杨过立在陈二身侧，看了郭芙一眼，又望向后汊。芦苇遮住了水道，远处只露出几截桅梢，辨不出哪一条船上关着人。
陈二剧烈呛咳，创口崩裂，血水洇透了衣襟。杨过终究未发一言，单臂托住陈二的肘弯，输过一缕温和内力护住其心脉，低沉道：“深吸一口气。救眼前活着的人要紧，莫要耗损心神。”
完颜萍亦含泪将陈二扶稳，轻声宽慰，细细询问被困妇孺的衣饰形貌。
另一侧，萧安已悄然上前一步，一掌按在沈仲衡搁置账册的矮凳边缘。
那灰衣账房本欲趁乱将长包抽回，萧安双指扣住包带，冷声道：“底册未核，谁准你动？”
账房额角冷汗涔涔。陈二瞧在眼里，目光掠过萧安护账的手，再落向郭芙拦阻的身影，唇边浮起一抹凄楚的苦笑。
耶律齐面罩寒霜，逼视沈仲衡：“路径在此处说明，纵有变故亦能循迹追踪。沈仲衡，你休要得寸进尺。”
沈仲衡见郭芙肯出头挡着，胆气复壮，索性道：“那几个妇孺，不过是因欠下工钱暂扣在后舱，明日勾销借据，自然放还。诸位若这般苦苦相逼，惊动了看船的弟兄拔锚起航，谁人替你们去开舱救人？”
陈二浑身剧震，嘶声喊道：“昨日……昨日你们也是这般同阿旺说的！”
喊声未绝，陈二奋力自完颜萍身旁挣脱，伸手抓起侧案上那把割缆短刃，整个人跌跌撞撞向前扑出。
厅堂狭窄，沈仲衡原就退在廊柱之侧。陈二这一扑含恨拼命，恰自郭芙手臂下方滑过，寒光一闪，直刺沈仲衡腹心。
郭芙反应甚快，反手一掌推在沈仲衡肩头，将其推开尺许；几乎在同一刹那，耶律齐已斜跨而入。
他步伐沉稳，左臂一格封住陈二下扑之势，右手贴着陈二持刀的手腕顺势一抹一引，五指准确地反扣住其虎口合谷穴。
陈二只觉半截手臂酸麻，指掌脱力，短刃当啷脱手坠落。耶律齐足尖微挑，刀柄腾空翻起，被他反手抄在掌中。
短刀已入耶律齐手内，陈二才踉跄着站稳脚步。
夺下利刃后，耶律齐立时撤去劲力，伸手扶住陈二虚弱的腰背，低沉道：“陈兄，万万不可鲁莽行事。”
陈二涕泪俱下，哑声道：“他打死我兄弟时，怎么没人同他说不可鲁莽！”
耶律齐扶着他的手臂微不可察地僵了一下，终究没有松手，低声劝道：“你若一时泄愤杀了他，被关在后汊舱里的活人，该向何处去寻？”
“人人都这般说……有权有势的，人人都这般说……”
陈二嗓音嘶哑，肩头伤处血流不止。完颜萍抢步上前接应。目睹耶律齐方才左手格臂、右手夺刀的那一式熟稔身法，她心头不由得轻轻一颤——十余年前华阴荒山雪夜，她几次三番刺杀耶律父子、又欲挥刀自尽，耶律齐也是用这般温和却不容抗拒的手法夺下了她手中的柳叶刀。当年少年初见的悸动与恩义历历在目，可今日他这一手夺刀救下的，却是个害死无辜船工的恶商。她心底酸楚难言，只得低头抿唇，替陈二按紧渗血的创口。
阶下两名巡兵见有人暴起行刺，挺起长枪便要搠向陈二。
张顺大怒扑上，张开双臂喝道：“他身负血海深仇，你们的长枪指着谁？”
“大胆！聚众行凶，依律拿下！”
眼见枪尖逼近张顺胸膛，斜刺里一道青色身影横掠而至。
杨过踏前一步，单臂袍袖微拂，左掌轻搭在刺来的一杆枪梢之上，借力向外一引，另一侧以肩背稳稳隔开张顺。
那持枪巡兵只觉一股柔韧巧劲涌来，枪头偏向空地，虎口微震，自身却未受半点内伤。杨过收势之际，左掌心与枪杆微一磕碰，体内真气流转略滞，左肋深处那股在终南山草庐运功反冲留下的寒意隐隐刺痛了一下；他面上神色丝毫不改，暗调内息将气血平复，稳稳立在阶前。
“利刃已收。”杨过语调平缓沉定，“莫伤苦主。”
牛富喝道：“长枪收起，各自归位，无令妄动者军法从事。”
满场喧哗为之一肃。武修文趁势将面色灰败的陈二扶至内廊坐下，自己抱臂守在身侧，严防沈仲衡的伙计暗中下手。
沈仲衡惊魂甫定，背贴廊柱，抬手掸去袍角灰土。他目光越过纷乱的人群，在货架阴影处一名短衣小厮身上微一交汇，藏在袖底的右手悄然打了个急退的手势。
那小厮心领神会，身形一矮，贴着货堆后方溜去。
