宫门深深，朱墙高耸。
谢凛被引着穿过一道道宫门，越往里走，气氛越发肃穆沉寂。引路的内侍脚步匆匆，一言不发，只有靴底与光洁地砖摩擦发出的细微声响回荡在长长的宫道上。
皇帝的召见地点并非寻常的乾元殿或御书房，而是设在较为僻静的养心殿东暖阁。这里通常是皇帝召见心腹重臣、商议机密要事之处。
谢凛强忍着肺腑间火烧火燎的灼痛和阵阵眩晕，竭力维持着步履的平稳。冷汗早已浸湿了里衣，黏腻地贴在背上。每走一步，都仿佛踩在棉花上，虚浮无力。但他脊背挺得笔直，下颌微收，眼神沉静，丝毫不见病容。
东暖阁内，药香与龙涎香混合的气味弥漫。皇帝谢琮斜倚在临窗的暖炕上，身上搭着明黄云锦薄被，脸色在透过窗棂的微光下显得有些灰败，眼下带着浓重的阴影，虽才年过五旬，却已透出沉沉暮气。他手里捻着一串沉香木佛珠，目光落在炕几上一份摊开的奏折上，神色莫测。
谢凛跪下行礼：“臣谢凛，参见陛下。”
皇帝抬起头，目光在他苍白却坚毅的脸上停留片刻，声音有些喑哑：“起来吧。赐座。”
有内侍搬来绣墩。谢凛谢恩，勉强坐稳，喉间一阵痒意翻涌，被他强行压下。
“你的病，可好些了？”皇帝问，语气听不出什么情绪。
“劳陛下挂心，臣已无大碍。”谢凛垂眸答道。
皇帝轻轻哼了一声，将那串佛珠放在炕几上，发出轻微的磕碰声。“无大碍？朕看你脸色差得很。北城兵马司的差事，可还顺手？”
“托陛下洪福，诸事皆在梳理之中。”谢凛谨慎回答。
“梳理？”皇帝声音微沉，“朕要的不是梳理，是结果！沈家勾结三皇子，私采‘墨髓’，炼制禁药，证据确凿。可这三皇子，至今还在王府里‘养病’！朝中替他说话的人，倒是不少。”
谢凛心中了然。皇帝这是嫌进展太慢，或者……遇到了阻力，心中不满了。
“陛下，沈家父子虽已下狱，但许多关键证据和证人，或死或藏，需要时间追查。三皇子身份特殊，若无铁证，贸然行事，恐生大变。”谢凛斟酌着词句。
“铁证？”皇帝冷笑一声，从炕几上拿起另一本薄薄的册子，扔到谢凛面前，“你看看这个。”
谢凛拿起册子，翻开一看，瞳孔骤然收缩。这是一份誊抄的密账，记录了近三年来，通过沈家及几个隐秘渠道，流入三皇子府及关联官员府邸的巨额银钱、珍玩，甚至……还有一些批注，提及了用“墨髓”炼制的“仙丹”进献的详细记录，其中几次，赫然指向了宫中的郑贵妃！
“这是……”谢凛抬头看向皇帝。
“这是昨夜，有人偷偷塞进都察院左都御史门缝里的。”皇帝眼神冰冷，“你觉得，是谁送来的？”
栽赃？还是……真正的“自己人”反水？谢凛脑中飞快转动。这份密账若为真，分量极重，几乎能坐实三皇子结党营私、戕害君父（进献有毒丹药）的重罪。但若为假，便是针对三皇子乃至郑贵妃的构陷，背后之人所图更大。
“臣不敢妄断。需核查账目细节，追查来源。”谢凛道。
“朕已命暗卫去查了。”皇帝疲惫地揉了揉眉心，“但无论真假，这东西出现，就说明有人……等不及了。要么是老三的仇敌要落井下石，要么……是老三自己内部出了乱子，有人想撇清关系，甚至取而代之。”
皇帝的目光变得锐利起来，盯着谢凛：“谢凛，朕给你的北城兵马司，不止是让你查沈家的。京中风云涌动，朕需要一把快刀，斩断那些伸得太长的手，稳住这京都的局势。你可明白？”
谢凛心头一震。皇帝这是明示他，可以利用北城兵马司的兵权，对三皇子一系的势力进行清洗和压制！这是极大的权柄，也是极大的凶险。他将彻底站到三皇子和郑贵妃的对立面，成为众矢之的。
“臣……明白。”谢凛沉声应道。他知道自己没有选择。皇帝既然选中了他这把刀，就不会允许他退缩。
“明白就好。”皇帝语气稍缓，“你的身体，朕知道。太医院会全力为你诊治。需要什么药材，尽管开口。朕还指望你多撑些时日，替朕把这潭水，好好澄一澄。”
“谢陛下隆恩。”谢凛叩首。皇帝的“体恤”背后，是更深的利用和掌控。太医院的诊治？焉知不是另一种监控？
