“那女侠一脚踏上桥头，喝道：谁敢再走！”
醒木往桌上一拍，茶棚里齐齐叫了声好。临月正从棚外走过，听见动静偏头看了一眼。一个瘦老头立在桌后，袖子挽过手肘，拿把折扇指着七桥的方向，说得唾沫横飞，倒像昨夜他在桥上替人掠过阵似的。
“十几个水匪，各持利刃，将她围在当中。好个女侠，竟是半分不惧！但见寒光一闪，桥栏断成两截，连人带刀，一齐落水——”
昨夜千灯台丢了琼枝，今早七桥边平白多了不少闲人。茶棚里挤得满满当当，连外头卖蒸糕的汉子都忘了吆喝，伸着脖子听得入神。有人嫌前头废话多，扯着嗓子催问那十万两的花后来怎样了。说书老头偏不肯讲，端起茶碗润了润嗓子，等徒弟捧着铜盘收了一圈铜板，才慢悠悠重新抖开折扇。
“要说那女侠的身段模样——”
“先说模样！”后头有人喊，“姓什么，哪一派的？往后街上撞见也好认一认！”
临月原本已经迈出两步，听见这句，下意识抬手扶了扶鬓角。
“姓名么，行侠之人，岂肯轻易留名？至于模样，老夫倒听人说得真切。身长八尺，虎背熊腰，一条胳膊足有寻常人的腿粗。她往桥上一站，那帮水匪便先怯了三分！”
茶棚里顿时轰的一声喝彩。
临月低头瞅了瞅自己露在袖口外纤细白皙的手腕，嘴角抽动了一下，绷着脸从蒸糕担子旁边挤了出去。
曲水商会门前，两辆满载的货车正错不开身。
临月让过车马，递了帖子，迎客的人看见栖衡山庄的山纹，很快将她引进侧厅。
掌事见到临月进门，赶紧拱手道：“临大小姐，昨夜多亏了你。花是我们送进千灯台的，真砸在半道，我们便是跳进曲水河也洗不清啊！”
“大掌事客气，匣子没碎便好。”临月从袖子里摸出那截短绳，搁在茶几上，“我今日来，是想请教掌事认不认得这个。”
掌事捻起绳头，翻过来瞧了瞧。“中州商路上常用的结。扎货省事，也好解。”
“昨夜贼人身上扯下来的。”
掌事脸色一变，赶紧吩咐小厮暂且别带客人进来，等脚步声远了，才将短绳放回桌面：“千灯台昨夜还抓着一个接应的。这事已经问清了，人是中州商会那边派来的。”
“两家在曲水做了几十年生意，他们还真敢当街干这鸡鸣狗盗的勾当？”
“起先是要查验。”掌事面露难色，“他们早就派人来过，言之凿凿说这株琼枝来路有疑，非要私下开匣验花。东西既然托在我们这里，规矩立着，我怎能应允？谁知那头有人沉不住气，趁着交割时人多眼杂，竟打算硬把匣子抢去私下验看。”
他说到后头，眉头也皱起来，端起茶喝了一口，继续低声道：“真有疑心，坐下说明白就是。闹成眼下这样，千灯台那边死活要讨说法。不过这事还请临大小姐先兜着点，中州商会摊子大，到底是谁的主意还没查清，传到街上不好收场。”
临月想起方才那个八尺女侠的话本，顺手把绳子收了：“掌事放心，我没闲工夫替他们传闲话。不过，他们到底在疑什么？”
“疑这株花根本不是从那条遇难的船上带回来的。”
“哪条船？”
掌事这才反应过来她不清楚内情，朝门外招招手，让人把入库的文书取来。
“半个月前，一个姓何的海商带着花找上门。这人早年做过海货买卖，他说外海有条船遇上风暴走偏了水路，闯进一片凶险海面，歪打正着撞上了琼枝岛。这花，就是活着回来的船员带回来的。”
“采回奇宝，带花的人自己为何不出面，偏要托个卖海货的？”临月问道。
“姓何的说对方怕招惹是非，托他全权料理。做我们这行的，这种由头听得多了，倒也不算稀奇。”
文书送了进来，掌事抽出其中一张旧船契，铺在临月面前。纸已经泛黄，折缝处磨得发白，边上还留着水渍。临月看了一眼船名，往下是船主的押字，后面另附着几页航记。
“底细我们全查验过。船是真的，那一趟遇风折了桅杆，死了好几个人，全对得上。何商人报出的路线，跑过外海的老手也认，平日确实没人敢往那片海走。”
临月一页页翻到末尾。几月离港，何日遇险，丢了多少货，记得清清楚楚，翻来覆去偏偏找不见琼枝的名字。
“带花回来的人，在这份幸存名单里？”
“何商人咬死了在里头。”
“有人见他上过岛吗？留在船上望风的总该见着了吧？”
掌事叹了口气，伸手把纸页往前翻了两张。
“这里记着一句雾中见过陆影。他就凭这个当死证，咬死那就是琼枝岛。可问遍了同船的几个活口，谁也没见着有人上岛。”
临月抬起头：“采花的时候呢？哪怕是拔了一株草，在船上总得有个声响。”
