教书先生周夫平，与百陆生年轻时因因缘际会相识，如遇知己，惺惺相惜，后虽相隔千里，各处两地，但来往信件从未断过，这些年来一直都有联系，直到两年前，周夫平在信中向他求助，字字泣血，闻而悲切。
乌州地处江南，水运通达，历来循例征收漕粮，可就在前些年，乌州府衙突改律令，由粮书廖信云提出并操办，强行要求以钱代粮，勒收折色，且折价远高于市价，叠加额外苛费，导致民不堪负，苦不堪言。
周夫平为人正义，又于乌州府下乡乌镇担任教书先生多年，身入民间，知其疾苦，对此愤懑不已，多次奉书向乌州衙门控告未果，走投无路，只好传信于百陆生，向他寻求帮助。
“周兄是我平生见过最为刚正善良之人，诗文才赋令某佩服，可惜早年仕途不顺，最终只得委屈于乡野一隅，做一教书先生，我常常与他话谈可惜，可他却自得其乐，每次信中必要与我分享教书趣事，民间乐闻……”
百陆生的声音有些颤抖，他闭上眼，回忆起周夫平最后给他寄来的那封信。
读书人尊奉了一辈子的克己奉礼被不公撕碎，化开的墨渍下，是挣破儒雅长衫的呐喊。
周夫平在信的最后言辞恳切，隔着粗糙的麻纸，百陆生仿佛看见了鬓发微白的沧桑男人，在信的那头，朝他作揖：“兄长恳求吾弟，帮帮为兄，也帮帮这乌州百姓。”
只有百陆生知道，周夫平此番义举，不仅仅是在帮乌州百姓，也是为了自己。
读书人的梦想从古至今都是为官入仕，乌州衙门却纵容小人擅改律法，搜刮民脂民膏，无意是将朝廷清正碾碎于脚底。
眼望着一箱箱金银的运出，周夫平看见的却是心中信仰的崩塌。
于是乎，百般气愤与无奈下，才写就了那封跨越千里的“求救信”。
“可是太迟了，一切都太迟了！”
眼前男人双眸紧闭，眉头因痛苦而蹙起。
蔺绥静静看着，眼中锋芒越来越深。
百陆生看到那封信后，心感不好，害怕周夫平出事，急急从朔安启程前往乌州乌镇，但他到底来迟一步。
听乡里人说，周夫平已于他到的前一日，被人乱棍打死于衙门内。
听到此消息，百陆生宛如晴天霹雳，一路踉跄赶到周夫平生前居住的一方茅屋内，他膝下无子女，一生清贫，家徒四壁，为他收尸的是书塾中的同僚，年纪与其相仿，着先生长衫，面容清瘦苍白，带一孤女，除此之外，去世多日竟无一人来看他。
百陆生每想到此处，又气又恨，周夫平分明是为百姓出头而牺牲，到头来，人人却唯恐避之不及。
为好友安顿好后事，想起周夫平死前是带着不甘离去，忍着伤悲，百陆生从他茅屋里找到他生前留下的为百姓发声的书信，以及粮书廖信云和乌州衙门的罪状，整理好后背好行囊回京，欲呈交大理寺，状告乌州劣迹，为好友申冤。
未曾想，此路却困难重重。
暗室幽静，只余中年人悲愤倾诉后的沉重呼吸声，以及火烛灼烧的裂响。
他话未说完，可蔺绥已经猜到了后来结果。
“大理寺压下你这件案子，还勒令逼你不许声张？”
“不错！”
中年人倏然激动，被捆住的双手紧紧压着椅面，勒出白痕。
“我本以为乌州没有公道，可朔安会有。却没想到，天子脚下，污官贪佞猖狂至此！我前脚刚回到朔安，廖信云后脚便跟来，他不过去见了一面大理寺的大人，大理寺便将我逐出门外，还以百花坊众人性命相逼，要我从此不再提起此事，否则坊毁人亡。”
到最后，百陆生几乎是咬牙出声。
他讲了这么久，蔺绥从头到尾，不过只说了一句话，他实在琢磨不清眼前青年的态度，只能死死盯着他，心中却无比忐忑。
男人的目光灼热得可怕，蔺绥却依旧淡定自若，不知垂眸想着什么，指节轻敲扶手，过了半晌，这才不紧不慢地缓缓开口。
“廖信云所见之人，可姓邓？”
……
“居然落雨了!”