“对了，”皇帝似乎想起什么，状似无意地道，“朕听闻，永昌侯府的老夫人，也病了很久了？你夫人沈氏，倒是孝顺，里外操持，很是不易。”
谢凛心中一凛，皇帝突然提起沈清辞和老夫人，绝非闲谈。“家母沉疴，内子勉力支撑，不敢言辛苦。”
“嗯。”皇帝点点头，“沈氏虽出身沈家，但如今沈家倒行逆施，她倒是深明大义，与你同心。不错。郑贵妃前几日还跟朕说，体恤你府上艰难，特意派了个医女过去帮手。可还合用？”
原来在这里等着！皇帝果然知道郑贵妃派云筝入府之事，甚至可能是默许的！这是在敲打他，宫中对他府里的动静了如指掌。
“贵妃娘娘仁德，所派医女云筝，医术精湛，昨夜臣突发急症，多亏她施救。”谢凛如实道，同时心中更加警惕。皇帝提起云筝，是提醒，还是暗示云筝另有身份？
“有用就好。”皇帝似乎有些倦了，挥了挥手，“你去吧。好生办事，也……好生将养。朕等着你的好消息。”
“臣告退。”谢凛再次行礼，起身时眼前一阵发黑，几乎站立不稳，他强撑着，一步步退出东暖阁。
直到走出养心殿范围，被外面的冷风一吹，谢凛才觉得肺里的灼痛稍缓，但冷汗已湿透重衣。皇帝的每一句话，都暗藏机锋，恩威并施，将他牢牢绑在了这场皇权斗争的战车上，没有退路。
他必须尽快将今日觐见的信息传递给沈清辞，并做出应对。皇帝给的那份密账，是利器，也是催命符。
谢安早已在宫门外焦急等候，见谢凛出来，连忙上前搀扶：“爷，您怎么样？”
“回府。”谢凛低声道，声音沙哑得几乎听不清，“快。”
然而，就在他们的马车即将驶离宫门广场时，另一辆装饰华贵的马车疾驰而来，堪堪拦在前方。车帘掀起，露出一张保养得宜、却带着倨傲之色的中年太监面孔。
“谢侯爷留步！”那太监尖着嗓子道，“贵妃娘娘听闻侯爷入宫，特命咱家在此等候，请侯爷移步凝晖宫一叙。”
凝晖宫，郑贵妃的寝宫！
谢凛心中一沉。刚出养心殿，贵妃的人就拦路，这是巧合，还是皇帝与贵妃之间某种默契的试探？
“多谢贵妃娘娘盛情。”谢凛靠在车壁上，气息微弱却语气坚定，“只是臣急症未愈，形容狼狈，恐污了娘娘凤目。且陛下刚吩咐了紧急差事，臣需即刻回府部署，改日再向娘娘请罪。”
那太监脸色一沉：“侯爷，贵妃娘娘亲自相邀，乃是莫大恩典。侯爷这般推拒，恐怕不妥吧？”话语间已带上了威胁之意。
谢凛咳嗽两声，脸上泛起不正常的潮红，声音却依旧平稳：“公公所言极是。只是臣实在病体难支，若在娘娘宫中失仪，更是罪过。陛下的差事耽搁不得，还请公公体谅，如实回禀娘娘。”他搬出了皇帝，语气不容置疑。
那太监盯着谢凛看了片刻，见他脸色确实极差，不似作伪，又忌惮皇帝刚召见过他，最终冷哼一声：“既如此，咱家便如实回禀娘娘。侯爷，好自为之！”说罢，放下车帘，令车夫驾车离去。
谢凛松了口气，对谢安道：“快走！”
马车疾驰回府。一路上，谢凛闭目调息，心中思绪翻腾。皇帝的态度，贵妃的拦路，都预示着接下来的风暴将更加猛烈。而侯府内，老夫人又突发急症……
他必须尽快和沈清辞商议对策。
回到侯府，谢凛几乎是强撑着走进听竹苑。沈清辞早已焦急等待，见他回来，连忙上前搀扶，触手一片冰凉湿腻。
“侯爷！”沈清辞心疼又担忧，“宫里……”
“进去说。”谢凛打断她，示意屏退左右。
内室之中，谢凛将宫中见闻，皇帝赐下的密账副本（他默记了关键部分），以及郑贵妃拦路之事，简略告知沈清辞。同时，也得知了老夫人突发急症的经过。
“又是下毒！”谢凛眼中寒芒爆射，拳头攥紧，骨节发白，“欺人太甚！”
“侯爷息怒，你身体要紧。”沈清辞按住他的手，“当务之急，是应对宫中和府内的双重危机。皇帝让你做刀，清洗三皇子势力，这是将你架在火上烤。而府中内鬼，我们必须尽快揪出来，否则防不胜防。”