张顺虽被杨过隔在身后，一双眼睛却始终盯住沈仲衡的一举一动。他认出那小厮清晨曾将两口轻便皮箱移往西汊，顺着栈板缝隙望去，正瞧见一艘窄长轻便、伪装成运鱼轻舟的乌篷快船系在西汊木桩上，船头已随水流荡向汊口，只待解缆便可驶出。
船缆早已换成了随手可解的活扣。
那既非许照雇来的青篷客舟，亦非东埠查扣的黑漆大船，分明是沈仲衡预留的逃命备用舟。
舟上空无一人，只搁着两口皮箱并一领防雨油布。短衣小厮已摸至桩前，伸手便要去抽那活结。
张顺瞧着那只伸向缆绳的手，再回头看了看被郭芙与耶律齐挡在前头的沈仲衡，眼见恶徒暗备逃路，再也忍耐不住。
“想溜？”
他反手自廊边木筐中抄起一枚半尺长的修船钢凿，足下一点，翻过水廊矮栏，纵身扎入深水。
噗通一声水响，水面上转瞬没了人影。
郭芙惊觉回头，只见水面泛起一圈浑黄的涟漪：“张顺！”
西汊水道狭窄泥泞，张顺潜入水底，单手攀住那乌篷快船的龙骨横梁。他修船多年，熟知这类轻快舟楫的榫卯关窍。水流湍急，他将钢凿对准船底两块松木板拼接的旧胶缝，借着快舟随浪起伏的一刹，腰臂合力，拿钢凿向外狠力一撬。
咔嚓一声闷响自水底传开。
坚硬的船底木板被撬开一道二指宽的豁口，冰冷的江水汩汩涌入。张顺顺势游移，连起三凿，右掌新结的紫痂被木刺与铁凿磨破，殷红的血丝混入浑浊江水之中。
岸上小厮惊叫起来：“漏水了，船底漏水了！”
小厮慌忙收紧缆绳，将船拉回岸边，绕着木桩连缠两道，跳上船头只见积水已漫过脚背，吓得面无人色，连滚带爬逃回岸上。
许照快步奔至廊边，瞧见快船迅速下沉，再见水底浮出的血丝与气泡，急声喊道：“张顺，你这混账小子，快给老汉上来！”
一名巡兵惊疑不定，挽弓便欲射向水面漩涡。许照张开双臂挡在弓前：“莫射，是张顺，是自己人！船里没人！”
牛富大步赶到，反手按落弓梢，朝江面喝道：“上来！”
水花哗啦一响，张顺自一根廊柱后破水而出。他抹了一把脸上的泥水与血渍，跃上石阶，将手中的钢凿当啷一声掷在地上：
“船是我凿的。”
身后那艘乌篷快船缓缓倾斜，船底坐浅在西汊烂泥之中。许照一边跺脚叹气，一边招呼伙计架起跳板，把船舱里尚未浸透的两口皮箱拽上岸来交官兵看管。
“船里可有人口？”牛富沉声喝问。
“没人。”张顺昂首立在阶前，胸膛起伏，“两个看船的脚夫早被大人拘在廊下，我下水前瞧得清清楚楚，舱里绝无活人。”
“没人你便能擅毁舟船？”
“他当面拒不招供，背地里却叫小厮去解缆备船。再等你们问完一盏茶，这狗贼早顺流跑没影了！”张顺举起自己流血的右手，“船是我凿的，私毁船只该当何罪，我张顺一人做事一人当，先把被扣在后汊的活人找回来要紧。”
话音未落，柳家渡庄前埠已乱作一团。
几名不明就里的外地客商见官军动刀封船，唯恐城门失火殃及池鱼，推车挑担争着往陆门挤去；四方脚夫、水手与携家带口的行人将临水长廊挤得水泄不通，惊呼喧嚷之声四起。
小龙女在内院被外间人声惊醒。她披上素白外氅走出竹院，见一名少妇怀抱啼哭的幼子被拥挤的人潮推向栈道边缘，脚下木板开裂，眼看便要失足落水，当即伸出左手托住少妇后背。
“莫慌。朝这边走，避开水深之处。”
她轻声安抚，引着少妇退入干燥的竹院内厢，又领着两名避难的老妇自矮槛绕行。完颜萍安顿好陈二，亦快步赶来相助。两名女子一内一外，很快在纷乱的人群中疏通出一条稳妥退路。
小龙女扶着门框略作喘息，目光掠过横跨深水的木栈廊。两根粗木横梁遮住了廊柱背阴的一角，内汊引水闸的麻绳从梁下穿过，系在对面的合抱铁桩上。她低头看了看脚下，将少妇身旁的竹筐挪到墙边，温声道：“这里留空，莫堵住进院的通路。”
她收回目光，与长廊另一侧的杨过四目相对。见杨过关切望来，小龙女轻轻颔首示意自身无碍，随即转身退入竹院内室调息。
便在庄内人潮纷乱之际，前庭石阶上响起一声清越的长刀出鞘声。
牛富腰间那柄厚背雁翎刀拔出半截，寒光凛冽：
“封庄！”
这一声断喝中气十足，立时压下了满院喧哗。
牛富持刀指向陆门关卡，沉声下令：
