她端坐案旁，待齐芙二人玩笑告一段落，方才正色开口道：“少夫人，有桩事……萧安想向您请教一二。”
郭芙微怔，旋即爽快摆手道：“你既是齐哥打小一块儿长大的世姊，又长了我几岁，唤我‘少夫人’未免太见外了。你若顺着齐哥叫，唤我‘弟妹’或是‘芙儿’便是，何必这般生分？有什么难处，直管说来！”
萧安目光平静，语气疏离中带着克制：“我想向您打听打听。倘若北方族中有几户人家想南迁来襄阳落脚，先在城外赁下两处小院，再寻些手艺营生……这城外置产，可比城里安稳便宜些？”
耶律齐闻言停下手中动作，抬眸望向萧安。
萧安从袖中摸出一张泛黄的麻纸，上面细细记着沿途车船脚钱与米粮市价。她低声道：“我离燕京前，六婶拿了六叔早先的一封信，同我商议过。六叔说，几个半大孩子若能到南边学门木工手艺，总好过跟着长辈四处奔波。只是一家人有的留在燕京，有的还在北边军中，起程的日子迟迟定不下来。我既先到了，便想打听一处住得起、又方便做工的地方。”
郭芙瞧着那张写满琐碎铜钱账目的黄纸，只觉密密麻麻看得眼晕，当下直爽道：“这等小事何须算得这般精细？你既是齐哥本家的亲眷，来人便来人，只管在郭府东跨院住下便是！郭府别的不多，空院厢房多得是，何至于急着花冤枉银子去外头赁屋？襄阳便是大宋的铜墙铁壁，有我爹娘和城中军民在，在此安居立业、保家卫国，谁还敢欺辱咱们自家人不成？”
耶律齐握着茶盏，默然片刻。六叔一家是否肯来，尚无准信；便来了，也未必惯于长住郭府。他放下茶盏，温言道：“先别把住处都定下。六婶惯了自己料理门户，几家人各有营生，未必都愿住在一处。安姊既问起赁屋，也一并打听着，待来信问准了，再作安排。”
郭芙听罢，只当丈夫是不欲凭夫家亲族给郭家添乱，更体恤亲族的自尊，心头反觉他思虑周密，当即笑道：“既这般说，待会儿我去问娘亲！城防市集、铺面地界，我娘最是清楚不过。你们北边来的人，究竟擅长做甚？修船、木工，还是开小铺子？先定下门道，免得赁下屋子又嫌离市面远了。”
萧安颔首致谢，提笔在纸背细细记下襄阳各坊市的街名。郭芙向来不耐烦管账，但说起城中哪条街雨天泥泞、哪处码头便于卸料，自幼在襄阳长大的她却如数家珍，娓娓道来。郭芙更是热心肠，顺口又问及北方究竟有哪几房亲眷、多少老幼妇孺欲来，盘算着该如何帮衬照料。
萧安答了几样营生，说到究竟哪几房能来，却只道：“还得等北边的信。”她将一张记着亲族名讳的小笺移到旧纸底下，继续抄写街名。
郭芙已经替她把近码头的街巷圈了出来，连哪处房屋背阴也说得明白。萧安提笔记下，心里领她的情，目光却仍在纸边几个名字上一掠而过。这些人究竟能否离营、要托谁说话，她自己也还在问；少夫人问得爽快坦荡，她反倒不知从哪一句说起。略一迟疑，郭芙已谈到冬日煤炭价钱，她便顺着话头记了下去。
正说话间，外头竹帘轻响，完颜萍端着一只青瓷药碗，轻移莲步跨进门来。
她今日穿一身淡鹅黄的暗花短襦，裙裾微扬，端庄温婉。进门见众人在谈论旧宅产业，完颜萍便将药碗轻轻搁在案边，温声道：“芙儿，该敷午间的药膏了。”
郭芙正说到兴头上，闻言侧过脸对完颜萍笑道：“萍姊快来坐！方才萧姊姊说到当年燕京大宅，我正问她那大宅究竟在哪条街巷呢。”