谢凛强迫自己冷静下来，沉吟道：“皇帝的密账，无论真假，都是我们对付三皇子的利器。我会让谢安安排可靠之人，暗中核实其中几条关键线索，若为真，便可顺藤摸瓜，打击其羽翼。同时，北城兵马司也要动起来，明面上加强京中巡查，尤其是三皇子及其党羽经常出入的场所，施加压力。”
他顿了顿，看向沈清辞：“府里的事，我恐怕无暇顾及太多。内鬼排查，老夫人和我的安危，就全靠你了。云筝……你如何看？”
沈清辞将云筝今日在静福堂的表现，以及她私下透露的关于“醉梦引”和郑家的信息说了出来。“她所言与我们掌握的线索有契合之处，且她今日确实救了母亲。但我仍不敢全然信任。或许，我们可以利用她传递一些半真半假的信息，试探郑贵妃那边的反应，同时……也看看她到底站在哪边。”
“可行。”谢凛点头，“但要万分小心。至于那个内鬼……”他眼中杀意凛然，“既然他喜欢下毒，那我们就给他一个下毒的机会，设个局，引他出来！”
沈清辞心领神会：“侯爷的意思是……”
“我‘病重’，老夫人‘病危’，不就是最好的诱饵吗？”谢凛嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“对外，可以放出消息，说我宫中回来病情加重，昏迷不醒。老夫人那边，也做出濒死之态。内鬼若真想置我们于死地，得知我们失去反抗能力，或许会再次出手，或者……与外界联络。”
“风险太大！”沈清辞立刻反对，“你和母亲的身体，经不起折腾！”
“这是最快的方法。”谢凛握住她的手，她的手冰凉，他的手同样没有温度，“清辞，我们没有时间了。皇帝在催，敌人在逼。不尽快除掉内鬼，肃清府内，我们永远无法安心应对外面的风雨。放心，我会安排谢安带最精锐的护卫，潜伏在听竹苑和静福堂周围，布下天罗地网。你和云筝，只需配合演戏，稳住病情表象即可。”
沈清辞看着他眼中决绝的光芒，知道劝阻无用。他是在用自己和母亲的安危做赌注，赌一个彻底清除内患的机会。
“……好。”她最终艰难点头，“但你必须答应我，一旦有任何不对，立刻停止计划，保重自身为首要。”
“我答应你。”谢凛看着她，眼神深处有一丝柔和，“为了你，为了母亲，为了谢家，我也不能死。”
计划就此定下。
当日，永昌侯府再次紧闭门户，府内气氛凝重。有消息隐约传出，侯爷谢凛从宫中回来后呕血不止，已陷入昏迷。老夫人宋氏急症反复，药石罔效，眼看就不行了。府中乱作一团，夫人沈清辞强撑病体（对外宣称也染了风寒）主持大局，焦头烂额。
云筝被沈清辞“恳求”留下，全力救治侯爷和老夫人，几乎是住在了听竹苑和静福堂之间。
夜色再次降临，侯府内一片死寂，只有零星几处灯火在风中摇曳，更添凄惶。
听竹苑内室，谢凛躺在床上，闭目假寐，呼吸微弱，脸色在昏暗灯光下显得灰败。沈清辞坐在床边，手中做着针线，却心不在焉，耳朵时刻留意着外面的动静。碧玉和另一个绝对可靠的丫鬟守在门外。暗处，谢安带着几名好手，早已潜伏就位。
静福堂那边，老夫人依旧昏迷，但情况被云筝用针药暂时稳住，表象却是气息奄奄。秋穗和吴娘子亲自守着，同样有护卫暗中监视。
时间一点点过去，子时将至，万籁俱寂。
忽然，听竹苑外院传来一阵轻微的、几乎听不见的猫叫，随即又响起几声夜枭的啼鸣——这是谢安约定的暗号，表示有可疑人物靠近！
沈清辞手中针线一顿，心脏猛地提起。她看向床上的谢凛，谢凛的眼皮似乎极轻微地动了一下。
来了！
片刻后，外间传来碧玉刻意压低却带着惊慌的声音：“谁？啊……是陈医官？这么晚了，您怎么来了？”
陈医官？沈清辞心头一跳。果然是他吗？
“碧玉姑娘，老夫听说侯爷病情反复，实在放心不下，特来再请一次脉。”陈医官的声音带着惯有的苍老和一丝急切。
“可是……侯爷刚服了药睡下，夫人吩咐不许打扰。”碧玉阻拦。
“事关侯爷安危，老夫必须看一眼才放心！若是延误了病情，你担待得起吗？”陈医官的语气强硬起来。
