叶丛瑾前往联盟帝国学院报到的日子，在叶家弥漫一种混合着期待与淡淡离愁的氛围中到来。
林秋提前好些天就开始准备，将儿子的行李检查了一遍又一遍，从笔挺的学院制服到日常起居的用品，无不细致妥帖。
叶柯也罕见地将所有紧急和非紧急的公务一律推迟，决定全程参与这次家庭重要活动。庞大的星主专属星舰“青藤号”静静停泊在私人空港，流线型的舰身在兰星柔和的阳光下闪烁着温润的光泽，舰体上兰星的徽记——那缠绕着藤蔓的女子图腾——显得格外醒目。
这是一次半官方半私人的行程，既是对叶丛瑾入学的重视，也隐含着叶柯与其他星主和联邦高层会晤的意味。
叶杉和姐姐叶柠跟随父母登上星舰。叶柠是前一日特地赶回来的。她见到叶杉，仔细打量了几眼，敏锐地感觉到妹妹似乎比上次见面时更加沉静，周身气息也凝练了些，但她什么也没问，只是揉了揉叶杉的脑袋。
星舰平稳地驶入星海，透过宽阔的观景舷窗，可以看到无垠的宇宙和远处闪烁的群星。叶丛瑾起初还很兴奋，在舰桥跑来跑去，对着导航星图大呼小叫，但越是接近联邦主星，他反而渐渐安静下来，时不时偷偷整理一下并不算皱的衣角。
“怎么了？天不怕地不怕的叶家大少爷，也会紧张？”叶柠打趣道。叶丛瑾有些不好意思地挠了挠他那头天然卷发，叶柠递给他一杯舒缓神经的植物萃取液，叶丛瑾接过杯子，看着妹妹沉静的黑眸，莫名地觉得踏实了不少。联邦主星的空港繁忙程度远超兰星，各式各样的星舰如同迁徙的鱼群般穿梭往来。
“青藤号”稳稳驶入专为贵宾预留的泊位。舱门打开，帝国学院的几位副院长和重要部门的负责人已等候在外，脸上带着恰到好处的热情笑容。
“叶星主，林夫人，你们的到来，真是我们的荣幸！”
帝国学院占地极广，古老的哥特式建筑与充满未来感的金属校区交织，随处可见朝气蓬勃又带着傲气的年轻面孔。
叶丛瑾被眼前的景象震撼，眼睛亮晶晶的，之前的紧张似乎被憧憬取代了不少。
开学典礼在学院大礼堂举行，庄严肃穆。
当叶丛瑾与其他新生一起，穿着笔挺的制服步入礼堂时，坐在家属区的林秋忍不住握紧了丈夫的手，眼中泛起欣慰的泪光。叶柯的表情依旧沉稳，但微微上扬的嘴角泄露了他的内心。
叶杉安静地坐在姐姐身边，看着哥哥在聚光灯下那略显僵硬却努力挺直的背影，心中默默祝福。她知道，这是哥哥人生新篇章的开始，而她的，也即将以截然不同的方式展开。
典礼后的招待晚宴上，叶柯不可避免地需要与各方人士周旋。叶丛瑾也被同学们围住，兴奋地交流着。
叶杉悄悄退到露台，望着主星璀璨的夜空出神。
“叶子。”叶柠不知何时也跟了出来，递给她一杯果汁，“有心事？”
叶杉接过杯子，摇了摇头：“没有，只是觉得有点吵。”
叶柠倚在栏杆上，侧头看着妹妹，总感觉妹妹突然变了，但她说不上来是什么。
最后两个人都没怎么说话。
晚宴结束后，一家人回到了停泊在空港的“青藤号”上。短暂的团聚即将结束。
夜深人静，星舰内大部分区域都已熄灯。
叶柯的休息舱门无声滑开，叶杉走了进去。舱内灯光柔和，叶柯没有坐在办公桌后，而是站在舷窗前，望着窗外主星不眠的灯火。
听到女儿进来，他转过身，脸上没有了白日的客套笑容，肃穆的面庞只剩一丝不易察觉的忧虑。
