“芙蓉鸡呢！怎么还不上来？”乔老爷走到门边，一把掀起帘子怒斥道。
小丫鬟元宵正端酒过来，吓得手里的托盘直晃。“回、回老爷，灶火不知怎地熄了，鸡炖了半日也没熟透……夫人已经亲自去厨下盯着了。”
乔老爷眉头拧成了“川”字，无名火直往上蹿：“一个妇道人家，整日东游西逛，连顿饭也张罗不明白！”说完一甩袖子，转身回屋陪客去了。
元宵缩着肩膀退到廊下，这才敢轻轻吸了口气。她来乔家不久，平日只在夫人和小姐跟前伺候，还是头一回见乔师爷发这样大的火气。
撩开帘子那一瞬间，乔老爷抬手理了理衣襟，便换了副和气又热络的面容，连连抱拳致歉：“家里人不得力，让梓竹兄见笑了。”
花厅里，一位清瘦书生模样的年轻人笑着起身回礼：“乔贤弟太客气了，家常便饭，原该随意些才好。”
待重新落座，几杯陈酿下肚，阔别多年的生疏感便化开了。酒酣耳热之际，话头不知怎地就绕到了京中轶闻上。
方梓竹抿了口酒，忽地压低了声音，带着几分讲述奇闻的兴致：“贤弟可还记得，你我当年在安城书院时，城外十里处有个王家庄？”
“自然记得，庄主王守业，是个田产颇丰的乡绅。”乔老爷夹了一箸菜。
“正是。”方梓竹放下酒杯，眼中闪着光，“奇就奇在此人身上——去岁宫中大选，他家的长女，竟被选为皇妃了。”
乔老爷筷子停在半空，满脸不可置信：“当真？他王家虽是富户，可安城地界，论门第怎么也轮不到……”
“起初谁也不信。”方梓竹身体前倾，声音更低，却字字清晰，“可圣旨是真，赐下的恩赏也是真。听闻圣上还亲赐了御笔题字，是‘钟灵毓秀，闺阁楷范’八个字，如今就供在他家祠堂正中。王守业本人，也得了个‘奉议大夫’的散官虚衔，虽无实权，却是正正经经的五品官身，见县尊都无需行礼了。好不风光！”
乔老爷听得怔住了，心底那股混杂着震惊与艳羡的灼热感直往上涌。他咂摸着嘴，半晌才道：“了不得，了不得……这王家，怕是祖坟冒了青烟，又或是暗中攀附上了哪位贵人？”
“起初都这般揣测。”方梓竹却摆了摆手，神色间颇有几分世事难料的感慨，“可据我从京中同窗处得来的消息，王家并无可倚仗的硬靠山。他家长女也并非绝色，唯独一样——自小酷爱诗书，在安城地界，提起她的才名，几乎无人不知。也不知怎地，这名声竟辗转传了上去，恰合了贵人的心意，这才一路选入宫中，得了这般天大的造化。”
乔老爷半晌无言，只是端起酒杯，一饮而尽。冰凉的酒液滑入喉中，却点着了一把火。他长长吁了口气，叹道：“这人生际遇，当真是……妙不可言。”
后厨里，王氏被灶上的热气熏得满脸通红，时不时扯出手绢擦一把额角的汗。
她一边催厨娘掀盖看肉，一边骂烧火的小厮没把风箱拉足，眼梢瞥见小女儿夹着那只碧眼狸花猫又溜进来凑热闹，当即腾出手，连人带猫一块儿拎出了门：“少在这儿添乱！”
乔倚姗原正踩着小竹凳，抻长了身子去够灶台边那碟走油肉，忽然间天旋地转，脚下的青砖地已变成了小花园的泥地，一大丛野菊开得泼辣辣的，直扑到眼前。手里还被塞进了一小碟炒蚕豆。
可惜猫不吃炒蚕豆。
好容易把客人送走，熄了灯，夫妻俩并肩躺在床上。
窗外的蛐蛐声此起彼伏。
乔老爷在黑暗里翻了个身，面朝王氏，声音压得又低又沉，像从喉咙底滚出来：“你说……让姗儿也去识几个字，怎么样？”
王氏眼皮都没动：“识什么字？”
“进学。”乔老爷吐出两个字，顿了顿，才把后半句补上，“正经进学。”
王氏这下听清了，在枕上转过脸来，黑暗中只瞧见丈夫一个模糊的轮廓：“你发梦呢？”
乔老爷没接这话，兀自往下说，声音里透着一股被压着的、却掩不住的热切：“今儿方梓竹来，说了件顶稀罕的事。”
王氏没吭声，等他的下文。
“京里头……前两年，有位皇子选妃。”他字斟句酌，说得极慢，“选中的那家，门第不算高，就是安城一寻常富户。”
“那又怎的？”
“奇就奇在这儿。”乔老爷凑近了些，吐息拂在她耳边，“听说那姑娘生得也不算出挑，只是自小读书，识文断字，性情通透……就为这个，入了贵人的眼。”
黑暗里，王氏倏地睁开了眼。
“这话我也是听他说的。”乔老爷补了一句，气息喷在她耳畔，“只是……你想想，前些日子县太爷家的小姐，不也突然请了先生开蒙读书么？我原还当是夫人一时兴起，如今看来，怕是上头……早有风声了。”
王氏在枕上冷笑了一声，声音干涩：“人家是大户人家。”
乔老爷没接这话茬，只自顾自地，像在说服自己：“总归……多识几个字，多见些世面，总不是坏事。”
被子里安静下来，只剩两人轻微的呼吸。
