黑隼号在仿佛随时会散架的颠簸中，冲破了蛮荒之地特有的带着大量电离尘屑的大气层，最终伴随着刺耳的金属摩擦声，降落在了一片荒芜的硬质土地上。
这里的空港，甚至连德克星都不如，完全就是一个用铁丝网和废弃建材围起来的简陋场地。
天空是永恒的昏黄色，空气中弥漫着比德克星更浓重的辐射尘埃，吸进肺里都带着一股灼烧感。三五成群的人散布在空港内外，他们几乎个个携带武器，穿着适应恶劣环境的防护服或破烂的皮甲，眼神如同秃鹫，冷漠地扫视着每一个新来的面孔。
叶杉拉紧兜帽，背起行囊，迅速融入了这片混乱。她没有丝毫停留，按照芯片中提供的最基础信息，朝着一个相对而言流动人口较多、易于隐藏的聚集点走去——一个被称为锈蚀镇的地方。
锈蚀镇名副其实，整个镇子仿佛是由无数锈蚀的金属残骸堆积而成。低矮的房屋是用废弃的飞船隔板、能源罐和各种说不清来源的金属片拼凑的，街道泥泞不堪，混合着油污和不明液体。
叶杉花费了一些星币，在镇子边缘一处相对偏僻却拥有后窗和简易逃生通道的铁皮屋里暂时落脚。屋子狭小简陋，但至少能提供一个短暂的屏障。
她刚准备检查一下屋子的安全性，一阵急促而杂乱的脚步声就在门外响起，没有丝毫犹豫！
“砰！砰！砰！”
能量弹如同暴雨般倾泻而来，瞬间将薄弱的金属门板打成了筛子！木屑和金属碎片四溅，灼热的光束在昏暗的室内留下道道焦痕。
叶杉瞳孔一缩，身体的本能远超思考的速度。她一个迅捷的侧翻，躲到了屋内唯一还算坚固的金属骨架沙发后面。子弹追着她的身影，在沙发靠背上炸开一连串的火花和凹坑。
是船上那群佣兵！他们果然不肯罢休，而且行动如此迅速且肆无忌惮。
必须速战速决，不能引来更多人。
叶杉背靠着沙发，深吸一口气，力量悄然调动。她指尖轻轻点地，一抹难以察觉的翠绿光芒渗入地面。下一刻，数条细小的、近乎透明的藤蔓如同拥有生命的灵蛇，从沙发阴影处、从地面的缝隙中急速蔓延而出。
它们的目标并非直接攻击，而是在空中迅速散发出无数肉眼几乎看不见的微小孢子。这些孢子带着一种奇异的甜腥气息，瞬间弥漫在狭小的空间里。
冲在最前面的那个佣兵，正是船上那个脸上有蜈蚣疤的壮汉。他吸入孢子，动作明显一滞，眼神出现了一瞬间的恍惚和迟疑，扣动扳机的手指也松了半分。
就是现在！
那迟疑的一刹那，对于叶杉的藤蔓来说，已经足够。
原本细软的藤蔓骤然绷紧，如同淬毒的鞭子，猛地缠上了壮汉的双腿、腰部和持枪的手臂。
更可怕的是，藤蔓顶端瞬间生出细密的、如同根须般的尖刺，轻而易举地刺破了他的防护服，扎进了他的皮肤！
“呃啊！”壮汉发出一声短促的惊吼，随即感觉体内的能量如同开闸的洪水，不受控制地朝着藤蔓涌去！
他试图挣扎，但藤蔓的束缚力远超想象，而且随着吸收他的能量，藤蔓变得越发坚韧有力。他引以为傲的肌肉力量在生命能量的快速流失面前，显得如此苍白无力。他的皮肤以肉眼可见的速度干瘪下去，眼神中的凶狠迅速被恐惧和绝望取代。
不过几息之间，这名刚才还气势汹汹的佣兵，已经变成了一具枯骨，被藤蔓嫌弃地甩开，如同丢弃一件垃圾。
叶杉从沙发后站起身，感受着藤蔓反馈回来的精纯能量。这股能量带着明显的特性——坚硬、锐利。是金属的能量。
她抬起手，看着指尖悄然探出的一小段藤蔓。吸收了金属系能量后，这藤蔓的外观发生了微妙的变化。颜色不再是纯粹的翠绿，而是泛起了类似冷锻钢铁的灰白色光泽，表皮也显得更加坚韧，甚至隐隐有金属的质感。
“金属硬化……”叶杉低声自语。这倒是个意外的收获。她的木系能力，尤其是这种极具吞噬特征的藤蔓，在蛮荒之地太过显眼，很容易让人联想到以植物文明著称的兰星。如果藤蔓能呈现出金属特性，无疑是极好的伪装，能有效混淆视听，避免过早将麻烦引向家族。
