偏院的晨雾刚散，青黛便端着汤药轻步走了进来。
这是萧烬派来伺候她的丫鬟，前世忠心耿耿，最后却因她落得个乱棍打死的下场。
沈凝霜看着眼前尚带着稚气的少女，指尖微顿，眸底掠过一丝浅淡的暖意。
今生，她护得住自己，也护得住该护的人。
“姑娘，该喝药了。”青黛垂首轻声道。
沈凝霜接过药碗，却未立刻饮下，只淡淡扫了眼院外，声音轻得几乎听不清：“府中近日，可是不太平？”
青黛一愣，随即压低声音：“回姑娘，太子殿下昨日又派人来寻事，说是殿下私藏江湖人，闹了好一阵。”
果然。
和前世轨迹分毫不差。
太子萧瑾骄横跋扈，本就视萧烬为眼中钉，如今听闻他府中藏了个来历不明的女子，自然要借机发难。
前世，她为护萧烬，擅自出手，暗中伤了太子的人，反倒落人口实，最后还是萧烬出面，将她推出去做了弃子，才平息风波。
那时她还傻傻以为，他是迫不得已。
如今想来，不过是他顺水推舟，既除了麻烦，又试探了她的忠心。
沈凝霜指尖摩挲着瓷碗边缘，凉意沁入皮肤，心底一片清明。
这一世，她偏不按他的剧本走。
“药放下吧。”她将碗搁在桌案，语气平淡，“不必管外面的事。”
青黛虽有疑惑，却也不敢多问，应声退了出去。房门刚合上，窗外便掠过一道极淡的黑影。是影阁的人，奉命监视她。
沈凝霜刚敛去眸底寒意，院外忽然传来一阵嘈杂。
不是寻常的喧哗，是金戈铁马的碰撞声，混着下人惊慌失措的阻拦，以及一道骄横跋扈、满是不耐的怒喝：“让开！本太子看自己的弟弟，谁敢拦？！”
偏院的宁静，瞬间被撕得粉碎。
沈凝霜端坐在镜前，指尖轻轻抚过鬓角，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
来了。
前世，太子萧瑾带着御林军闯府，借口搜查“江湖刺客”，实则是想借机抄检七皇子府，寻找萧烬谋逆的把柄。那时她心急如焚，生怕萧烬吃亏，竟凭着一身轻功，暗中点了太子亲卫的穴道，结果弄巧成拙，反而暴露了自己的身手。
这一世，她倒要看看，这位高高在上的太子，要如何演这出戏。
“哐当——”
院门外的木栅栏，被人一脚踹断。
为首一人，身着明黄织金太子蟒袍，腰束玉带，面容俊朗却带着几分戾气，正是当朝太子萧瑾。他身后跟着数十名手持长刀的御林军，以及几位面色凝重的朝臣，阵仗极大，显然是来者不善。
萧烬就站在正厅门口，依旧是那身素色锦袍，面色苍白，仿佛一阵风就能吹倒。他看着闯进来的太子，不卑不亢地拱手行礼，声音温吞，听不出喜怒：“皇兄大驾光临，弟未曾远迎，恕罪。”
“恕罪？”萧瑾冷笑一声，目光如刀，径直掠过萧烬，扫向身后的偏院，“七弟，你府中藏了个来历不明的江湖女子，竟敢瞒着本太子，瞒着父皇？”
他步步紧逼，身上的威压铺天盖地：“昨日东宫侍卫亲眼所见，你从西郊荒林带回一个女子。如今京中刺客横行，你私藏江湖人，莫非是想里通外敌，谋逆造反？”
“谋逆”二字一出，身后的朝臣瞬间变了脸色，纷纷跪地：“太子殿下息怒，七皇子仁厚，必无此意。”
萧烬微微垂眸，掩去眼底一闪而逝的阴鸷，面上依旧是那副病弱模样：“皇兄说笑了，弟不过是救了一位落难的姑娘，并非什么江湖刺客。”
“落难姑娘？”萧瑾根本不信，一挥手，厉声道，“搜！给本太子仔细搜！若是搜不出便罢，若搜出那女子，定要带回东宫严加审问！”
“且慢。”
萧烬抬眼，声音依旧温和，却带着一丝不容置疑的力量：“皇兄，这七皇子府虽是臣弟的府邸，却也是皇家颜面。皇兄带着御林军擅闯，传出去，怕是会让父皇以为，皇兄容不下臣弟这个病秧子。”
这话戳中了萧瑾的软肋。老皇帝多疑，最忌太子结党营私、打压兄弟。
