崔先生合上书本，目光扫过堂下。
“《女诫》第四篇讲了什么，谁来答？“
满堂寂静。
前排的嫡女们低头玩着衣带上的流苏，后排的庶女们垂着眼不敢出声。
崔先生的目光在顾婉脸上停了一瞬，顾婉慢悠悠地端起茶盏，仿佛没听见。
崔先生也不指望她开口，目光移到最后一排：
“顾蘅，你来说。“
顾蘅微微一愣。堂上所有人的目光一下子聚过来。
带着好奇的、等着看好戏的、幸灾乐祸的。
她站起身来，声音平稳：“第四篇讲的是女子当'卑弱下人'，以顺从为德，以恭谨为本。“
“就这些？“
“但——“她顿了顿，“通篇只说了女子该如何顺从，却没有说，若所从非人，又当如何。若父不慈、夫不正、子不孝，女子一味顺从，是德，还是愚？“
堂上一静。
崔先生看了她片刻，眼中闪过一丝复杂的光：
“坐下吧。“
顾蘅依言坐下。前排的顾婉终于放下茶盏，偏过头看了她一眼。
课后，顾蘅收拾书册正要起身，门口进来一个穿青灰色比甲的丫鬟，是嫡母院子里的人。
“蘅姑娘。“那丫鬟行了个礼，“夫人请您下学后去正院一趟。“
“夫人可有说什么事？“
“奴婢不知。夫人只说，请姑娘务必过去。“丫鬟笑着退了一步，转身便走了。
青萝凑过来，压低声音：
“姑娘，夫人这时候叫您去……不会是为着您方才课上说的那些话吧？“
“那几句话，传得倒快。“顾蘅将书册拢好。
“那您还去？“
“夫人叫了，能不去么？“
正院在顾府中轴线上，坐北朝南，比庶女院气派了不止十倍。廊下的小丫鬟见她来了，便掀帘通传。顾蘅整了整衣襟，跨进门去。
堂上燃着上好的银丝炭，暖融融的。嫡母顾夫人歪在罗汉床上，手中捧着一盏茶，身上穿着蜜合色刻丝褙子，发间簪着一支赤金点翠步摇。
“来了。“顾夫人抬了抬眼皮，没有起身。
“给母亲请安。“顾蘅垂下眼帘，端端正正行了个礼。
“嗯。听说今日崔先生在课上夸你了？说你答得好，有见地。”
顾蘅的心微微一沉：“女儿不过是将书上的意思复述了一遍，谈不上见地。”
“是吗？“顾夫人笑了笑，那笑意没到眼底，“我倒听说，你还问了先生一个问题——'若所从非人，又当如何'？”
顾蘅没有接话。
顾夫人放下茶盏，声音仍旧温和，却字字带着分量：
“你能读书，是顾府的恩典。你能在族学里坐着，是嫡母的宽厚。读书是为了明理，不是为了问那些不该问的话。你明白么？“
“女儿明白。”
“你是个聪明的孩子。“顾夫人端起茶盏，语气放缓了些，“聪明是好事，但太聪明了，就容易想不该想的事，说不该说的话。蘅姐儿，你一向是个懂规矩的，别让母亲失望。”
“女儿谨记母亲教诲。”
“去吧。晚宴别忘了时辰。”
顾蘅行礼退了出来。走出正院时，秋风吹在脸上，凉飕飕的。
她在廊下站了片刻，才发觉自己的手指攥得发白。
“姑娘？”青萝迎上来。
“没事。“顾蘅松开手指。她顿了顿：“你说得对，那几句话传得确实快。快到像是有人在等着我说似的。“
青萝脸色一变：“姑娘的意思是——夫人故意叫人盯着您？“
“不知道。“顾蘅往前走，“但往后，在族学里说话要更当心了。“
顾府的晚宴设在正堂，每月初一、十五各一次，阖府上下都要出席。
说是家宴，实则是规矩的展示——谁该坐哪里、谁该吃什么、谁该先动筷，都有定数。
顾蘅到得不算晚，但堂上已经坐了半堂的人。
正中间的主桌坐着老夫人和顾家老爷——老夫人满头银发，面色端肃，是这府里真正说一不二的人物。
顾家老爷坐在她身侧，四十出头的年纪，留着短髯，眉目矜贵。
次席坐着嫡母顾夫人，身旁是嫡出的几个子女。
顾婉坐在最靠前的位置，换了一身石榴红织金褙子，在烛光下流光溢彩。嫡次女顾蓉坐在她下首，穿的是鹅黄色绣折枝花褙子，眉眼恬静，话不多。