楼下传来了悬浮引擎粗暴的启动声和同伴惊慌的叫骂，显然，剩下的佣兵察觉到了不对劲，不敢再贸然进攻。
叶杉走到窗边，透过弹孔看向那辆扬长而去的破烂越野车，眼神冰冷。她没有去追。初来乍到，杀戮过多并非好事，容易成为众矢之的。得赶快走，不知道多久他们就会去而复返。
她环顾一片狼藉的屋子，这里不能再待了。她迅速收拾好自己本就不多的行囊，将打斗的痕迹稍作处理，尤其是那具干尸，她用化尸剂小心处理掉。然后，她如同幽灵般从后窗悄无声息地溜出，融入了锈蚀镇熙熙攘攘的人流里。
她需要一个新的落脚点，一个更隐蔽、更安全的地方。蛮荒之地的生存法则，她已经用最直接的方式上了第一课。而她的金属藤蔓，也开始渴望更多的滋养。
这片没有法律道德的土地，或许正是她成长的最佳温床。
叶杉在一条废弃排水管道的阴暗角落里短暂休息了片刻。外面传来零星的枪声和叫骂。她靠冰冷且布满粘稠苔藓的管壁。
一副详尽标注着无数红点和危险区域的星图在她手环上展开。锈蚀镇只是边缘地带的一个小红点，而她的目标——被称为“破碎之都”的主城，位于这片星球的中心区域，是蛮荒之地真正的心脏，也是信息、权力和阴谋的漩涡中心。
那里有相对稳定的黑市、情报贩子。更重要的是，那里或许有像样的住处。
叶杉微微蹙眉，指尖无意识地捻过粗糙的衣料。两辈子加起来，她都没住过如此污秽破败的地方。
一种源自本能的不适感，让她迫切想要离开这个鬼地方。
但通往主城的道路，注定不会非常顺利。
地图上，从锈蚀镇到破碎之都之间，广袤的荒原和崎岖的山地被几个刺眼的红色标记覆盖——“血狼团前沿哨站”、“裂刃兄弟会巡逻区”……
这些都是盘踞在此的强大犯罪集团，将通往主城的要道视为自己的猎场，收取高昂的“过路费”只是最温和的手段，劫掠、绑架、杀戮才是常态。
徒步或驾驶普通的车辆穿越这些区域，无异于自杀。她需要更安全、或者说，更不引人注目的方式。
叶杉站起身，活动了一下有些僵硬的四肢，将兜帽拉得更低，重新汇入锈蚀镇混乱的人流。
她需要情报，关于如何安全前往主城的办法。
叶杉穿过由生锈金属板和粗犷岩石垒成的拱门，踏入了所谓的“赎金站”。与其说这是一个站点，不如说是一个依托天然峡谷修建的巢穴，内部空间远比外面看起来宽阔。
形形色色的雇佣兵聚集于此，有的在擦拭武器，有的在激烈争吵。
她的目光瞬间被大厅中央的景象吸引。
那里矗立着一根巨大的，不知是天然形成还是人工树立的石柱，一道清晰的全息投影从顶端倾泻而下，如同瀑布般流动着密密麻麻的文字和符号。这正是整个赎金站的核心——任务榜。
上面不断刷新着各种委托：从护卫商队、清理特定区域的变异兽，到刺杀某个头目、寻找稀有矿产，应有尽有。任务的难度和报酬也天差地别。
然而，在投影的最顶端，有一个用猩红色边框标注的任务，自从叶杉进来后就没有变动过，异常醒目：
【高优先级护送任务】
物品：天蝎的畸变核
目的地：破碎之都（主城）
报酬：面议
状态：招募中（小队成员不足）
“护送天蝎的畸变核？这个任务挂了快半个月了，到现在小队都没组齐！”
“谁敢接啊？谁不知道血狼团副团长盯上这个很久了！他的金属裂变异能正需要靠这个才能再升级。”
“现在运这个去主城区，不就是自己找死吗？血狼团的那群疯狗肯定会不惜一切代价拦截。”
“现在小队里有谁啊？”
“好像是主城区来的几个高手，他们刚好要回去，顺道接了这个活。”
“主城区来的？那应该有点本事吧？”
“再强也不敢这个时候直接硬冲啊！血狼团的人可都是不要命的疯子！”
周围的议论声也隐隐传入叶杉耳中，内容与投影上的信息相互印证。空气中弥漫着一种对这个任务的忌惮和贪婪交织的复杂情绪。
“看，又一个不知死活的。”
“瘦得跟柴火似的，也敢瞄着‘天蝎’任务？”