萧瑾脸色一沉，正要发作，目光却猛地定格在萧烬身后的回廊处。
那里，站着一个素衣女子。
沈凝霜不知何时走了出来，她未施粉黛，面色苍白得近乎透明，身上只穿着一件洗得发白的粗布衣裙，发髻松松挽着，只插了一根木簪。她扶着回廊的柱子，脚步虚浮，仿佛随时都会倒下，一双眼睛却清凌凌的，毫无惧色地迎上了太子的目光。
这与萧瑾想象中的“江湖悍女”截然不同。
眼前的女子，柔弱得像一株被寒霜打过的白梅，风一吹就会折，哪里有半分江湖人的凌厉？
“你就是那个女子？”萧瑾挑眉，语气带着审视与轻慢。
沈凝霜缓缓走上前，在距离萧烬半步远的地方站定，恰到好处地将自己置于萧烬的庇护之下。她福了福身，动作生疏却规矩，声音细弱蚊蝇，带着刚哭过的沙哑：“民女沈凝霜，见过太子殿下。”
她没有跪，只是福身。
在这满院御林军的刀光下，这一举动，带着几分不合时宜的倔强。
萧瑾眼中戾气一闪：“见了本太子，为何不跪？”
沈凝霜抬起头，眼底水汽氤氲，似是受了极大的惊吓，却依旧咬着唇，轻声道：“民女……民女腿伤未愈，跪不下去。昨日在荒林遇袭，若非七皇子相救，民女早已成了野狗的口粮。太子殿下要抓民女，无非是疑心民女身份，可民女不过是个家破人亡的孤女，何来本事做刺客？”
她的声音不大，却字字清晰，带着入骨的委屈与绝望。
这番话，既解释了自己的来历，又点明了是萧烬救了她，更暗指太子恃强凌弱，为难一个无依无靠的弱女子。
萧瑾被噎了一下，目光转向萧烬，见他依旧是那副云淡风轻的模样，心头火气更盛。他不信这个女子真的这么无害，厉声对身后的亲卫道：“给我把她带过来，本太子要亲自查验！”
两名亲卫立刻持刀上前，眼看就要碰到沈凝霜的手臂。
就在此时，一道极淡的黑影从廊下掠过，快得几乎看不见。
“啊！”
两名亲卫忽然惨叫一声，膝盖处不知被什么东西击中，竟齐齐跪倒在地，手中的长刀“哐当”落地，摔了个狗吃屎。
院中的气氛，瞬间凝固。
萧瑾脸色骤变，猛地看向萧烬：“七弟！你竟敢纵容府中暗卫对本太子的人动手？！”
萧烬微微蹙眉，仿佛才刚反应过来，故作惊讶道：“皇兄息怒，许是府中侍卫见皇兄的人动粗，一时情急失了分寸。”
他语气平淡，眼底却无半分歉意。
沈凝霜垂着眸，指尖在袖中微微蜷缩。
她看得清楚，那道黑影是影七。
是萧烬动的手。
前世，他冷眼旁观，等她出手暴露后，才出来收拾残局。
今生，她半步未动，只是站在那里，做了个最完美的“弱者”，他便先沉不住气了。
原来，当她不再主动当刀时，这把藏在暗处的主刀，竟会自己出鞘。
沈凝霜抬起头，脸上依旧是那副惊魂未定的模样，却趁着众人不备，悄悄抬眼，看了萧烬的背影一眼。
那背影清瘦，却挺得笔直。
她在心底冷笑。
萧烬，你看，这才是你。
看似温吞，实则护短。
你护的不是我，是你这枚还未打磨好的棋子。
“好！好得很！”萧瑾气得浑身发抖，指着萧烬，“今日之事，本太子定会禀明父皇！七弟，你好自为之！”
撂下一句狠话，萧瑾带着人，灰头土脸地走了。
院门外的嘈杂声渐渐远去，七皇子府重新恢复了死寂。
沈凝霜缓缓收回目光，依旧维持着那副虚弱的姿态，轻声对萧烬道：“殿下，民女……给你惹麻烦了。”
萧烬转过身，目光落在她脸上，深深地，仿佛要透过她的皮囊，看到她的心底。
许久，他才缓缓开口，声音低沉，带着一丝探究：“你方才，为何不躲？”
沈凝霜迎上他的目光，眼底一片澄澈，带着几分恰到好处的孺慕与信任：“民女知道，殿下会护我。”
这句话，与前世她擅自出手后，哭着对他说的那句，一字不差。
只是这一次，她的眼底，没有半分真心。