院中一阵喧哗，婆子婢女们急匆匆地收拾被褥跑入廊下，本想趁着太阳放晴，天气好，将东西拿出来晾晒一番，未曾想这冬雨说下就下，堪比三月春水来潮。
青禾正准备前去内堂的脚步刹下，蒲秋扶着她，望着这茫茫雨幕。
“今年这天气也忒怪了，先是泼天大雪，后又急急骤雨，莫不是神仙弄混了时节不成？”
旁边有几名嬷嬷一边揉搓着淋湿的衣角，一边嘟囔着抱怨。
蒲秋拿来伞，估摸着苏寻菀他们应该已经回到，转身问青禾：“姑娘可是现在要过去？”
看着这滂沱大雨，似又觉得不妥，犹豫道：“要不姑娘还是等雨小些再去吧，莫要着了凉。”
今早青禾出门回来用完膳后，许是觉得累了，叫蒲秋放下床幔睡了一会，眼下精神不错，脸色难得红润，立在长廊雨幕前，身姿娉婷，直叫蒲秋挪不开眼。
谁说她们姑娘只是姿容清秀？依她来看，分明是比起京中贵女来也毫不逊色。
这寒冬雪雨，说下就下，说停就停，蒲秋扶着青禾等了一会，眼见雨势变小，赶忙撑伞往外走，还未等走到内堂，雨滴已经完全歇了。
刚将淌水的伞交给外头丫鬟，隔着一道绣着锦鸟的挡风软帘，便听见里头有人在问：“可是清荷来了？”
紧接着，施嬷嬷掀帘而出，见她衣角微湿，蹙起眉头来连忙将人迎进。
这几日在青山寺吃得清淡，再加上舟车劳顿，苏寻菀略显憔悴，消瘦不少，见到青禾，久违地露出微笑。
“清荷，快来。”
她拉住青禾的手，将她身上的披风捂紧了些：“你身子可爽利些？”
屋中除了苏寻菀，还有着一同回来的白泛舟与白曷月，除此之外倒是不见白徽正。
青禾一一问过好，目光不动声色地掠过苏寻菀拉着自己的手，笑道：“已经好多了。”
她差蒲秋拿来东西，那是她今日上街给他们带的礼物。白泛舟是支上好的羊毫笔，白曷月则是把模样精致的匕首。
没想到青禾会送这个，礼匣被打开，屋中人皆一愣，白曷月更是面色难掩惊喜。
“荷妹妹，你……”
青禾：“我想，二姐姐不爱珠钗胭脂，还是这嵌璎匕首更趁手些，好看不俗，也能防身。”
白曷月简直爱不释手，看向青禾的眼神更亮几分。
怪不得一开始家中人都喜欢白清荷，白曷月想，她与荷妹妹当真是相见恨晚，她分明才是最懂自己的那个人!
听蒲秋说，这些都是青禾早上上街亲自挑选的，白泛舟没拒绝，笑着接下，一边又担心她破费，温和道：“都是一家人，妹妹日后莫要送这么贵重的礼物，心意领了便是。”
“不过……”他唇角扬起，如春风拂面：“妹妹眼光很好，这羊毫笔我定会好好用的。”
过了会，白徽正身边的小厮前来唤人，说要少爷去书房一趟，白泛舟告辞后，屋中除了苏寻菀外，顿时只剩下青禾与白曷月两人。
白曷月正拿着青禾送她的匕首反复端详，没注意到苏寻菀陡然沉下的神情，青禾倒是心中明了，见苏寻菀迟迟不开口，便在安静一旁坐下。
果然，苏寻菀屏退了屋中其余人，只留下她们，白曷月也发现奇怪，正欲发问，却被苏寻菀一个眼神止住。
“今日临行前，皇后身边的连绣姑姑私下里向几家女眷发了宫帖，邀初十入宫品茗，我们家也在列。”
此话一出，饶是向来大大咧咧的白曷月也听出了不对。
元日宴刚一结束，皇后便又下帖子相邀，还是身边的掌事姑姑私下发出，此举意味不言而喻。
想来是元日宴过后，皇后心中已有了看上的姑娘，想要更进一步，让她们进宫相见。
不出意外，太子妃的人选就在收到宫帖的几家中了。
苏寻菀有些头疼。
对于此事，她有二愁。
一是白徽正素来中立，朝堂中尔虞我诈，他从未站谁的位，若白曷月进宫，无疑是将白家推到了太子那侧，从此以后，白家再也不能独善其身。
二是清荷。
她抬眸，看向坐下女子。
若沈佳玉此番只邀了白曷月，她倒是可以让她称病，稀里糊涂蒙混过去，可偏偏，连绣来送宫帖时，点名了邀请白家两位姑娘。
白徽正与苏寻菀膝下一子一女，另一位姑娘是谁，大家心里都跟明镜似的。
不仅如此，连绣姑姑还说，让清荷姑娘务必要来，娘娘很是喜欢她，想再与她商讨佛学。
若说此次选女眷入宫是为了给太子相看太子妃人选，那清荷不是世家出身，为何也在名列内，这答案更是不用多说。
其他人或许是给太子相看，可唯有清荷，定是永昭王那边的意思。
因此，苏寻菀这才忧心忡忡。
那永昭王是什么人？权势滔天，朔安中无人不忌惮，纵使他狂悖狠毒，恶名在外，又有谁敢说他？因着早年间安亲王的情分，就连陛下也格外偏爱这位侄子。