过了好一会儿，王氏忽然开口：“你不是整天读那什么诗么？说什么想生个又笨又蠢的儿子，然后当上公卿——”
乔老爷被她这话噎了一下：“什么乱七八糟的，那是苏东坡先生的诗，人家说的是“惟愿孩儿愚且鲁，无灾无难到公卿。”那只是个念想，当不得真的。”
王氏翻过身来：“咱们连儿子都没有，还想什么公卿！”
乔老爷没有接话，翻身朝外，不再言语。
第二天晌午，乔老爷回家吃饭。一进门，丫鬟正在桌边摆饭，倚姗却不在。
乔老爷顺着桌腿往下一看，见她蹲在地上，一手按着狸花猫，一手把一根五彩绳往它脖子上系，那猫身子绷得笔直，四爪死死抵着地，喉咙里低低地哼着，一步也不肯挪。一人一猫，已经这样对峙了好一会儿，谁也不肯放弃。
“把那畜生给我扔出去。” 乔老爷冷声道。
倚姗吓了一跳，手下一松，那猫猛地窜了出去，差点把刚进屋的王氏绊倒。
乔老爷怒目道：“整天招猫逗狗的，一点正事不干，真是白养了你一场。”
王氏一面低声斥倚姗：“还不快去净手”，一面提起裙子在桌边坐下，嗔道：“哪有小孩儿不爱玩儿的，老爷这火气也忒大了些。”
乔老爷冷笑一声，“隔壁张家的小子，比她还小几个月，人家已经能背《三字经》了。”
王氏没接话，只给倚姗夹了筷子菜。屋里安静下来，只听见碗筷轻响。倚姗缩着肩膀坐着，埋头吃饭，连嚼都不敢嚼出声来。
之后几天便是秋收，衙门里迎来一年中最忙乱的时节。乔老爷整日埋首于偷鸡摸狗的官司与田垄间的争执，还得带人清点粮仓、核算税册。
王氏也领着家人里外忙碌。秋冬衣裳翻检晾晒，屋顶瓦片逐一查看，成串的辣椒大蒜挂满了檐下。日子被这些实实在在的活计填满，仿佛那夜枕边的私语，只是一场被秋阳晒化了的薄雾。
中秋时节，王氏领着倚姗往县衙后宅去送节礼。夫人事务繁忙，门外早已排起长队。王氏一眼瞧见隔壁陈师爷的老娘正带着儿媳从里头出来。刘老太太年近七十，满头银丝，牙齿只剩两颗，精神却极好。
她向来不喜欢自家媳妇，却很中意王氏，常对人念叨乔老爷有福气。
王氏忙上前招呼：“多日不见，干娘身体可安康？”
刘老太太一见她便眉开眼笑，把王氏的手拢在掌心里：“我好着呢！倒是你，我怎么瞧着清减了些？天凉了，得多吃些滋补的。”
“干娘莫要笑我，”王氏笑道，“一入秋就长了两斤，如今连秤都不敢上了。”
刘老太太又伸手摸了摸倚姗头上的小揪揪：“姗姐儿也蹿高了不少！瞧这头发，又黑又密，随你。”
正说着，里头下人已通传完毕，县太爷夫人打发小丫鬟出来引王氏母女进去。
刘老太太便道：“俺娘俩正要去扯几块花布做冬袄，你先去给夫人拜节。要是出来得早，便来寻我们，也替你干娘掌掌眼，挑挑花样。”
王氏满口答应，这才牵着倚姗，迈步进了县衙。
花厅里，县太爷夫人正端坐在上首，穿戴比往日更显庄重，只是眉宇间有一丝挥不去的倦色。
与王氏寒暄几句节庆套话后，她并未如往常般端茶送客，而是将茶盏轻轻搁下，目光落在规规矩矩站着的倚姗身上。
“这孩子，瞧着倒是安静。” 夫人忽然开口，语气听不出褒贬。
王氏心头一紧，忙赔笑：“乡下孩子，没见过世面，让夫人见笑了。”
夫人没接话，只是朝倚姗招了招手：“过来。”
倚姗抬眼看了看母亲，见王氏几不可察地点了下头，才小步上前，依着母亲的教导，端端正正行了个礼。
夫人伸手，用指尖轻轻抬起了倚姗的下巴，端详了片刻，才松开手。“眉眼生得倒是整齐。”
她转而看向王氏，语气依旧平淡，却忽然问道：“听乔师爷说，你们家姗姐儿伶俐，记性好，又坐得住？”
王氏不明所以，口上谦虚道：“爹妈眼里，自家孩子，总是好的。”
“是么。”夫人淡淡一笑。
“我家芬儿，性子被她爹惯得跳脱，坐不住。先生说了几回，总不见效。”她的目光又落回倚姗身上，“我瞧着姗姐儿倒是个能静得下的。让她进府，给芬儿做个伴读——两个孩子一处学着，也好有个比照。”
王氏几乎站起身来：“夫人，这如何使得？姗儿粗笨，恐带累了小姐……”
“乔太太无需多虑。”夫人温和地打断她，“老爷已经应允了。”
王氏意识到自己的失态，低声道：“夫人抬爱，只是怕给府上添麻烦。”
夫人语气这才缓了缓：“不过是多个凳子的事，不必担忧。”
回家的路上，王氏眉头紧锁，一路走得又急又快。倚姗迈着小腿在后面追赶，气喘吁吁地唤着“娘”，她也恍若未闻。
直到快到家门口，王氏才猛地停下脚步，想起答应干娘的事，可这时候天已经暗了。
作者有话说
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第1章 第 1 章