刑部主事余知恒来到凤茗茶坊的时候，诗会正在评选今晚最佳的作品。墨香酒醇茶幽，美人红纱，相逢即是知己，年轻人笑闹的面孔正如他昔日一般意气风发。余知恒站在外围瞥了一眼，摇头离开闹哄哄的人群。他在一楼靠窗坐下，窗外河水潺潺，倒映着万家灯火，他的神色不再紧绷。
官职体面，日子清贫。余知恒照常点了一壶崂山绿茶，一个人喝完就准备回家。
“余大人用过晚膳了吗？这时候喝茶也不怕失眠？”佳丽贴心关怀，意图不在投怀送抱，余知恒挑眉。
郑莘明在避暑山庄受邀和王凌筠一起为太子殿下伴奏，业务能力出众不说，容色姣好、处变不惊更让人高看一眼，据说这位可是京城公子都约不出来的人物。她来主动搭话让余知恒意外。
“没想到能在这里遇到郑姑娘，姑娘是为诗会来的？只是不巧，我草草看了眼，金玉其外败絮其中，姑娘可别被华丽空洞的辞藻迷了眼。”余知恒评价得刻薄，完全不顾及一年前他还是诗会的常客。
郑莘明温柔笑笑，把余知恒手边的茶杯满上：“我才疏学浅，诗里写得再天花乱坠也不解其意，只对歌词还懂个皮毛。”
他也给郑莘明斟了一杯绿茶，崂山茶叶在热水里舒展后比其他茶叶更大，在茶盏里上下沉浮，宛若游鱼。余知恒对郑莘明说话的语气极为温厚可亲，他道：“最开始的时候，诗是乐的附庸，诗就是歌词。在我看来，乐人的地位比诗人高得多。”
“余大人爱乐懂歌，我有位朋友的音乐品味也很高雅，你们一定投缘。他就在楼上包厢，余大人要不要见一见？”郑莘明不常做牵线搭桥的中间人，她的眼神恳切，手指捻着衣袖一角。
余知恒作为刑部主事，具备见微知著的能力，他知晓郑莘明的紧张，不忍心驳她面子，爽快应下：“上个月误入了好几回你和沙公子的仙乐之境，尚欠着你们人情呢，郑姑娘有什么要求尽管提，见个朋友不过一桩小事，在下乐意前往。”
诗会的场子散去，舞姬即将登场，有不少二楼、三楼的客人忙着冲下楼抢占好视角。余知恒一路护着郑莘明，总算跋山涉水和转角处等候已久的王凌筠汇合。
“怎么站在风口？”郑莘明皱眉探王凌筠手背的温度，把他往包厢里推。
“想来接你们的，只是这会儿楼梯上人太多太乱，我若中途折返显得跟添乱似的，就站在这里等你们了。”他解释得乖巧，随即转头和余知恒碰了下眼神，“多谢余大人。”
他谢什么呢？
余知恒还没反应过来，下意识点了点头。
热菜羹汤都由小二撤走，重上了两碟糕点和冰盆浸果，不远处布了一张棋盘。桌上燃着松木气味的香线，香线的一端有火星明暗交杂，香灰落下来，给人安心沉静的感受。郑莘明引荐两人相识。余知恒在得知王凌筠和元熙有故交后挂上了公事公办的脸，说不上疏远更说不上可亲。王凌筠也不以假面待他，面无表情，和白日里应付陈二公子的假笑全然不同。包厢里一时安静得诡异，气氛凝滞，比桌上的三碗藕粉还要粘稠。
郑莘明打圆场：“余大人，今日我们冒昧打扰，见面只是私交，并不是想引你不快。我也开门见山，茨妹、元熙的遭遇令人同情，董太医的尸首被接走，我们想知道事情到这个地步，是拨云见日还是另有关窍。”
郑莘明真诚得无可挑剔，余知恒看看她，又看看有口难开的王凌筠。这两个人彼此熟稔，对他则礼节十足，说不上热络，包厢里不是求人办事的鸿门宴，真像是君子之交的前调。
“藕粉桂花糖糕、豆沙藕团，这些点心的选择不太像巧合啊。王公子现居公主府，想必是见过禾娘了？只是我不知道你有什么理由如此上心？”余知恒一语中的，他整日和董太医相关的案子泡在一起，对“藕”的出现极为敏感。
王凌筠道：“我没什么动机，路见不平拔刀相助，何况我们认识，我没法袖手旁观。”京城是个吃人的地方，普通人过着普通的生活也能招致牢狱之灾，王凌筠改变不了沿袭百年的等级规则，至少想要救出明知其无辜的元熙。
余知恒不再观察王凌筠，也不再试图揣测他和郑莘明的关系，只搅拌着藕粉，肩膀塌下来，自嘲道：“百无一用是书生，刑部主事手中的实权寥寥无几，有时候我纳闷阻力会不会来自我的出身。现下我们几个不同身份的人坐在这里，为了同一件事情一筹莫展——原来不是寒门士子才无可奈何。那你说缘何至此？我们的抱负存在的意义是什么？”