再往后，才是庶出的席位。
顾蘅低着头，走到末席坐下。面前是一副素白的碗碟，筷子是竹制的，与嫡出席上那一套银镶玉的餐具相比，寒酸得刺眼。
菜上来了。
嫡出席上摆了八道菜，冷热荤素俱全，还有一盅老鸭汤。
庶出这边只有四道，两荤两素，不见汤羹。
“怎么庶出这边连汤都没有？“旁边有人低声嘀咕了一句。
是五妹妹顾芷，年纪小，还不太会藏话。
旁边的管事妈妈笑了笑，不软不硬地顶回去：
“五姑娘，府里的份例是有定数的，庶出席上就是四菜，没有汤。您要是想喝汤，回头奴婢让厨房给您单独送一碗到院里？“
话是好话，语气却带着一丝轻慢。
顾芷脸一红，低下头不说话了。
顾蘅按住顾芷的手，轻轻摇了摇头。顾芷咬了咬唇，没再开口。
席间，嫡母笑着开口：
“老爷，大小姐的婚事，裴家那边已经送了聘书来。日子定在明年开春，礼部侍郎亲自保的媒。”
顾家老爷点了点头，面上有几分满意之色：“裴家那孩子我见过，品貌端正，配得上婉儿。”
“听说裴家那位大公子去年秋闱中了举人，明年春闱没准还能更进一步。”
旁支的一位婶娘接过话，语气里带着讨好的意味。
“大小姐这一嫁，可是咱们顾家近年最风光的一桩亲事了。五姓联姻，门当户对，将来大小姐便是裴家的宗妇，那是何等的体面——”
堂上一片附和之声。顾婉低下头，嘴角含着矜持的笑。
顾蘅默默听着，没有抬头。
“说起来——”嫡母的话锋忽然一转，目光似有若无地扫过末席，“庶出的几个姑娘也不小了。你们放心，你们的婚事，我心里都有数。顾家养了你们一场，自然不会亏待你们。”
这话说得温和……
“自然不会亏待“，意思就是“怎么安排，你们都得受着“。
夜风吹过庭院，将廊下的灯笼吹得摇摇晃晃。
晚宴散了。
嫡出那边簇拥着回了各自的院子，仆从前呼后拥，灯盏照亮了半条回廊。
庶出这边三三两两地散了，没有人提灯来送，只有月亮照着一小段路。
顾蘅走在最后。青萝提着一盏半旧的小灯笼，勉强照清脚下的路。月亮很亮，银白的月光铺在青石板上，像是落了一层薄霜。
“姑娘，“青萝小声说，“夫人说的那番话——“
“我知道。“
“那您……不担心么？“
“担心有什么用？“顾蘅的脚步没有停，“她要是真给我定了什么亲事，我现在急也拦不住。“
“那咱们就什么都不做？“
“做。“顾蘅停下来，看着月光下自己的影子，“但不是现在。“
她走到花园的石凳边坐下。
月亮很圆，挂在光秃秃的枝桠间，清清冷冷的。
她想起小时候，生母还在的时候——生母是夫人陪嫁丫鬟出身的妾，在府里没有地位，连单独住一间屋子的资格都没有。
可生母会偷偷教她认字，会把省下来的点心留给她，会摸着她的头说：
蘅儿，你比他们都聪明，你要想办法活下去。
后来生母走了。急症，三天便没了，连个正经大夫都没请到。
从那以后，她就只剩下自己了。
“姑娘，外头凉，回去吧。“青萝轻声劝。
“再坐一会儿。“
她抬起头，看着那轮月亮。
她想起今天课上自己说的那句话——“若所从非人，又当如何？”
嫡母用一句话告诉了她答案：你没有选择的权利，你只能从。
远处传来更鼓声，二更天了。她站起身，最后看了一眼花园深处那个假山的方向——那里早已没了人影，纸卷也早已被送出府去。
在学生时代，大家遇到过“座次决定待遇”的事吗？
【下章预告】
明天，顾府来了一位贵客。
每日两更，感谢小天使们的支持。
作者有话说
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第2章 第2章 嫡与庶