掌事摇头。
临月重新扫了一眼那几张旧纸。遇险，迷航，死了人，能查实的从头到尾只有这桩惨事。
“从船上把花搬下来的时候呢？”
“更没人见过。”掌事苦笑，“昨夜出了事，两家商会坐下来对账。中州找着的那批老船员，认得这条船，认得这趟风浪，压根不认得何商人，更没人托他出过货。我们这头查出来的，也无非是他以前卖过鱼胶海味。”
临月瞥见上头记着一笔银数，忽然想起昨夜薛老板报出的价钱。
“十万两银子，给他了？”
“还在千灯台账上压着呢。”
“他没去结？”
“刚进门时预支了六十两，说是给脚夫和店家的盘缠，大头等落槌再算。昨夜散场后一直没人来，今早我们去客栈摸底，屋里连件换洗衣服都没留，早空了！”
掌事按着账条，满脸匪夷所思：“连个口信都没留。他平日走动的几家铺子，全说这几天没见他人影。”
区区几十两银子。
昨夜薛老板喊出十万两的时候，照夜阁里静得连根针掉在地上都听得清。眼下银山堆在眼前，该拿钱的人却人间蒸发了。
要是怕假账露馅，揣了银票远走高飞便是，费这老大工夫图什么？
她盯着那页航记。有人翻出了旧船契，借着真正遇难的沉船，把偏航起雾的日子抠得分毫不差。靠着这些，琼枝顺顺利利送上千灯台的台面，闹得全城皆知，连街边要饭的都知道琼枝岛真长着仙草。
“他未必是冲着卖花的钱来的。”临月开口道。
掌事愣了愣：“临姑娘的意思是……”
“图谋什么眼下说不准。”临月站起身整了整衣角，“这事确实古怪。”
掌事盯着那张几十两的账条，脸色一阵红一阵白，过了好一会儿才把文书收进木匣。
临月抱拳告辞，交代道：“商会若有这姓何的消息，劳烦掌事立刻往栖衡在城里的号子递个信。”
————
巳时将近，临月赶到槐树巷刻印铺前，小黑已经站在门外。
铺子里刷印的声音沙沙作响，一叠新印的琼枝图摊在门边晾着。临月扫过纸上反卷的花瓣，招呼他往南港走。
“昨夜偷匣子的人查出来了，中州商会派的。你知道了？”
“嗯。他们想私下验花。”
“花没验成，倒害我翻了半天破船账。”临月把何商人拿了几十两就跑路的事倒给他，步子越走越快，“我觉得，这人压根没打算拿那十万两。”
小黑听完，问道：“曲水商会也没找到交花给他的人？”
“一问三不知，满口推脱。”临月道，“你那边如何，也没音信？”
两人转过巷口，南港的桅杆从屋顶后露出来。
“查过他的旧主顾。”小□□，“人是真的，没找到。”
临月望向海面。一条满载的海船正缓缓靠岸，挂着破烂藤筐的船舷边，几个汉子光着膀子朝岸上挥手打招呼。姓何的在这里做了多年海货买卖，熟面孔满大街都是，偏偏谁也说不清他打哪儿摸来的奇宝。
“既然人不露头，那就只能问岛了。”她道，“花不管是打哪儿采的，那片海总跑不了。”
顺着脚夫指点，两人钻进深巷一处海图杂铺。
铺子逼仄光线暗，掌柜须发全白了，瘸着条腿坐在门边拿小笔补图。听见琼枝岛三个字，眼皮都没抬，握着笔朝后头木架子一抬下巴。
“左手第三格，砚台底下压着的。”
临月进屋抱出一轴，老人头也不抬：“那卷底下还有两张，都抱出来。”
三张图在破木桌上铺开。临月移开充当镇纸的石头，头一张图上的琼枝岛点在东南角，边上全是暗礁。第二张图偏偏画在正南，离头一张差出上千里地。翻到第三张，水纹密得像蛛网，临月顺着老人的笔尖看过去，才瞧见一行模糊的小字。
疑有仙洲，舟不可近。
“老先生，这也叫海图？”
“卖图的道士说是。”老人道。
临月忍不住看了他一眼：“那哪张是真的？”
老人搁下笔，说道：“出海打鱼拉货，老夫这里的图保你平平安安。真奔琼枝岛去？小姑娘，买回去糊窗户吧。”
小黑站在桌边，手指在第三张图上轻轻敲了敲：“这地方，你走过？”
“边上走过，再往里没去。”老人指向图上一处弯曲的墨线，“暗流全在这里打转，转两圈出来，舵手都找不着北。年轻时候总觉得往前多划两里就能见着仙山，到了我这把年纪，能把一船活人平平安安带回港，那才叫能耐。”
临月回想商会文书上的航线，报了大致的方位。老人从另一个架子上抽出一张平常常用的航图，两头一对，位置竟然差不离。
“江湖上那几个绝顶高手，当真没去过？”
老人嘿嘿乐了：“神仙人物要是真进得去出得来，图能落到我这破铺子里？”