萧安目光在完颜萍面上微不可察地掠过，神色顿时冷了三分，手指停在墨迹未干的纸面上，淡淡开口道：“我幼年住的那座偏宅还在。燕儿方才说的那处占地数十亩的老相府旧宅，早改了旁人的姓氏。契丹旧谱散失，我们这一房有几代先祖的生辰名号，还是后来对照着宗庙废墟里的断碑牌位补齐的。”
说到此处，她眉梢微微一挑，眼底浮现出一抹如霜雪般的寒意，声音不高，却字字如冰珠落地：
“毕竟……当年金兵铁骑踏破辽国上京的时候，我们这些契丹后族的姓氏，可不是平白无故便能保全得下来的。”
“当”的一声轻响。
完颜萍手中正欲端起的药碗，底托在坚硬的木案上极轻微地磕碰了一下。
满室原本和缓的气氛，瞬间降至冰点。
完颜萍端着药碗，缓缓抬起眼帘，凝视着面容清冷的萧安。她生性向来柔顺克制，但这几句话从她薄唇中吐出之时，语调却异样缓慢，带着一股不容回避的锋芒：
“萧姑娘说得极是。辽国留得下来的遗民后裔，后来也有不少紧随着成吉思汗的铁骑卷土重来，踏平中都、屠尽汴梁，替你们契丹先祖狠狠报了血海深仇的。想必令祖父在世谈及这段借刀复国的往事时，心中亦是畅快淋漓得很罢？”
郭芙愕然看着完颜萍。完颜萍过门入武家多年，待人接物素来轻声细语、处处周全，郭芙何曾见过她这般寸步不让、语带机锋的模样？
萧安眼底的寒意瞬间炸裂，将手中的裁纸刀啪的一声拍在案上，霍然抬眸：“你姓完颜，乃是大金皇室宗亲之后，自然听不得这‘亡国灭种’四个字！”
完颜萍惨笑一声，眼圈微微发红，双手死死攥住案角的一方洁白敷布：“我不妨听。我爹娘早已死在大金国破的大火之中，他们听不得了，但我这个苟延残喘的完颜氏女儿，至今还听得清清楚楚！”
耶律燕霍然站起身来，急道：“萍姊！安姊！你们这又是何苦……”
耶律齐放下了手中的书卷。
“都算数。”
简短的三个字，音量并不高，却宛如九鼎落地，瞬间将敞轩内针锋相对的冰寒硝烟硬生生压了下去。
耶律齐转过身来，目光在萧安与完颜萍面上缓缓流转。他的神色沉痛而凝重，带着历经沧桑的大度与通透：
“安姊，你祖母昔年拉着我的手垂泪讲过的契丹旧痛，我尽数记得。完颜……萍妹当年父母双亡、流落江湖寻仇的绝望苦楚，我也亲眼见过。”
耶律齐深吸了一口气，语气低沉而真诚：“当年她手持双刀闯入蒙古大营向先父寻仇，是我亲手挡下了她的刀刃。今日若是真要翻检百年旧账、论一论这国破家亡的宿怨，我这个耶律楚材的儿子，最没有资格教你们哪一个不许伤心。”
完颜萍长睫颤动，紧咬着下唇，攥住白布的手指骨节渐渐泛白，却终究没有再开口辩驳。
耶律齐转眸看向萧安，续道：“只是安姊……你们萧家祖辈被焚毁的宅邸，不是萍妹烧的；而萍妹父母在大金灭亡时流尽的鲜血，亦非你们萧家所害。这天下纷争、兴亡轮替的大祸，是辽金蒙三朝君主在沙场上的血债！你们今日在郭府内院里，你一言我一语拿先人的尸骨互掷伤人，黄泉底下的死人听不见分毫，眼前活着的人，倒凭空又结下了一重解不开的孽债。”
满室死寂，唯余窗外穿林山风吹拂竹帘的窸窣轻响。
耶律齐站起身来，朝着二位女子深深作了一揖：
“我只求两位一件事——记着自家亡故亲人的痛楚，也容旁人留着祭奠她自家亲人的眼泪。往后若真有谁做了对不住大义之事，再来当面清算；莫要先凭着一个生来带的姓氏，便给活人定下了不死不休的罪名。”
萧安胸口起伏了几下，望着耶律齐那张沉稳端肃的脸庞，唇瓣动了动，眼底的厉色终于一点点融化为深沉的落寞与自嘲。
她率先低下头去，拿起案上的羊皮纸，低声道：“方才那句话……是我借题发挥，存心刺伤了完颜姑娘。我不该如此。”