他没有多问，也没有再叮嘱那些关于安全的大道理，只是默默地从保险柜中取出一个只有巴掌大小，材质特殊的金属盒，递到叶杉面前。
叶杉接过，打开。
盒内衬着黑色的软绒，里面整齐地排列着几枚薄如蝉翼、颜色各异的手环卡，每一枚都是一个全新身份。旁边是一套极其精巧的生物□□生成器，足以改变人的面部骨骼和肤质。
还有一个结构简洁且没有任何标识的加密通讯器，确保通话的绝对安全。
最后有一枚指甲盖大小的存储芯片，叶杉知道，里面必然是父亲能弄到的、关于蛮荒之地最详尽的星图以及一笔足够多却又不会引人注目的资金。
“身份需要时激活，每次使用后会自动清理痕迹。”叶柯的声音低沉，在寂静的舱室内格外清晰，“芯片密码是你的基因序列。一切……靠自己了。”
叶杉合上盒子，冰冷的金属触感却让她感到一种奇异的温暖。她将盒子紧紧握在手心，抬头迎上父亲的目光，两双相似的黑眸中是一样的坚定：“谢谢您。”
千言万语，都凝聚在这简单的对话中。
叶柯上前一步，宽厚的手掌重重地落在女儿的肩头，力道很大，仿佛要将所有的力量和支持都灌注给她。他没有再说话，只是深深地看了女儿一眼，那眼神复杂无比，有骄傲，有不舍，有担忧，更有一种对女儿选择的尊重与信任。
叶杉回到自己的舱室，没有开灯。她迅速而无声地换上了一套早已准备好的普通星际旅行者便装，将长发利落地盘起藏进兜帽里。她激活了一枚灰色的手环卡，一道微光扫过她的面部，骨骼和肌肉微微调整，镜子里出现了一张完全陌生的、略显苍白和疲惫的年轻男性的脸。她没有留下任何字条。
随即利用新身份，她像一滴水融入大海般，悄无声息地通过了主星空港繁琐的安检，混入了前往德克星系候船区的人群中。
这里鱼龙混杂，充斥着商人、探险者、佣兵和各种目的不明的旅客。她登上的那艘名为——灰鼠号的货运飞船。船体老旧，舱内弥漫着机油和汗渍混合的气味，与她来时乘坐的——青藤号天壤之别。
不久后，飞船在轰鸣声中脱离空港，驶入茫茫星海。
数日的航程里，叶杉大部分时间都待在自己的狭小舱位中，熟悉着新的身份和设备，偶尔到公共区域用餐，也始终低着头，不与任何人有目光接触，完美地扮演着一个沉默寡言的孤僻旅人。
当灰鼠号剧烈地震动一下，广播里传出驾驶员粗哑的“德克星到了，赶紧下船”的喊声。
舱门在刺耳的摩擦声中打开，一股灼热、干燥、混杂着尘土、劣质燃料、垃圾**和某种隐隐约约血腥味的热风猛地灌了进来，让人忍不住皱眉。叶杉拉低兜帽，背起简单的行囊，随着稀疏的人流走下舷梯。
德克星的天空是一种病态的昏黄色，仿佛永远被沙尘笼罩。恒星的光芒透过大气，变得稀薄。所谓的停靠港，不过是一片简陋的硬化地面和几座歪歪扭扭的金属棚屋。
远处，用各种废弃材料拼凑而成的建筑杂乱无章地蔓延开去。街上的人们大多行色匆匆，脸上带着麻木、警惕或凶狠的表情。
几个眼神空洞的孩子蹲在墙角，盯着过往的陌生人。
一辆改装过布满锈迹和尖刺的越野车轰鸣着驶过，溅起一片泥浆。
荒凉，破败，弱肉强食的气息扑面而来。这里是与兰星的富饶宁静，与联邦主星的秩序繁华截然不同的世界，是文明的边缘，也是通往更混乱的蛮荒之地的最后前哨。
叶杉深吸了一口这污浊的空气，兜帽阴影下的眼神却异常明亮和坚定。
她毫不犹豫地融入了这片被星辉遗忘了的尘埃之地。