琼枝百年长一株，传闻能解百毒续人命。曲水汇着南方最大的码头，到头来连条公认的入岛航道都凑不齐。
难怪这花一冒头，江湖上立刻把那几位成名的高手翻出来猜了个遍，连那个无人见过真容的第七人都被翻了出来。
老人把翘角的图纸按平：“街东头西头还有几家老船行，你们尽可以去打听。不过他们压箱底的宝贝，多半也是从我这儿买去的。”
临月把三张图重新叠齐，交还老人。
走出铺子时，南港正涨潮，泊在岸边的船一齐向上浮起，缆绳绷得笔直。
“小黑。”她站在铺前的阴凉里，“这帮常年在海上漂的，自己都不信有这地方。”
“找十三楼。”
临月转头看他。
十三楼。
比起说书人嘴里的仙岛，这三个字在江湖上实打实带着血气。
名列十大势力之一，十三楼明里暗里就吃两碗饭：杀人和情报。藏得再深的人，埋了多年的旧事，旁处无从打听的隐秘，都有人带着价钱去问。楼中的杀手与耳目究竟有多少，江湖上少有人说得清，找上门的人记得它那条规矩便够了：等价交换。
寻常的消息、寻常人的命，银钱尚能买到。越往上，所需的价钱越重，到了最高一等的买命“死帖”、买消息“封口”，纵有金山银山，也未必够用。另一桩同样重要的秘密，世间难寻的东西，或是别的筹码，总得让十三楼认下这个价。
昨夜琼枝叫出十万天价，要是问一条进岛的活路，十三楼敢开什么价？
临月琢磨了一下：“先去探探虚实也好。你知道怎么——”
“在下正巧也要去，二位不介意捎我一个吧？”
声音从旁边传来。临月循声望去，岑野正从一排晾晒的旧帆后头转出来。
他换了身墨紫袍子，在日光底下显得很沉，腰间挂着昨夜那枚白玉扣。海风吹得他下摆乱晃，他手里晃悠着一卷海图，瞧见临月，笑着扬了扬手，仿佛昨日约在这里见面的还有他一个。
“中州、曲水，两边都碰了壁，末了还得来这脏巷子里撞大运。临大小姐今日可真够受累的。”
临月盯着他：“你跟着我们？”
“在下不过是在前头买图。”岑野将手里的纸卷展开些，朝铺子方向看去，“你们问的那位老人，是不是给了你三张？”
“你趴墙根了？”
“非也，他昨天也是这么糊弄我的。”岑野笑了笑，“我挑了张画得最好的，起码没白跑。”
临月扫见纸角果然画着两只迎风飞的鸟，冷笑一声：“买图能买出我去曲水商会的消息？”
“何商人突然没了影，我总得瞧瞧还有谁在找他。听说栖衡山庄的大小姐亲自登门，大掌事连旁客都推了，我便想着，临大小姐出手，多半比在下在酒肆里打听得仔细。”
这人说得坦坦荡荡，脸皮真是厚得挑不出半点毛病。
旁边小黑突然开口：“中州商会的人，你也问过？”
“交过手。”岑野看过去，“昨晚当街硬抢那一手实在太糙。多亏二位把花抢回来，不然今天商会大门咱们谁也进不去。”
临月向前一步，挡住岑野还要展开的海图：“你少在这儿东拉西扯。你到底替谁当差？”
“在下就是个跑腿的。”
“昨夜问你，你说小门小户。今日两家商会的暗账，你倒都知道。岑公子这跑腿的脚程，未免也太宽了些。”
“拿人俸禄，替人消灾嘛，总不好躺在客栈干等天上掉线索。”岑野笑道。
临月见他滑不溜手，追问道：“那你能吐几句真话？”
岑野道：“我也在找琼枝岛。有件事，得找着进去的路才办得成。何商人原本是条近路，如今断了，我自然得另谋出路。”
“什么事？”
“主子家的事。”
临月给气笑了：“你这嘴真够严实的！”
“在下先把丑话说在前头，总好过日后姑娘觉得我使诈。”岑野将海图往袖中一收，“不过找十三楼，我确实能帮上忙。二位若也要问岛，结伴过去，总好过同一个消息让他们两头开价，平白便宜了那帮吸血的刺客。”
小黑冷声问：“你约了谁？”
“能接这笔生意的人。今日人恰在曲水，在下早间已经递过帖子。”
临月这才道：“一道去可以，别想使唤我们替你当枪使。”
“自然。”岑野又笑起来，“临大小姐肯赏脸同行，在下求之不得，哪敢再动歪心思。”
他说着侧身做了个相请的手势，临月手里的剑鞘往巷子里一点：
“你认得路，你先走。”
岑野抱了抱拳，当先迈步。临月等他走出几丈远，递给小黑一个眼色，两人拉开半截距离跟了上去。前头岑野侧身避开一担刚下船的湿货，停在巷口回头等他们，袖子里露出半截画着飞鸟的旧图，叫海风吹得哗哗响。
作者有话说
显示所有文的作话
第8章 海踪