问清路径之后，周景渊片刻也不愿多留，辞别掌柜便转身出了书铺。
阿喜步履匆匆地跟着他，“陛下，要不奴才派人去查一下这位二小姐的身份？”
周景渊斜他一眼，“要你多管闲事。”
阿喜嬉笑道：“奴才懂了。”
“你懂什么！”行路无聊，周景渊需要用别的事来压下心中的急切，随口敷衍道。
阿喜讨巧道：“陛下想要一场抛却身份的两情相悦，用自身的魅力来求的那位姑娘的芳心。”
“去你的。”周景渊笑骂道。
他嘴角带着笑，循着掌柜的指引行至草根胡同，只见巷口的房屋低矮简陋，与城中繁华街巷判若两境。
巷内传来阵阵孩童清脆的笑闹声，清亮悦耳。
周景渊放轻脚步，缓步走到巷口立住，抬眸向内望去。
此时巷中一片融融暖意，她褪去了昨日书铺内的拘谨端庄，一身素色布裙，正蹲在地上，与一群衣衫朴素的孩童说笑嬉闹。
下一刻又随手拿起一支新笔，耐心教年纪最小的孩童握笔姿势，眉眼弯起，唇角噙着柔和的笑意，日光落在她鬓边发缕上，温柔得好似在泛着光。
孩子们围在她身侧，叽叽喳喳说着话，全然不见生分。
可见掌柜的话是真，她与他们极为熟稔。
周景渊静静立在巷口，目光牢牢锁在那道身影上，一时看得怔了神。
往日身居宫闱，所见皆是朝臣恭谨，这般纯粹鲜活，温婉和煦的模样，他从未见过。
看着她眉眼间不加掩饰的善意，听着满巷无忧无虑的笑语，连日处理朝政的疲惫，心中潜藏的烦忧，竟在这一刻悄然消散。
他就这般静静伫立，舍不得上前惊扰这美好的一幕。
还是叶昕昕先发现了他。
记得他是昨日书铺里遇到的那位贵公子，叶昕昕心下微疑，朝他走过去：“公子来此，是为何事？”
随着她距离自己越来越近，微风裹挟着她衣襟间清浅温润的花香扑面而来。
周景渊的心，噗咚噗咚，如擂鼓一般狂跳，一时言辞滞涩：“没，没有。朕...我来这里是...”
阿喜见他说不出话，连忙取出一袋银钱递至近前。
周景渊表情一松，顺势接过钱袋递向叶昕昕，改口道：“...我从书铺来，听掌柜说起此地，特意过来给他们送些银子。”
叶昕昕接过银袋，眉眼弯起浅浅笑意，敛衽道谢：“多谢公子慷慨相助，公子仁心向善，未来一定事事如意，顺遂无忧。”
周景渊被她含笑的目光看得局促，下意识垂眸避开视线，薄唇微抿：“借姑娘吉言。”
这般含羞局促的神色，叶昕昕平日见得多了，心中了然，应付起来从容有度。
她回身将银袋转交身侧的庆伯：“劳庆伯妥善分派开销。公子若是得闲，不妨入内小坐一观。”
庆伯收好银两，满面喜色躬身相邀：“正是，公子入内瞧瞧，孩子们定会欢喜万分。”
周景渊目光凝在叶昕昕面上，想着能和她独处片刻也好，当即颔首应允：“好。”
谁知叶昕昕却温声致歉：“府中还有事情，我就先回去了。庆伯，你带着这位公子四处走走。庆伯就是胡同中人，对周围也很熟悉，公子想了解草根胡同的话，他是最好不过的人选。”
话音落罢，她对着周景渊浅浅一福，侧身自他身侧绕过，径自步出巷外。
“你...”周景渊伸出去挽留的手，被庆伯的话挡下：“公子，请。”
就这么停顿一瞬，周景渊再向外看去，巷口已没了叶昕昕的身影。
周景渊没去追，而是按照她的意思留下，顺道再和庆伯打听一下她的事。
...
叶昕昕并不想和周景渊有过多的纠缠。
过往类似的倾慕纠缠她早已经历过数回，她与庆伯早有默契，所以也不怕他把自己的情况说漏嘴。
今日出府的目的已经达成，她从旧路回到府中。
院落静谧如常，入房之后，她将从药铺配齐的丸药递与青儿：“送去姨娘那里。”
青儿应声接过，神色隐有忧色：“小姐，方才夫人遣贴身嬷嬷送来数匹细软锦料，说让小姐多裁两件衣裳。婢子已经放到内室的桌上了。”
叶昕昕脚步倏然一顿，这时候夫人给她送锦缎，目的怕是不纯。
难道夫人已然敲定主意，要把自己送到杨府？
其实昨夜失眠时她便细细权衡过，自身与叶昕冉的优劣处境。目前夫人和叶昕冉的生母姜氏，仅维持表面平和。祖母当年给了姜氏侧室的位置，她又借着四弟弟生母的身份，野心日渐滋生。
早年姜氏在叶夫人面前俯首顺从，暗中托族亲借叶家名号在外营商，积攒下不菲家私。
待四弟弟渐长懂事，姜氏方才明目张胆亲近亲子。
经年筹谋，如今姜氏在府中势力已然能与叶夫人分庭抗礼。
如果夫人想把叶昕冉送到杨府，她和姜氏又有共同的儿子四弟弟，那她们两人可谓一根绳上的蚂蚱，日后只需共同尽心抚育四弟弟即可。
可此事也有弊处，叶昕冉嫁给杨恒，可谓高嫁。如果她再得了杨恒的心，姜姨娘凭女婿之势地位凌驾叶夫人，四弟弟到头来便只认生母，叶夫人反倒得不偿失。