完颜萍亦深吸一口气，敛衽垂首，声音轻而颤动，却带着难掩的克制：“耶律大哥……你说得是。方才是我言语有失，不该将萧姑娘的先人，混入那等怨怼之言中。”
二人言罢，各自端坐，虽未曾立时言笑晏晏，但方才那种剑拔弩张的国仇对立，终究在耶律齐的斡旋下消弭于无形。
郭芙见风波平息，长长舒了口气，连忙将受伤的左手大咧咧搁在药碗旁打破僵局：“好啦好啦！话说开了便算！萍姊，快替我瞧瞧伤口。齐哥方才硬说不肿了，可我适才在江边运力，总觉着这小指根处的筋络有些发紧呢！”
完颜萍依言坐下，俯身取过温热的草药水，细致地替郭芙解开绷布。萧安见一旁备用的净布险些滑落案角，伸手压住，推至完颜萍肘边。完颜萍低声说了句“多谢”，接过净布垫在郭芙腕下。
萧安看了一会儿，道：“可容我瞧瞧？”
郭芙将手掌摊开，笑道：“方才还顾着吵架，这会儿倒要两位一齐来管我。”
萧安没有接这句玩笑，只待完颜萍拭净创口旁的药痕，才就着日光细看，又问小指是握剑时发紧，还是松开也疼。郭芙照实说了，她便将那只手轻轻放回布上，道：“伤口未再裂。昨日如何敷的，仍请武夫人照旧，不必因说一句疼，便另添一层药。只是今日练过船，还须告诉替你看伤的郎中。”
完颜萍抬眼看她，道：“我也怕她自己将裹布拆了。”
“我何曾拆过？”郭芙立时分辩，话一出口，却想起清早嫌它缠得碍事，确曾松开过一点，便转头去看窗外。
完颜萍低头重新包扎。萧安替她按住布端，余下的净布另折了一份，放在郭芙手边。二人再无一句争言，只在换手时轻声招呼，谁也不必再向谁说好话。
耶律齐立在案旁静静看着三人各司其职，眼中掠过一丝欣慰，随后收敛心神，将耶律楚材的旧书妥善包好，迈步往外院去帮胡六料理官府文牒。走至门槛处，耶律齐与完颜萍目光无声相接，二人皆是心照不宣地极合礼数地微微颔首致意，随即守礼移开，微妙克制中尽显各自成家多年的庄重与避嫌。
午后未时，武修文带着襄阳安抚使衙门的赵差头急匆匆赶来郭府见朱子柳。进得门来，他先向朱子柳抱拳行礼，转头见郭芙也在签押房内，忙唤了声：“师妹！你和二哥料得不错，这案子果真顺藤摸瓜扯出大鱼来了！”
案情终于有了惊天突破。
那被擒的丁老七在大牢里硬抗了数日，本咬死只是寻常放债逼契，不料今日公差在搜检其夹衣内衬时，竟搜出了一张沾着油污的兑银回执，底下的暗印赫然写着“广顺船行”四个字！在铁证面前，丁老七再难抵赖，供出了一个名唤罗应魁的行商管事。
朱子柳在签押房内将兑银小票与当日柳湾渡的欠契并排摊开，抬首问一旁的胡六：“胡师傅，你可识得这个罗应魁？”
胡六面色惨白，颤声道：“认得……认得！此人原在汉水码头上替大货船押货，生得膀大腰圆，左耳缺了一角。前年不知发了哪门子横财，成了广顺船行的采办管事。他手下那帮水贼逢人便吹嘘，说罗管事是‘活菩萨’，专门替缺衣少食的穷苦匠人找饱饭吃……”
立在朱子柳身侧的郭芙冷笑一声，嗤道：“依我看，他是专门替喝人血的贪官豪强找穷苦百姓当干粮吃！”
赵差头听得噗嗤一笑，旋即被朱子柳威严的目光一扫，吓得赶忙敛容肃立。
朱子柳抚须沉吟，指着借据道：“这上头借银一十两，写明是以力役工钱相抵。为何丁老七带人追到柳湾渡截杀时，竟要连你妻儿一并掳走充作奴婢？”