“赌他能在里面撑过三秒不被扔出来？”
叶杉对周围的噪音充耳不闻。风险毋庸置疑，但这支由“主城区高手”牵头的小队，是目前她能找到前往主城的快车。
危险，但也意味着效率。她需要离开这个鬼地方，越快越好。
主意已定，她走向全息投影下方的一个接待台。
那里坐着一位整个下巴似乎被利器削平，正懒洋洋剔着牙的老雇佣兵。
“那个任务，”叶杉用沙哑声音开口，手指向上指了指猩红色的任务框，“天蝎畸变核还缺人吗？”
老雇佣兵抬起眼皮，浑浊的眼睛漫不经心地扫过叶杉瘦弱的身形和不起眼的装束，嗤笑一声，仿佛听到了什么天大的笑话。“小子，断奶了没？认得字吗？知道那红框框什么意思吗？”他用下巴努了努任务榜，“‘高风险’，意思是去了九成九回不来！那不是你这种雏儿该碰的东西，边上找个植物采集的任务练练手去吧，别来耽误老子时间。”
叶杉沉默了一下，没有试图争辩，只是再次开口，声音依旧平稳：“哪里面试？”
老雇佣兵见她不死心，脸上的讥讽更浓了，带着一种等着看好戏的恶意，随手往身后一条昏暗的通道一指：“喏，往里走，最里面那个门。别说我没提醒你，里面那几位爷脾气可不好，小心被揍得妈都不认识爬出来！”
叶杉不再多言，转身径直走向那条通道。
背后的嘲笑声似乎更响了些。老雇佣兵对着旁边的人嚷嚷：“得，又一个送死的！赌五十个星币，他十秒内就得被扔出来！”
通道尽头是一扇虚掩着的金属门，门缝里透出灯光和隐约的说话声。她深吸一口气，推门而入。
金属门在叶杉身后合拢，隔绝了外面赎金站的喧嚣。房间里的空气仿佛凝固了，带着一种剑拔弩张的滞涩感。
“哟，新人？没看提示吗？这活儿不是过家家。”一个靠在墙边、穿着脏污皮质外套的瘦高个阴阳怪气地开口，他手里把玩着一把能量匕首，眼神像毒蛇一样在叶杉身上逡巡。
话音未落，叶杉左侧风声骤起，那个膀大腰圆、满脸横肉的壮汉显然没什么耐心，二话不说，抄起靠在手边的一把厚重砍刀，带着一股劲风，直接一记凶狠的横斩扫向叶杉的腰腹！这一刀速度极快，力量十足，显然是打着将这不速之客直接腰斩的主意。
几乎在壮汉肩胛肌肉收缩的瞬间，叶杉的身体已经本能地做出了反应。她没有后退，因为身后就是门，退无可退。她也来不及拔出匕首格挡。心念电转间，数条泛着灰白金属光泽的藤蔓如同有生命的盾牌，瞬间从她袖口和腰侧激射而出，在她身侧交织成一面致密的网状。
“锵——！”
一声刺耳的金铁交鸣之声响起！厚重的砍刀狠狠劈在藤蔓上，竟然迸溅出了几点火星。藤网剧烈地颤动，但终究是稳稳地接下了这势大力沉的一击，只是被劈中的几根藤蔓出现了细微的裂痕。
壮汉脸上闪过一丝明显的诧异，他感觉自己的刀像是砍在了一种极其坚韧的合金网上，反震力让他的手腕微微发麻。“咦？”他收回刀，仔细看了看刀刃，又看了看叶杉那迅速收回、仿佛从未出现过的藤蔓，瓮声瓮气地说：“反应不错嘛小子，你这藤蔓……倒是挺结实的。”
房间里的其他几人眼神也微微变了。能如此迅速挡住壮汉突然袭击的人可不多。叶杉平静开口：“我偏向辅助和治疗。你们的任务，会需要的。”
她的话言简意赅，在这个蛮荒之地的治疗者，无疑是抢手的稀缺资源。没有什么治疗者会踏足这里，少有的几个都在大犯罪集团里面。
毕竟能来这里的都是被整个星际流放的重型罪犯，治疗方面的觉醒者大多罪不至此。
房间中央，一个一直坐在破旧金属箱上、气息最为沉稳的中年男人抬了抬手，制止了还想说什么的壮汉和瘦高个。他看起来是这支临时小队的头儿，面容普通，但一双眼睛深邃得像两口古井，看不出情绪。他上下打量了叶杉几眼，目光在她那双沉静的黑眸上停留了片刻。
“治疗能力？”中年男人缓缓开口，声音低沉，“演示一下。”
