一个时辰前，沐骁和王铁山正站在校场边的一棵老槐树下，远远地看着哨塔上那个笔直的身影。
“这就是你说的‘还差’的那‘一步’？”王铁山问。
沐骁笑了笑，从怀里摸出一个油纸包，打开来，里面是几块桂花糕。他掰了一块塞进嘴里，嚼了两口，含混不清地说：“相信我，这小子扛得住。”
按照惯例，新堂生挨完杀威棒，是要被送去寝舍休息的，毕竟伤得不轻，需要时间恢复。哪还能上哨塔站岗，何况萧家这小子挨的是八十下啊。
沐骁边吃边说：“你让他去休息，他明天就能活蹦乱跳地出现在甲字班，然后所有人都会说‘萧铭鹤的儿子果然不一样，十五岁就进烈轩堂、挨了二十棍、还能出操、还能进甲字班’。你知道这会造成什么后果吗？”
王铁山想了想，明白了。
烈轩堂三百多个堂生，有一半以上是听说过萧斐的，有的是仰慕，有的是嫉妒，有的是想看他出丑，有的是想跟他较量。如果萧斐第一天就表现出“优越”的待遇，那他立刻就会被架到一个极高的位置上。所有人都会拿放大镜看他，他的每一个失误都会被放大，他的每一次成功都会被归因于“天赋异禀”而不是“刻苦努力”。
这不是萧铭鹤送他来的目的。
萧铭鹤要的是萧斐在烈轩堂“从头开始”，跟所有人一样，甚至比所有人更苦。不是要让他成为一个被仰望的传奇，而是要让他成为一个踏踏实实学东西的学生。
所以沐骁做了一个决定：给萧斐加码。
烈轩堂的铁律是“皆要先领一顿杀威棒”，但这“一顿”是多少，并没有固定的数字。六十年前立下这条规矩时，老统领的原话是：“打掉他们的骄气、娇气、傲气为止。”
什么时候算“打掉了”？由执刑者判断。
对于大多数堂生来说，十棍到十五棍就够了。这些孩子虽然出身将门，但大多是娇生惯养的，十棍下去就哭爹喊娘，十五棍就晕过去了。执刑者见他们确实“受住了教训”，也就停了。
但萧斐不一样。
这孩子扛得住。前十棍他一声没吭，身体都没怎么抖。换别人，五棍就开始嚎了。他这样，你打二十棍就停，那不是‘打掉了他的骄气’，那是给他挠痒痒。
所以头二十棍打完，王铁山看了眼沐骁，转头就按照沐骁提前定的说“脚背臀腿脚底各二十杖”。那不是随意定的，而是“打到他扛不住的边缘”。
第五十棍打在靠近膝窝的那一下，是王铁山在试探他的极限，换别人早就晕过去了，萧斐只是额头在凳面上磕出一声响。这说明他还有余力。直到第八十棍打完，他虽然脸色惨白，但仍然自己站了起来，这恰恰证明了，八十棍对他来说，是“刚好够”。
杀威棒之后站三个时辰的岗，就是要让所有人都看见：萧斐不是来享福的，他跟所有人一样要受苦，甚至比所有人受的苦都多。他不是什么天选之子，他就是一个新来的堂生，要守烈轩堂所有的规矩，想要例外，想要优待，就要做到常人做不到的事。
同时，这也是沐骁对萧斐的一次考验。他想看看这个孩子在极限状态下会怎样：是会崩溃，还是会咬牙撑住。如果萧斐撑不住，那说明他还需要更多打磨；如果他撑住了，那沐骁就知道，这个孩子值得他投入更多心血。
萧斐撑住了。
王铁山看了眼塔顶微微打颤的萧斐，叹了口气：“这孩子，骨头比你我想的都硬。”
沐骁头都没抬：“我知道。要不然他爹能舍得送他来？”
他把剩下的桂花糕包好，重新揣进怀里，拍了拍手上的碎屑，说：“那老东西嘴上说得狠，心里头不知道多疼这小子。你没看见他走的时候，上马车之前回头看了这边一眼？我瞧得真真的，那眼神，啧啧。“
“那你还往参茶里给他下那个药？”王铁山擂了沐骁一拳，“八十棍下去，给孩子都疼疯了！”
沐骁讪讪地笑道：“那药虽然烈，但能从筋骨里往外调理，一边打一边养嘛。老萧也是知道的。”
王铁山摇了摇头，萧家的，果然“不是人”。
沐骁最后看了眼哨塔，收敛了笑容：“这孩子硬是硬，但还得看能硬多久。烈轩堂不是战场，战场上是明刀明枪，这里是钝刀子割肉。等着瞧吧，好戏还在后头。”
那天课程结束的时候，乙字班的堂生们三三两两地往寝舍走，经过校场边缘的时候，有人抬头看了一眼哨塔，然后拉住了旁边的人。
“哎，你看，那人还在上面。“
“谁啊？“
“新来的那个，萧斐。听说今天上午挨了杀威棒，八十棍，打完就被扔到哨塔上站岗了。“
“八十棍？那不得皮开肉绽？还站岗？“
“可不是嘛。我听说甲子班赵猛那帮人打赌，赌他撑不过半个时辰。这都快一个时辰了吧？”
