年纪，老先生身边无人总也是不好的，你也需常去走动。”
“是，老师待我有恩，‘一日为师，终身为父’念湫去后，我便是老师亲子。”
“那便好，你做事周全，我也放心。今日也没别的事了，你便先回去打点一下行装，准备去蜀地吧。”
“是，陛下，臣且告退。”章冠清重重作了一躬，退出门去。院外，白色玉兰衬着红砖，桃花杏花相映成趣，明黄色的迎春花铺满了石阶两旁的地面，长势喜人，章敬清望着这满园撩人春色，嘴角不觉微微勾了一下，脚步轻快的出了宫，回了府。
翌日，天刚破晓，章冠清便迎着春风，随着朝廷整编的赈灾队浩浩荡荡的踏上了前往巴蜀的路……