就在这时，内室的门被轻轻推开，沈清辞走了出来，脸上带着疲惫和忧虑：“陈医官？何事喧哗？”
陈医官见到沈清辞，连忙躬身：“夫人，老夫担忧侯爷，特来请脉。”
沈清辞犹豫了一下，侧身让开：“陈医官请进吧。侯爷一直未醒，我也甚是担心。”
陈医官眼中闪过一丝不易察觉的异色，快步走进内室。他走到床边，先观察了一下谢凛的脸色和呼吸，然后伸出手指，搭向谢凛的腕脉。
就在他的手指即将触碰到谢凛手腕的刹那，异变陡生！
原本“昏迷”的谢凛猛地睁开眼，右手如铁钳般扣住了陈医官的手腕！同时，潜伏在暗处的谢安等人瞬间现身，刀剑出鞘，将陈医官团团围住！
陈医官大惊失色，想要挣扎，却发现谢凛的手劲大得惊人，哪里像是垂死之人？
“侯爷！您……您这是何意？”陈医官脸色煞白，声音发颤。
谢凛坐起身，虽然脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰隼，哪有一丝病态？“陈医官，深夜来访，真是有心了。只是不知道，你是来请脉……还是来送终的？”
沈清辞也走到床边，冷冷地看着他：“陈医官，你袖中藏的是什么？不妨拿出来看看？”
陈医官下意识地想缩回手藏住袖子，却被谢凛死死扣住。谢安上前，一把扯开他的袖子，只见他袖袋中藏着一个小小的、蜡封的瓷瓶，以及几根细如牛毛、泛着幽蓝光泽的银针！
“蚀骨散！还有淬了‘梦魇藤’汁液的毒针！”沈清辞一眼就认出了那瓷瓶上的标记和毒针的特征，正是柳寒衣笔记中记载的！
人赃并获！
陈医官面如死灰，浑身瘫软下去。
“说！谁指使你的？老侯爷的毒，是不是你下的？老夫人的毒香，你又参与了多少？”谢凛声音冰寒，带着凛冽的杀意。
陈医官瘫在地上，老泪纵横，知道再无侥幸，颤声道：“是……是常嬷嬷！是她逼我的！当年老侯爷从北崖镇回来，她就给了我‘蚀骨散’和‘梦魇藤’的提取物，让我想办法混入老侯爷的药中。她说……说这是上面的意思，事成之后，保我全家富贵，还能让我儿子进太医署……我、我一时糊涂啊！”
“上面的意思？上面是谁？”谢凛逼问。
“我……我不知道！常嬷嬷只说是一位贵人，手眼通天……后来，沈家也找上我，让我隐瞒老侯爷病情的异常，并定期向他们汇报侯府的情况……老夫人的毒香，也是常嬷嬷配好，让我伺机加入安神香里的……昨夜侯爷药中的‘寒水石’，今日老夫人的参汤……都是、都是常嬷嬷让我做的！她说……说侯爷和老夫人必须尽快‘病故’，否则……否则有人要倒大霉……”
常嬷嬷！果然是她！这个潜伏在老夫人身边几十年的毒妇！
“常嬷嬷现在何处？”沈清辞急问。
“她……她昨夜被夫人关押后，就一直在地窖。但我进来前，听到外面猫叫暗号，那是……那是我们约定的信号，意思是‘事成，速离’……她、她可能已经跑了！”陈医官哭道。
“谢安！”谢凛厉声道。
“属下在！”
“立刻带人去地窖！封锁所有出入口，搜查常嬷嬷！活要见人，死要见尸！”谢凛眼中杀机四溢，“另外，派人去抓陈杞全家，一个不许走脱！”
“是！”谢安领命，带人如风般卷出。
谢凛看向面如土色的陈医官，对护卫道：“把他带下去，严加看管！稍后细细审问！”
屋内重新安静下来，只剩下沈清辞和谢凛。计划成功了一半，揪出了陈医官，但常嬷嬷可能逃脱，背后的“贵人”依然迷雾重重。
沈清辞扶住谢凛，感觉他身体微微颤抖，扣住陈医官的那只手，指节因为用力而泛白。“侯爷，你怎么样？”
谢凛深吸一口气，压下喉间的腥甜：“无妨。常嬷嬷……绝不能让她跑了！”
就在这时，静福堂方向突然传来一阵喧哗和惊呼！紧接着，有护卫飞奔而来禀报：“侯爷！夫人！静福堂出事了！吴娘子被刺伤，秋穗昏迷，老夫人……老夫人不见了！”
“什么？！”沈清辞和谢凛同时色变。
常嬷嬷的目标，不仅仅是下毒，她还想劫走老夫人？！