胡六双拳紧攥，指甲深陷肉里：“朱相公不知……他们有一本算不清的阴阳黑账！借钱时是一笔，到了船行做工，他们又说每日吃的粗粝霉米、住的漏雨草棚、乃至小儿上回受寒抓的两贴烂药草，全都要折算成高利！老汉每日起早贪黑打铁造船挣下的工钱，还赶不上他们每日私添的利钱！做了一月，反倒倒欠了他们三十两！”
朱子柳神色铁青，提笔在纸上将诸般情由逐一核录。郭芙咬着银牙听完，忍不住问道：“朱伯伯，胡六一家遭此大难，官府既已立案审理，可能发下一纸护身凭由？总不能教他们整日提心吊胆，唯恐睡梦里又给人掳了去！”
朱子柳转向赵差头，神色郑重：“赵捕头，此案幕后恐牵涉极深。借据与小票俱在，这胡六乃是本案至关重要的原告与证人。劳烦回衙禀报吕大人，立时盖印具结，严禁广顺船行以旧债为由私自拘押逼索！”
赵差头凛然领命，胡六如逢大赦，扑通一声跪倒在地，连连叩首。
黄蓉恰在此时挑帘而入，手里捧着一张修船的工料底册。她见女儿神色激愤，微微一笑，将底册递到郭芙手里：“收好了。今日新换的栗木、桐油与麻丝，一笔归一笔。亲兄弟明算账，可莫要同许照那老头儿的脚钱又搅成一锅糊涂粥。”
郭芙接过厚厚的一叠单子，秀眉微蹙：“娘，难道我还要替许老儿管账不成？”
黄蓉眼中闪过一丝睿智的笑意：“你若嫌烦，交给外头管事也成。只是下回许照若在江边嚷嚷说府里短了他一根长竹篙，你拿什么白纸黑字去同他分辩？”
郭芙微怔，暗想娘亲说得极有道理，当下扁了扁嘴，乖乖将单子仔细折好收入袖袋之中。
便在此时，外院一阵急促的脚步声传来，耶律燕领着一个神色惊惶、哭得泪痕满面的妇人疾步跨入堂中。那妇人布裙上满是泥水，头巾歪斜，一见堂前站着的胡六，扑通一声瘫软在地，凄声哭喊道：“胡师傅！胡大哥！求求你救救我家那口子罢！”
胡六大惊失色：“邹家娘子？你……你男人邹木匠呢？”
“三天了！整整三天没见着活人了！”妇人撕心裂肺地哭诉，“他领着七岁的阿榆在广顺船坞里帮工，原说干满一日便归家。昨日我去送饭，那罗管事推三阻四，说内河赶造大船，不许外人探视；今日我再去送干粮，他们……他们连坞门都落了铁锁，直接将我轰了出来！隔着木栅栏，我听见里头有孩子哭着叫娘，分明是我家阿榆的声音啊！”
耶律燕在旁恨声道：“我适才在东市巡查，正撞见这妇人与船行的泼皮厮打。那帮恶徒竟公然宣称邹木匠已预支了二十两安家银子，自愿携子远赴川陕做工，却连邹木匠亲手按的画押都拿不出来！”
郭芙面上的从容笑意彻底冰封，眼底杀机毕露。
朱子柳拍案而起，迅速问明邹木匠与幼子阿榆的体貌衣着特征。郭靖适从北城巡营归来，铠甲未卸，听闻此等光天化日之下拐掠工匠家眷的恶行，一张敦厚沉毅的面庞上亦浮现出雷霆之怒，沉声下令：“去救人！但须谨记——船坞内多是无辜做工的苦力匠人，只诛首恶罗应魁，万不可伤及无辜！”
黄蓉早已雷厉风行地吩咐备下创药、热水与两辆遮风的马车，并遣丐帮通晓水性的弟子，分头去联络汉水巡防战船，暗中封锁芦湾水汊的下游出口。
暮色四合之时，一名肩挎破竹筐的少年丐帮弟子满头大汗地飞奔入府，跪地急报：“启禀帮主！查实了！广顺船行暗中拘押的绝不止邹家父子！城外三个偏僻木场的大匠，连同老幼十一口，全被黑布蒙眼塞嘴，偷偷押送到了城西十里的芦湾船坞！泊在深水处的两条大沙船，连夜安了双橹，正往船里装运粮食行李，显然是要趁夜突围出江，潜往北境！”
耶律齐霍然起身，单手按在案头的汉水舆图之上，目光如电：“绝不能等到明晨！今夜便动手！”