“撑过又能怎样？你看他那样子，跟根棍子似的杵在那儿，动都不带动一下的。这人是不是不知道疼啊？”
说话的是两个乙字班的学生，一个姓孙，一个姓卫。孙姓的学生又抬头看了一眼，缩了缩脖子：“我今年二十棍打完，在床上趴了三天。这人倒好，趴都不趴，还能站岗。”
卫姓的学生“啧”了一声：“你懂什么，这叫将门风骨。萧家的人，就算被打断了脊梁骨，站着死也不会躺着生。”
“得了吧你，你昨天不是还说萧斐是靠他爹的关系才当上少将军的？”
“那是我说的吗？那是赵猛说的！我……我就是跟着起个哄。”卫姓的学生讪讪地摸了摸鼻子，又看了一眼哨塔，声音低了下去，“不过说真的，能扛住八十棍又站能站岗的人，你说他打仗靠运气，我是不信的。”
两个人嘀嘀咕咕地走了。
明月高悬，把哨塔照得孤高又冷肃。萧斐依然站在那里，一动不动的，像一杆枪。
远处皇城的灯火一盏一盏地亮着，像星星落在地上。风变得更冷了，吹在他身上，像是有人拿着一块冰在他的皮肤上擦。
但他的脊背依然是直的。
他的腿已经不抖了，不是不抖了，是抖得太久，肌肉已经麻木了。身后的伤也感觉不到了，或者说，他的身体已经分不清哪里是伤、哪里不是伤了，所有的疼痛都混在一起，变成了一种模糊的、弥漫的钝痛，像一层厚厚的壳把他裹住。
他的眼睛一直看着前方。夜深之后，山影看不到了，取而代之的是一片深邃的黑暗，偶尔有几点星光闪一下。他的目光没有焦点，只是放在远处，让眼睛不至于闭上。
他想起父亲说“站住了”时的声音，想起父亲给他包扎手指时专注的神情，想起沐骁说的“你爹上马车之前回了三次头”。他的睫毛颤了一下，但很快就稳住了。
他没有哭。不是因为不疼，不是因为不委屈，而是因为萧家的男人不哭。
他只是在心里默默地想：父亲，我站住了。
子时。
换岗的人来了。是一个高年级的堂生，手里提着一盏灯笼，顺着木梯爬上来。他爬上平台的时候，看见萧斐还站在那里，愣了一下。
“你……你还没下去？”那个堂生有些尴尬地说，“我以为你早走了。”
萧斐没有说话，只是微微点了点头，算是打了招呼，然后转身走向木梯。
迈出第一步的时候，他发现自己的腿不听使唤了。不是疼，是僵。站了三个时辰，膝盖和脚踝的关节像是被锈住了，弯不下去。他扶着矮墙，慢慢地蹲下去，关节发出“咔咔”的声响，像生锈的铁门被推开。
他试了三次，才把第一条腿从平台上挪下去。脚踩在木梯上的时候，他感觉不到木板的存在。他的脚底板已经完全没有知觉了，像是踩着两团棉花。他一只手握着木梯，一步一步地往下挪。每下一步，膝盖就弯一下，弯到某个角度的时候，腿上的伤就会被扯动，疼得他眼前发黑。但他没有停，也没有叫，只是咬着牙，一步一步地往下走。
走到塔底的时候，他的腿一软，整个人靠在墙根上，深深地喘气。后背撞在砖墙上，疼得他闷哼了一声，但他没有力气再挪开了。他靠在那里，仰着头看天，想着终于可以回寝舍休息了。
萧斐愣了一下，他好像还不知道自己在哪个班，哪个寝舍……
墙根拐角处传来脚步声，萧斐没力气转头，只往那边看了一眼，就见王教习走了过来。萧斐显然没想到，这么晚了王教习还没睡，而且看这气势明显朝自己来的。他咬咬牙，站直了身子。
“王教习。”
王铁山上下打量了萧斐一番，他今天已经这样看过萧斐好几回。
“沐统领和几位教习商议过了，你编入甲字二班。”王铁山说这话的时候，语气没有任何波澜，像是在说明天早饭吃什么，“寝舍分在西清苑甲字七号。明天一早，卯时正，到甲字二班校场列队。”
萧斐愣了一下。
甲字二班？
他当然知道甲字班意味着什么。烈轩堂最顶尖的班级，入学者必须至少有三年行伍经历，年龄都在十六岁以上，全部是各军选送的校尉子弟。他今年才十五，入学资格都是父亲上折子求来的，按规矩进丙字班都难，怎么可能进甲字班？
他张了张嘴，想问为什么，但话到嘴边又咽了回去。
王铁山看着他的表情，嘴角微微动了一下，像是在忍一个笑，又像是没有。
“别问为什么。”他说，“你今天要是‘没站住’，连丙字班都进不去。”
萧斐怔住了，他想到了今天在签押房痛入骨髓的八十杖，想到了哨塔上摇摇欲坠的三个时辰。他仰头看向高高的塔哨，眼眶有点发涩。不是因为委屈，是因为从脚底、从双腿、从脊背、从胸腔涌起的底气。
他站在王铁山面前，张肩拔背地站得更端正了些，然后微微低眉垂眸，答了声：“是。”