“四人把守陆路营门，出入货车人等就地停下，违令前行一步者，军法从事。东埠每条商船加派双岗看缆，擅解缆绳者立斩。西汊水道全部落闸下网，一只飞鸟也不许漏出去！”
“得令！”众巡兵齐声应诺，刀枪并举，迅速封锁渡庄水陆要津。
牛富刀锋一转，指向柳庄主：“拿你庄里的客籍底册出来，逐一核验客商人等。正经行商好生安抚，谁敢趁乱生事、私动兵刃者，严惩不贷。伤者移入内堂由随军医官诊治。”
两名披甲亲兵紧紧扣住沈仲衡双臂，刀背抵住后心，不再容他挪动半步。牛富更调拨一条吃水浅的官舫，命两名熟知水路的向导引路，率军士即刻沿后汊搜寻陈二所说的“白桐木板船”。武修文迅速将借券特征与搜船暗号写明交割。
数道粗长生铁缆索自水底哗啦啦绞起，将柳家渡庄的水路出口牢牢锁死。
郭芙静静立在廊口，看着西汊那艘坐浅在烂泥中的乌篷破舟。
她适才以为沈仲衡既已被官兵看住，先问几句六叔的下落，也耽误不了多少工夫。可问到此时，沈仲衡只顾拿放船递信作要挟，北地的路径未肯说清，后汊关着的人也还没有着落。天色一寸寸暗下去，张顺右掌上的血水正顺着指缝滴落在青石阶上。
耶律齐走到她身侧，低声道：“芙儿……趁牛巡检尚未将他收押入城，先把六叔的下落问清。”
郭芙缓缓抬起头来。
她看着丈夫眼底深处的焦虑，又回头望向内廊中面白如纸的陈二，眼中那一丝迟疑消褪干净。
沈仲衡见耶律齐走近，强撑着干笑道：“耶律帮主，夫人……诸位若肯先通融小人遣一名随从出庄打点，待明日风声稍平——”
“没有明日。”
四个字清冷干脆，落地有声。
郭芙向前踏出一步，一身绯红窄袖在江风中微拂，神色坚决：
“问话可以。你私扣在后汊的所有船工家眷，先完完整整给本姑娘领出来。”
沈仲衡脸色一变：“夫人方才分明应允，先问北地粮营……”
“我方才说过。”郭芙截断他的话，声音不高，语气却斩钉截铁，“可如今我改主意了。我要你立时将关人的水寨、看守的名姓、开锁的凭信原原本本交代清楚。齐哥要问的六叔之事，你一句也不能瞒；被你扣押在湿舱里的陈家弟媳与无辜妇孺，更休想多留一刻作你保命的筹码。”
沈仲衡身子一颤，转眼望向耶律齐。
耶律齐沉默片刻，眼底亦显出决断之色，沉声道：“说罢。北地亲族要救，眼前这几条人命，亦断不可再伤分毫。”
沈仲衡迎着夫妻二人冷峻的目光，再瞥见牛富手中森寒的雁翎刀，心知再难拿乔。他嘴唇哆嗦了两下，终于吐出后汊一处隐蔽芦荡的暗桩方位，言道白板船旁另泊着一条低篷驳船，掌管铁锁钥匙的管事姓陶，须凭他贴身所佩的铺号铜牌方肯放人。
牛富立命军士搜身，取出那枚铺号铜牌，即刻派人传令扑向后汊。
江风呼啸，暮色自天际层层压下。
残阳晚照将翻涌的江面染作一片暗红。渡庄栈桥两侧点起了防风的气死灯，在湿冷的夜风中轻轻晃荡，投下一圈圈昏黄光晕；巡兵手执火把沿栈道巡视，甲胄铁叶相碰之声与水底铁索被晚潮绷紧的闷响交织在一处，满庄肃然。
张顺披着许照寻来的旧羊皮袄，独坐在石阶之上，任由江风吹拂湿发。许照蹲在一旁，替他细细重包右掌磨破的创口，张顺虽觉掌心隐隐作痛，一双眼睛却始终盯着黑沉沉的后汊水面。
厅堂之内，武修文手按供状，完颜萍换过一盆清水，陈二已再无力气多言，只拿一双眼睛望着廊口的郭芙。
沈仲衡被巡兵押在冰冷的青砖地上，低垂的目光在火把红光映照下，却不时飘向江心那一望无际的夜雾。
后汊的铜锁尚未打开，六叔北行的死生之路只问出半截，而沉沉江雾深处，一股暗流正借着上涨的夜潮，向着这座临水渡庄无声逼近。
郭芙按剑立在风口廊前，迎着苍茫夜色与伤者的目光，一步未退，亦未再说一句“等一等”。
廊檐阴影处，杨过默然立在江风里。郭芙回过头，两人目光隔着数丈火影一碰，她下颌微扬，他也没有避开。片刻后，后汊传来橹声，两人一齐向水上望去。
作者有话说
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第24章 第二十四回 沉舟断索封残渡