“朕的江山，容不得蝼蚁蛀！”声如滚雷撞在殿顶蟠龙柱上，回音嗡嗡不散，殿角铜鹤香薰被震得歪倒，檀香混着火星洒在青砖上，焦味里裹着令人窒息的压迫感。
“伏惟陛下天威赫赫，臣定当替陛下分忧。”
“去告诉陕甘总督。”顺德帝忽然开口，声音已沉入深潭，“若再让朕看见军粮账目上有蝼蚁爬过的痕迹，便让他顶戴花翎去喂嘉峪关的沙鼠。”
大太监殷勤地替顺德帝捏肩，还不忘给沈淮序使眼色。
出了金銮殿，沈淮序并未安计划好的那样回宰相府，身形一转，御花园蟠龙藻井投下金龙倒影，随日影移动在汉白玉栏杆上游走。
“大人。”暗卫低声道：“鱼露头了。”
沈淮序毫不在意，“抓住他。”
“可是……”
“不招就打，什么时候说了，什么时候停手。”
沈淮序几步行到河清亭，瞥了眼暗卫，暗卫一闪离开这是非地。
“沈大人。”
侍女捧着月白羽纱披风立在河清亭畔，见西南角□□转过一道青影，腕间翡翠镯轻碰食盒边沿，发出清泠声响。
瞧见来人沈淮序忽地勾起唇角，拱手行礼，“德妃娘娘。”
“大人既然来了，臣妾便不说客套话了。”
沈淮序挑眉，静待下文。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。”
“娘娘不说臣也知晓，不过，娘娘拿什么与臣交易。”沈淮序稍作停顿，“还是那块玉佩？”
沈淮序怎么会不知道苏云嫦拿玉来找他是何居心，只是想要苏云嫦拿出他真正想要的东西。
苏云嫦一记眼神，侍女便接过她手中的食盒奉承般举过头顶，还很贴心地将盖子打开，里面放着一封信，上面写着“承平”，而这封信正好与谢知韫承平玉相呼应。
“大人瞧吧，里面有你想要的。”
承平，顾名思义，承国家安泰，平边疆之苦。
前朝太子有一玉，因性格和做法与承平一词相识，故此得名。能得承平玉的人无非是朝廷重臣，或陛下钦赐，当今只有三人，太傅、护国将军、宰相。
“人，从始至终想要的都是崇高的地位和无尽的财富，为了目标什么事都能做出来，不是吗？即使是送走自己的亲生骨肉，只为堵外界的嘴，安抚自己的良心。”
苏云嫦撒下一把鱼食，锦鲤蜂拥而至地夺取，本排在前面的锦鲤被后者挤出鱼群，不甘心的它撕咬啃噬同类，只为填满空虚的胃。挤进前排的锦鲤吃下自己的食物却还不满足，将剩下的鱼食吃光。
苏云嫦再撒下一把，却无鱼来食。
“在得到自己想要的东西后，想要更好的。”苏云嫦回身，笑容满面，“相信沈大人也明白其中的道理。”
“南安是我的孩子，我自希望他福泽万年，无愁无难，可他命薄，出生身体就不好。”说到这苏云嫦眼眶含泪，紧咬下唇不愿哭出声。
鼓声乘着风传进几人耳畔，苏云嫦并未过多停留，留下一句“天下既变，何需问卜”，便带着侍女快步离开。
这信到底写了什么？
“沈淮序？”那人声音孱弱，似是下一瞬就要断气，但其中又坚强地不肯落下。
沈淮序刚要拆开信的手一顿，不动声色地将信藏匿袖口中，淡定回应：“殿下，几日不见病愈发严重了。”
谢知韫紧盯着沈淮序的右手，面上却温柔似水，“病总该会好的。”他话锋一转，“不知大人来御花园做什么。”
“自是赏景，殿下呢？”沈淮序问。
谢知韫回：“闲来无事，逛逛。”
“重病缠身少些走动为好。”
这句话在谢知韫听来，像劝慰，更像嘲讽。
“倒劳烦你费心了，我自己的身体我清楚，可我怎么瞧着大人一副做贼心虚的表情。”他紧盯沈淮序的眼睛，不愿遗漏任何破绽。
他在猜沈淮序手里到底藏了什么，进宫面圣折返回府的路上就看见苏云嫦拿着手帕擦拭眼尾，身旁的侍女也同样眼眶泛红，活生生被人欺负地模样。
沈淮序闻言，步步逼近，“殿下不如近些看，臣有没有做贼心虚。”
“你不会？！”
谢知韫打心底震惊。
沈淮序不解，“我怎么了？”
谢知韫称述他的想法：“强抢妇女。”
“我没有。”沈淮序道。
“你有。”谢知韫紧随其后。
确实在没有确切的证据下他也不好强词夺理地给别人扣帽子，可他看见了，不管是因为什么。
谢知韫不再打趣，态度难得地正经，“沈淮序，别碰你不该碰的，有些浑水不是你能蹚的。”
沈淮序见他如此认真，竟有些想笑，发自内心地笑，附身凑近，“为了殿下，有什么是臣不敢碰的？”
南风迎面吹，谢知韫捂嘴咳嗽，他的身体微微发颤，咳嗽也愈演愈烈像是要把心肺一并咳出来，动作牵引到头上的素银发簪，“哐当”，发簪顺着发丝滑落。
缓过劲时，眼前的身影模糊，谢知韫晃了晃身形，晕倒前他抓住了沈淮序的衣袖。
最后的感知是沈淮序紊乱地呼吸。
再次醒来已是黄昏，府邸依旧冷冷清清，谢知韫撑着案头勉强起身。咽喉处干涩难耐，伸手去够才只触碰杯壁。
江北听见动静，放下手里的活，扒着门框往里瞧，“殿下您醒了？药还需半刻。”
谢知韫应了声，“陇右监军那边怎么样了？”
江北将那放凉地茶水递到他唇边，“一切安好。”
陇右节度使是谢知韫的人，陇右监军自然也是，相较于打打杀杀，他更希望这些人能安静些，毕竟死人的嘴最紧。
生与死全凭自己的嘴决定。
铜炉里的炭火噼啪作响，药香弥漫在寝殿内，刺鼻又苦涩。谢知韫指尖微微发颤，盯着那碗药，喉间不自觉地发紧。
深吸一口气，谢知韫伸出颤抖的手，缓缓捧起药碗。碗身的温度透过指尖传来，烫得生疼，仿佛连带着心尖都被灼出了痕迹。
凑近唇边，药香裹挟着难以言喻的腥苦直冲鼻腔，胃里顿时一阵翻涌。
他强忍着不适，闭上眼，将药汁灌入口中。
药汁滑过喉咙，像一团燃烧的火焰，灼烧着每一寸黏膜，忍不住剧烈咳嗽起来。
江北轻拍谢知韫瘦弱的脊背，眼里满是关切，“殿下。”
谢知韫强压那股恶心感问：“潇湘那边有消息吗？”
“暂时没有，最近风声紧，皇城司的人正到处抓疑犯，殿下无需担心，我已经叫他们注意了。”归舟低声回答。
像是想起什么，补充道：“去库房拿夜行衣来，该去见见我们的老朋友了。”
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第2章 联手