有了第一批碎布头，周守勤夜里就有了事做。
等一家人睡下，她点起一盏煤油灯，灯芯压到最暗，光晕刚好圈住桌角一小片地方。她把碎布按材质、颜色、厚薄分成几摞，借着昏黄的灯光，一遍遍地试剪裁、拼版型，把前世那些精密的打版经验，一点点适配到这个年代的粗布、劳动布上。
碎布太小，做不成整衣，她就练领口、练袖笼、练收腰的比例。指腹摩挲着布面，感受每块布的纱支与走线，心里默记着它们的脾性。哪块布绵软易皱，哪块布挺括耐磨，哪块布遇水要缩多少，她一条一条记在脑子里，比记在纸上更牢靠。
同时间，经由陈婶中转，她又接下两单极稳妥的熟客活。都是本村中年妇人，一个改裤长，一个收领口，活简单，客人嘴严。周守勤照旧是夜里赶工，动作极轻，避开弟妹的耳目，连踩缝纫机都用枕巾垫着，生怕夜里那点动静惊动家人。
针脚细密平直，收腰恰到好处，穿上身利落精神，看不出大改的痕迹，却比原先舒服了不止一点。改好之后，她又把线头一根根挑净，熨帖平整，才敢交付出去。第二天一早，她趁着天没亮透，把衣裳送到约定地点，看着客人穿上身转了两圈，眼底露出惊喜，才放下心来。
活做得细，主顾心里满意，话头就压不住。
乡下地方，熟人圈子就这么大。好话传得悄无声息，一传二、二传三，全在妇人之间压低声音的闲谈里流转。
“周家那姑娘手巧，改衣服不露痕迹，比陈婶做得还合体。”
“价钱也公道，做事稳当，嘴紧。”
这些话，从不会在大庭广众说，全是凑在一处、避开人的时候讲的。可流言有脚，绕来绕去，终究飘进了李红梅的耳朵里。
这天午休，李红梅蹲在水井边洗菜，旁边两个婶子聊起改衣服的事，以为四下无人，声音放得极低，可一字一句，全落在她耳朵里。
“你说的是村东头周家那个大姑娘？真这么手巧？”
“可不是，我亲眼见过的，那针脚，比镇上裁缝还齐整。”
“这样的人才，埋在生产线上可惜了……”
李红梅手里的菜叶子猛地攥皱，指节捏得发白。
她之前只疑心周守勤乱跑、心思不安分，却一直抓不到实锤。现在对上了——跑村西头、找陈婶、偷偷帮人改衣服，这就是投机倒把！凭什么周守勤藏着本事，私下偷偷赚钱？凭什么人人都悄悄夸她手艺好？
一股浓烈的妒火顺着心口往上窜，烧得她坐立难安。她想到周守勤在厂里安分温顺的样子，想到轻工局考察时那些人的夸奖，想到自己年年闷头做工却总被无视，心里的火就越烧越旺。凭什么一个刚进厂没多久的小丫头，就能压她一头？凭什么人人都夸周守勤，却没人记得她李红梅？
可李红梅没有立刻冲动去举报。
她心里清楚，眼下只有旁人闲话，没有实打实的证据。没抓到当场、没搜到正在改的衣服、没看见收钱，就算上报，也只会被当成捕风捉影，反过来落个诬告的名声。她在这条道上不是没吃过亏的人，知道举报这种事，要么不举，一举就得一击必中。
她咬着牙，心里打定主意：不急。她要等，等一个人赃并获的时机。最好是周守勤接活、收钱、做衣服的那一刻，当场堵住，一击致命。她甚至已经在心里盘算，到时候是直接喊人来抓，还是先报了街道再说——无论如何，要让周守勤在所有人面前抬不起头。
回到车间，李红梅收敛了脸上的戾气，装作若无其事，只是盯梢的心思更重了。她不再只盯着周守勤上下班的路线，开始留意陈婶家来往的妇人，留意周守勤休班的时间点，默默记在心里。她连周守勤哪天去水房打水、哪天提前收工都留意上了，一笔一笔，全在脑子里记着。
邻座的林秀芳察觉到李红梅眼底藏着的狠劲，心里发慌，趁着没人，悄悄扯了扯周守勤的衣袖，用气音提醒：“红梅最近看你的眼神吓人，你千万当心。”
周守勤轻轻颔首，低声道：“我晓得。”
口碑是活路，也是催命符。名声悄悄起来的同时，套在她脖子上的绳索，也在慢慢收紧。她比谁都清楚，眼下这点安稳，是拿每一步谨慎换来的，稍一松懈，就会断送。
作者有话说
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第17章 暗传口碑，妒火更盛