叶杉没有犹豫，伸出右手，指尖一缕藤蔓触碰旁边的瘦高个绷带捆住的伤口。那里的伤口以肉眼可见的速度愈合。
这对叶杉来说在得心应手不过，毕竟上辈子研究了一辈子的治愈。
中年男人看着那愈合的藤蔓，沉默了几秒钟，然后与其他几人对视了一眼。那个玩匕首的瘦高个无所谓地耸耸肩，壮汉也嘟囔了一句：“有个会治伤的也行，总比没有强。”旁边两个男人也耸耸肩。
“行吧。”中年男人最终下了决定，语气没什么波澜，仿佛只是收下了一件工具，“算是来个凑数的。”领队黑牙那低沉平稳的声音便响了起来，打破了房间内略显紧绷的沉默。他的目光扫过其他队员，最后落在叶杉身上，带着一种公事公办的简洁。
“既然暂时一起走，认识一下。”黑牙的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“我，黑牙。，负责路线规划和主要指挥。”他没有过多解释自己的能力，但“空间重叠”这四个字已足够彰显其分量和稀有。
他随即指向那个膀大腰圆的壮汉。“屠夫，金属化。正面攻坚和主要防御交给他。”屠夫哼了一声，算是打过招呼，看向叶杉的眼神里少了几分轻视。
接着，黑牙的目光转向那个玩着匕首的瘦高个。“毒蛇，短距离瞬移。他是我们的刺客，负责侦察和快速清除关键目标。”
毒蛇闻言，对着叶杉露出一个带着几分邪气的笑容，舌头轻轻舔过嘴唇，眼神如同打量猎物。
“那边，”黑牙的下巴微微抬了抬，指向坐在另一边、穿着深蓝色外套的沉默女子，“是水妖，能操纵水体，进行范围控制。”水妖只是抬眸淡淡地看了叶杉一眼，微微颔首，便继续低头擦拭她那个旧水壶，仿佛周遭一切都与她无关。
最后，黑牙看向那个身材敦实面容憨厚的男人。“石盾是我们最好的防御者和哨兵，能提前感知地面的异常。”石盾对着叶杉露出算得上是友好的略显局促的笑容，点了点头，看起来是队伍里相对最好接触的一个。
介绍完毕，黑牙深邃的目光重新聚焦在叶杉身上“你叫什么？”黑牙问叶杉。
叶杉早已准备好化名：“秋。”
“秋……好。”黑牙点点头，“记住，路上一切听指挥。我们的目标是安全把货物送到主城，别节外生枝。你的任务就是尽量保证自己活着，必要时给我们处理伤势。明白了吗？”
“明白。”叶杉简短地回答。
“准备一下，一小时后，镇西口集合出发。”黑牙挥挥手，示意谈话结束。
叶杉默默退到房间角落，找了个地方坐下，开始闭目养神。
黑牙像是想起了什么，补充道：“报酬方面，事先说清楚。任务完成，每人十颗二级畸变核。属性可以自选，清单里有适合植物系的东西，到了主城，你自己跟雇主提。”他说话时目光平静，但“十颗二级畸变核”这个数目，已然昭示了此行九死一生的分量。
他随即抬起自己的手腕，露出一个造型粗犷的金属手环，对着叶杉示意了一下：“手环亮出来，订金五万星币，现在划给你。规矩你懂，如果路上你掉了队，或者临阵脱逃，”他顿了顿，眼神里没有任何温度，“这钱我们会连本带利追回来。”
叶杉默默抬起自己的伪装手环——一个看起来陈旧但功能完好的普通型号。两道微光闪过，伴随着极其轻微的提示音，一笔五万星币的款项已经到账。她看也没看余额显示，只是将手环收起。
黑牙结束谈话，不再关注叶杉，转而与屠夫等人确认最后的装备清单。
叶杉看着他们靠在旁边的墙上，指尖一缕泛着黑色金属冷光的藤蔓悄然探出，如同拥有生命的奇异金属，在她操控下灵活地蜿蜒、扭动。
与之前纯粹的翠绿柔软不同，此刻的藤蔓带着一种冰冷的韧性与强度，这得益于不久前吸收的那个金属硬化佣兵的能量。
但，这还远远不够。
叶杉能清晰地感知到，这种金属化还不完全。
看来，想要藤蔓完全金属化，还需要吸取至少两个同等级的能量者……或者，五颗四级畸变核。
血狼团的不是大部分偏向金属吗，这可是顿大餐。