这个问题太犀利，王凌筠心里的答案太悲凉。今天董太医被接走、案情得以推进，他对其中缘由有一些新猜想，此时面对知情人，又有点不敢直接问。
“听闻余大人擅长棋艺，我也略通一二，不若我们手谈一局？一局之后，我们一起下去为舞姬捧场。”
一心二用，两个人的话匣子倒轻易打开了。
“我知道的未必比你多。”余知恒挤出几道苦涩的笑纹，落下棋盘上的第一子。
“我们在私人场合交个朋友，余大人何需如履薄冰？”
“他们都说我刻薄少恩，避之不及，你怎么会想到找我？”
“机缘巧合。莘明…姑娘眼尖，看到余大人走进凤茗茶坊，说起大人酷爱音律，极具风雅之姿。能被她认可的绝非俗人。余大人在刑部摸爬打滚，知世故而不世故，是个人物。”王凌筠毫不吝啬夸赞。
郑莘明听得新鲜，眼睛弯得像月牙：“我第一次得到‘眼尖’的评价，多说，爱听。”
余知恒在谈笑间轻松下来，他拿了一小块藕粉桂花糖糕，说道：“从哪里说起呢？‘藕’是个好切口。元熙来自兰陵，家里有一片藕塘，靠藕而生。当地秀才刘文高创制龙泉印泥，其中一味原料是藕丝，由元熙提供。后来她赴京城女校求学，也把龙泉印泥和抽取藕丝的手艺带来了。她的同窗茨妹参与印舍，对印章印泥非常感兴趣；稚萍将藕丝做成织布，禾娘开了成衣铺售卖这些织物。她们四人一拍即合，关系很好，都曾是长公主的学生，你应该知晓一些。”
王凌筠颔首，在余知恒思考的当间给郑莘明剥了两颗龙眼，斟酌后问道：“元熙在狱中还好吗？”
“元熙写了血书。”余知恒不做隐瞒，“血书没到刑部侍郎手里，典狱长认为多一事不如少一事，把血书烧了。我只抢救下其中半块布。”
“人没事吧？”
“人没事。”
几个交锋之后，棋面上王凌筠暂时处于下风，他从容落子，面上愁意浓郁。董太医是隆旸王派人接走的，闲散王爷最不怕耗，是什么让他匆忙行事？隆旸王近些年淡出权势圈子，一心修道，除了董太医和令仪郡主，没有谁再能牵动他的心神。非此即彼的选项里，谜底已经分明了。令仪郡主为了赴太子的印章会做准备，她要拿出龙泉印泥，势必要找元熙，按她的性子找不到元熙肯定不罢休。砂锅不怕火烧不怕水侵，只怕打破之后问到底。隆旸王匆忙接走董太医的尸首，想要尽早结案也就合理了。
“你们在元熙家里有布下人手吗？”
“没有。”余知恒不知道他心里的盘算，专注棋局，语气平淡，“当年隆旸王对刑部侍郎有知遇之恩，如今恨不得把所有事情都往大理寺身上推；大理寺多少知道点内情，明哲保身才是上策，谁乐意管这摊子事？”
“一摊烂事，踢皮球也算正常。”王凌筠冷笑一声，理解却不赞同，“方便说说后续怎么定性吗？”
“不好说。此案未下定论，还有讨论的空间。”
“时间上怕是没这么宽裕了。这是万寿节前圣上给刑部的案子，‘拖’字诀不管用，这几天得要有个汇报了。”
当事人一个已死，一个在狱，任谁来都翻不起大浪了，可事情终归要有个结果。元熙以血书明志，她的耐心即将耗尽，何况牢狱这种地方打点得再好也比不上外头自由。
局面下风得厉害，王凌筠心里着急，纵横交错间突然在死亡线上发现一个突破口。
“我管不了其中的利益纠葛，扪心自问也尽了全力。”
“余大人不要这么早说丧气话，哪怕明天就要定案，尚有一个夜晚的时间可以转圜。”王凌筠对余知恒的行事作风有了进一步的验证，他还要最后试探一次，“以你之见，倘若没有这些利益纠葛，这个案件应当怎么定性？”
余知恒义正言辞：“在法律正当的前提下，法律不应向不法让步。我的态度是：正当防卫，无罪释放。”
王凌筠当即行了一个叩首礼，把郑莘明和余知恒都吓了一跳。郑莘明不假思索地跪在他旁边，余知恒哪里见过这样的场面，头脑里一片空白，更加无措，赶紧把二人扶起来。
王凌筠道：“我有一计，能让元熙无罪释放并加以褒奖。我没有立场出面，需要余大人出面帮忙，成败都在今晚。”