如果夫人是打算把自己送到杨府，平日里她素来装作怯懦之态，生母徐氏又拘于小院毫无依仗，最易被叶夫人拿捏。
可这般软弱性情入了杨府，非但护不住孤苦的添玉，自身亦是举步维艰。
叶昕昕问道：“三妹妹处呢？”
青儿道：“婢子已经去打听了，三小姐处得的比我们多。”
闻听此言，叶昕昕悬着的心稍稍落地，从容吩咐：“既然是母亲好意，便依吩咐，择日裁制新衣便是。”
屋内静悄悄的，青儿一边归置案上的锦缎，一边按捺不住心底疑惑，低声不解道：
“小姐，杨府是官宦世家，大姑爷他前程素来可期，又是个重情重义之人，您为何半点不愿？若是能嫁过去，哪怕是续弦，也比如今好吧，而且就连姨娘也能跟着扬眉吐气。”
结合这几日夫人和叶昕昕的表现，青儿也琢磨出不对劲来。
不过在青儿眼里，嫁给杨恒是个脱离叶家的好机会，她实在不懂自家小姐为何处处避嫌，满心抗拒。
叶昕昕抬眸看向青儿，解释道：“你只看见杨府的荣华体面，却忘了这桩姻缘的来路。那是大姐姐用命换来的归宿，是她穷尽一生托付的良人，如今她离世未匝月，尸骨未寒，我岂能顶替她的位置，嫁与杨恒为续弦？”
青儿一愣，一时语塞。
“大姐姐在世时，待我们从未有过半分苛待。府中人人轻视我娘亲出身低微，轻视我庶女身份，唯有大姐姐，时时照拂，处处体恤，从不薄待我们分毫。”
叶昕昕眼底掠过一抹浅淡的怅然。
“她拼尽性命生下小添玉，就撒手人寰，何其可怜。我若在此时嫁入杨家，便是踩着大姐姐的尸骨，占了她的夫君，夺了她的姻缘。这般罔顾情义，凉薄苟且的事，我做不出，也不屑做。
荣华富贵再好，若是要我背弃恩义，愧对亡姐，那便是脏的。我宁可一生平淡安稳，也不愿靠着消耗大姐姐的情分与性命，换取一身荣光。”
青儿垂首赧然，低声道：“是婢子眼界浅了，不懂小姐的心思。”
叶昕昕摇摇头，“你也是为了我好。”
其实有一点她并未说出口，虽然如今处境艰难，但她自有一分傲骨，未来也想嫁给心里只有她的意中人。
就算是普通平凡，没有高贵的身份和地位，但只要两人相知相爱，也就够了。
叶昕昕也知道，青儿一心都是自己，这番话她能说动青儿，却说不动夫人。
若是夫人真的选中了她，还是要想别的办法来应对。
只是叶夫人的动作着实快，暮色刚垂，主院的嬷嬷便径直踏入了叶昕昕的小院。
那嬷嬷神色倨傲，礼数疏淡，高声传话：“二小姐，夫人传你即刻去主院。”
她话音落，叶昕昕还未有反应，徐氏的手猛地一颤，手中筷子骤然滑落，撞在案上发出轻响。
她脸色瞬间发白，满是惶急：“二小姐，你没惹什么事吧？”
幸好她还知道接下来的话不能让嬷嬷听到，低头凑近叶昕昕：“莫非是你今日出府的事情，被夫人知道了？我早劝你安分守己，你偏不听，如今可如何是好。”
徐氏素来胆小怯懦，遇事只会慌乱焦虑，句句抱怨，听得叶昕昕心底一阵烦乱。
她出府还不是为了去医馆配药丸。
“不用你管。”
说罢，她起身看向立在院中的嬷嬷，温声恭顺道：“劳嬷嬷稍候，容我回房换一身衣裳再随您前去。”
谁知那嬷嬷侧身一横，径直挡住她的去路，态度强硬，半点不容通融：“夫人已然等候多时，二小姐不必多费周折，即刻随奴婢前往便是。”
叶昕昕心知推脱无用，只得敛了神色，垂眸颔首，默默随嬷嬷去往主院。
抵达正厅后，却不见叶夫人身影，唯有下人沉默地立在两侧等候。
无人与她传话，也无人安排她做事，叶昕昕只能静静立在厅中，等人过来。
她知道，这定是夫人授意的，目的就是为了晾着她，好磋磨她的锐气，为之后的事做铺垫。
足足候了一炷香的时辰，门外才传来细碎脚步声，叶昕冉提着裙摆施施然走入厅内。
她一眼便瞥见低头站在角落，周身朴素无华的叶昕昕，想起白日里自己所得的锦缎和精致玉镯，叶昕冉心底优越感顿生，当即嗤笑出声，低声讥讽：
“二姐姐日日穿得这般寡淡陈旧，看着倒像是府里粗使的丫鬟，也难怪母亲素来不喜你。”
叶昕昕未曾理会她的挑衅，只垂眸静立，神色淡然。
瞥见她脸上的淡漠，叶昕冉怒视着，走到叶昕昕的面前，斥责道：“叶昕昕！你竟敢无视我！”
正在此时，内堂帘幔轻启，叶夫人缓步而出，神色沉冷，周身带着慑人的威压。
两人连忙福身行礼，“见过母亲。”
叶夫人目光先落在叶昕冉身上，语气冷厉：“身为庶妹，不知敬重姐姊，出口讥讽，毫无恭顺之心，半点姐妹情谊皆无，跪下。”
叶昕冉脸色一白，目瞪口呆地看着叶夫人，却不敢违抗，只得屈膝跪地。
作者有话说
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第5章 第二次见面